– Неплохо, но в подметки не годится дому нашего предводителя в Скунде. Только гляньте, здесь даже очага посреди нет.
– Довольно безвкусно, как мне кажется. Аляповато.
– Чиво?
– Типичный чужеземный тронный зал.
– А я бы выкинул отсюда большую часть барахла. Построил бы свежую солому на пол, повесил на стены пару щитов, стало бы гораздо уютнее.
– Чиво?
– И сколько столов сюда можно вместить! Прикиньте, какая пирушка получилась бы.
Коэн пересек огромное пространство, отделяющее Орду от трона, над которым нависал гигантский, богато украшенный балдахин.
– Смотрите-ка, у него над стулом зонтик.
– Небось, крыша течет. С черепицей всегда так. Хорошее тростниковое покрытие гарантирует вам сорок лет полной сухости.
Трон был сделан из лакированного дерева, но украшен большим количеством драгоценных камней. Коэн, не долго думая, уселся на него.
– Ну? – спросил он. – У нас получилось, а, Проф?
– Получилось. Теперь осталось только уцелеть, – ответил бывший учитель.
– Прошу прощения, – вставил Шесть Благожелательных Ветров. – Я не совсем понял: получилось – что?
– Значит, ты так и не догадался, что мы собирались украсть? – усмехнулся Профессор Спасли.
– Нет…
– Империю.
Несколько секунд выражение лица сборщика налогов не менялось, но затем губы Шести Благожелательных Ветров раздвинула улыбка ужаса.
– Пожалуй, прежде чем продолжить, требуется позавтракать, – сказал Профессор Спасли. – Нельзя ли кого-нибудь позвать?
Застывшая улыбка все еще не сошла с лица сборщика налогов.
– Но… но… таким способом нельзя захватить империю! – выговорил наконец он. – Для этого нужна армия, как у вельмож! А просто так войти… Это против правил! И… и… тут тысячи стражников!
– Да, но все они остались снаружи, – возразил Профессор Спасли.
– И охраняют нас, – объяснил Коэн.
– Нет, они охраняют настоящего императора!
– Меня, стало быть, – ответил Коэн.
– Правда, что ли? – подал голос Маздам. – И кто же умер, оставив тебе императорский престол?
– А никто и не должен был умирать, – пояснил Профессор Спасли. – В нашем случае это называется узурпацией.
– Точно, – подхватил Коэн. – Просто говоришь, «Эй ты, Гунга Дин, протри уши и слушай, что тебе говорят: бери ноги в руки и уматывай на какой-нибудь остров с глаз подальше, не то…»
– Чингиз, – мягко прервал его Профессор Спасли, – не мог бы ты воздержаться от разговоров в такой оскорбительной манере? Это нецивилизованно. Тут все-таки присутствует представитель Агатовой империи.
Коэн пожал плечами.
– Вам все равно придется разбираться со стражей и… и… прочим, – сказал Шесть Благожелательных Ветров.
– А может, нет, – ответил Коэн. – Объясни ему, Проф.
– Ты когда-нибудь видел, э-э, предыдущего Императора? – начал Профессор Спасли.
– Разумеется, нет. Его мало кто видел, ведь…
Слова замерли у него на устах.
– В том-то и все дело, – кивнул Профессор Спасли. – Ты очень быстро схватываешь. Как, впрочем, и полагается лорду Главному Сборщику Налогов.
– Но у вас ничего не получится, потому что… – Шесть Благожелательных Ветров опять умолк.
До него дошел смысл последней фразы Профессора Спасли.
– Лорд Главный Сборщик? Я? Черная шляпа и рубиново-красная пуговица?
– Да.
– А сверху еще перо, если хочешь, – щедро добавил Коэн.
Сборщик налогов погрузился в размышления.
– Значит… если есть, скажем, простой районный администратор, который очень жестоко обращается с персоналом, в особенности со своим заместителем, который трудится не покладая рук день и ночь, и этот администратор за свою жестокость заслуживает хорошей взбучки…
– Поскольку ты лорд Главный Сборщик Налогов, этот вопрос полностью в твоей компетенции.
Ухмылка Шести Благожелательных Ветров грозила залезть на затылок.
– А по поводу нового порядка налогообложения… – начал он. – Я лично всегда считал, что себестоимость воздуха куда выше той цены, которую за него платят…
– Мы выслушаем твои идеи с чрезвычайным интересом, – перебил его Профессор Спасли. – Потом. А пока, пожалуйста, распорядись насчет завтрака.
– Да, и позови сюда всех тех, кто считает, будто бы видел императора, – добавил Коэн.
Преследователь нагонял.
Забуксовав, Ринсвинд повернул за угол и нос к носу столкнулся с перегородившими проход тремя стражниками. Эти стражники были очень даже живы и вдобавок вооружены мечами.
Кто-то пушечным ядром врезался ему в спину, свалил его на землю и проскакал мимо.
Ринсвинд закрыл глаза.
Послышались пара глухих ударов, стон, а затем очень странный железный шум.
Это был шлем, он волчком крутился на полу.
Ринсвинда рывком вздернули на ноги.
– Ты что, весь день здесь собрался валяться? – рявкнула Бабочка. – Бежим дальше. Они следуют за нами по пятам!
Ринсвинд бросил взгляд на распростершихся стражников и вприпрыжку побежал за девушкой.
– Сколько их всего? – на бегу спросил он.
– Пока семеро. Но двое теперь хромают, а у одного возникли проблемы с дыханием. Быстрее!
– Но ты… Как ты их?…
– Ты всегда вот так понапрасну расходуешь дыхание?
– Честно говоря, до сих пор не встречал никого, кто мог бы бежать так же быстро, как я!
Они повернули за угол и едва не врезались в еще одного стражника.
Бабочка даже не остановилась. Она сделала плавный, женственный шаг вперед, вихрем повернулась и ударила человека ногой в ухо с такой силой, что тот закрутился вокруг собственной оси и приземлился на голову.
Бабочка сделала паузу, восстанавливая дыхание, и поправила растрепавшиеся волосы.
– Надо разделиться, – сказала она.
– О нет! – воскликнул Ринсвинд. – В смысле, я же обязан тебя защищать!
– Я иду обратно, к остальным. А ты отвлеки стражников, уведи их куда-нибудь…
– И вы все так умеете?
– Разумеется, – раздраженно ответила Бабочка. – Я же говорила тебе, что мы сражались со стражниками. Ладно, речь не об этом… Если мы разделимся, один из нас точно уцелеет. Подлые убийцы! Они рассчитывали, что вся вина падет на нас!
– А я предупреждал. Однако, по-моему, вы сами добивались его смерти?
– Да, но мы ведь мятежники. А они – дворцовая стража.
– Э-э…
