— Знамения — это не твоего ума дело. Огня сюда, немедля!
Появились факелы, одна за другой стали загораться многочисленные толстые свечи. Тьма медленно отступала под натиском тусклого света.
— Вот, вот, матушка, сами извольте удостовериться, — бормотала Зейта, пытаясь поддерживать свою патронессу под локоток.
Та досадливо отбросила её руку.
— Мегана! Держись поближе.
Центральное место в иконостасе занимал огромный, древний образ Спасителя — Его изобразили скорбно глядящим на город, полный муравьиного размера людишек; Мегана не могла не узнать «Спасителя Взирающего» — бесчисленные списки с этого оригинала можно было встретить в любой, даже самой захудалой церквушке.
Из нарисованных глаз на образе одна за другой бежали алого цвета капли.
«Магия?» — мелькнула у Меганы первая мысль.
— Ну, чего вылупились?! — продолжала командовать настоятельница. — Все на колени и «Помилуй мя от гнева Твоего», двадцать раз, все вместе, начали!
Растерянным монашкам отдали прямой и понятный приказ — больше им ничего и не требовалось. Они дружно бухнулись на пол и затянули молитву. Затянули стройно, несмотря ни на что.
— Подойдём ближе, Мегана. Кто-нибудь, слёзы Его в скляницу собирайте, дуры!
Сразу трое монашек метнулись к иконостасу.
— Смотри, Мег, смотри внимательнее, — негромко проговорила настоятельница, останавливаясь возле самого образа. — Смотри внимательнее и скажи, что ты чувствуешь.
— Ничего не чувствую, святая мать, — дисциплинированно доложила хозяйка Волшебного Двора. — И не могу тут ничего чувствовать. Или забыли вы о… мерах, предпринятых преподобным отцом Этлау?
— Не забыла, — буркнула та. — Погоди… сейчас. Ну а теперь…
Мегана не выдержала — глухо застонала сквозь сжатые зубы. Вернувшееся тепло магии растекалось по жилам, проникая в каждую клеточку. «Превеликие силы, как я могла жить-то без этого?»
— Ну?!
Мегана с трудом заставила себя взглянуть прямо на образ.
Кровь, капающая из углов нарисованных глаз. Капли словно появляются из ничего, они не проходят сквозь дерево основы. И… они источают гнев. Горячую, пышущую ярость. Мегане показалось, что попади такая капля на обнажённую кожу — прожжёт насквозь и плоть, и кости.
Возле пола ползали на четвереньках монашки, старательно пытась поймать скатывающиеся тяжёлые капли узкими горлышками прозрачных склянок.
— Это… это чистая магия, — с трудом проговорила Мегана. Голова у неё до сих пор кружилась. — Эликсир… эликсир гнева. Презрения. Жажды возмездия.
— Кровь Гнева Его, — шёпотом пробормотала настоятельница. Бледность разливалась по её щекам всё шире и шире. — Я… знала. Но хотела… чтобы ты тоже сказала. Со стороны… виднее…
Монашки тянули молитву, голоса у многих срывались.
— Я попытаюсь увидеть больше, — решительно сказала Мегана. — Проникнуть… дальше.
Решительно отодвинув настоятельницу в сторону, хозяйка Волшебного Двора закрыла глаза и сосредоточилась.
Да, это Кровь Гнева Его. Её видно и сквозь зажмуренные веки. Или, вернее, поправила себя Мегана, это нечто, называемое в Священном Предании Кровью Гнева. Собственно, откуда следует, что её появление означает именно близость Второго пришествия.
Заклинания сами собой выстраивались в стройные цепи. У неё может не быть посоха (так и остался в лагере у Анэто), но умения и памяти никто не отберёт.
— Собирайте побольше, — распорядилась она, но монашки и так старались изо всех сил. — У вас тут, случайно, не найдётся алхимического кабинета?
— Найдётся, и это вовсе не случайно, — облизнув губы, торопливо кивнула настоятельница.
— Тогда покажите дорогу. И дайте хоть одну склянку, не дрожите над ней, словно наседка!
Растерявшаяся монахиня выпустила из рук заполненную алым скляницу.
Сердце Меганы отчаянно колотилось. Вот он, шанс. Только не надо дёргаться, только спокойнее, тщательнее, аккуратнее. Не спугнуть. Не дать повода вновь привести в действие негаторы.
Алхимический кабинет оказался очень, очень неплох. Имелось всё необходимое: горелки, аппараты для перегонки, тигли, закрытые печи, приспособления для получения лёгкого и горючего газа и так далее и тому подобное. Мегана с удовольствием окинула взглядом заставленные снадобьями полки: бутыли с притёртыми пробками, их содержимое всех цветов радуги.
— Пришлите мне пятерых монашек потолковее. Есть такие, кто бы знал начала алхимии?
— Найдутся, — кивнула настоятельница. И зашепталась с верной Зейтой, следовавшей за нею по пятам, словно собачонка.
Мегана быстро и ловко разлила алую жидкость в пять толстостенных колб. Ей давненько не приходилось проделывать алхимический анализ, но все затверженные ещё в юности правила сами собой поднялись из глубин памяти.
Разделение по фракциям, возгонка. Выпаривание. Осаждение солями. Взаимодействие с исходными алхимическими субстанциями — девственными металлами, в частности, и абсолютными кислотами.
«Работаем, Мег», — сказала она себе, забывая в тот миг обо всём.
Если Он действительно собирается явиться сюда, то лучше было б Ему избрать другое место для своих знамений.
Анэто закончил очередную страницу дневника и со вздохом закрыл переплетённую в чёрную кожу книжечку. Сегодня он записал новые подробности о готовящемся заклинании; Вейде превзошла все его самые смелые ожидания. Королева Вечного леса готовила действительно невиданное чародейство. Вся сила лесов Эвиала — всё свободное дыхание живых и растущих на его просторах деревьев, трав, кустов, от могучих, подпирающих небеса Aerdunne до самой крошечной былинки, едва проклюнувшейся из зерна, — должна была объединиться в этих чарах.
Всему этому, всему зелёному миру в результате Второго пришествия предстояло сгинуть. Деревья тоже знают, что такое страх, говорила Вейде. Страх, любовь, жажда жизни. У них отнята лишь способность постоять за себя или на крайний случай спастись бегством. И лишь семена, зародыши и надежда грядущего возрождения, подхватываются ветром, когда к обречённому стволу приближается двуногий с топором.
Деревья тоже помнят Спасителя. Ещё живы в глубине Вечного леса с полсотни истинных патриархов зелёного царства, что навсегда вобрали в себя Его шаги, легко сминающие плоть Эвиала. И леса не хотят Его возвращения. Деревьям не нужно многого — лишь расти, впитывать солнечный свет, омывать листья в быстрых каплях дождя да просыпать свои семена, умножая (или хотя бы просто сохраняя) свой род. Всё это и собиралась использовать Вейде. Не для могучего, но простого огнешара или какого-то иного разрушительного заклятья; нет, для того, чтобы понять и познать. Ведь Он уже близок, очень близок к Эвиалу. Но неизвестно в точности, исполнились ли пророчества, позволяющие Ему, наконец, «спасти погрязший во тьме мир», да и полный их список тоже никогда не был составлен.
Священное Предание толковало, что Он явится, «когда Мрак затопит весь мир», делая оговорку, что всеобщему «затоплению» будет предшествовать «один прорыв». Многие верили, что речь шла о Западной Тьме; о том, что в миг Её наибольшего и почти полного триумфа Он снизойдёт в обречённый Эвиал и изменит его бытие, обратив в нечто такое, чего за все века так и не смогли хоть сколько-нибудь внятно истолковать даже лучшие аркинские богословы.
— Мы должны понять, сдерживает ли Его ещё хоть что-то, помимо известных всем из Священного Предания пророчеств, — тихо говорила измученная Вейде после очередной бессонной ночи — многое в её волшбе могло твориться лишь под лунным светом. — И если сдерживает, то что именно. Нам нужен один- единственный ответ. И только вы, милорд ректор, сможете получить его для нас.
— Высокая честь, — ответил Анэто с невольной усмешкой. — Но моя школа велит смотреть дальше одного-единственного заклинания, пусть даже и совершенно небывалого. Мы много обсуждали,
