Пропавшая буква

Друзья спрятали велосипед под гус­тым де­ре­вом, при­кры­ли вет­ка­ми и дви­ну­лись впе­ред. Ёжик дер­жал в ру­ках ве­ло­си­пед­ный насос.

– Вместо оружия,– объяснил он,– все-та­ки ме­тал­ли­че­ский.

– Тихо! – сказал Саша.– Не разго­ва­ри­вать! А ес­ли кто-ни­будь за­блу­дит­ся, пусть кри­чит ку­ ку­кой. Ес­ли два раза: ку-ку, это зна­чит – я здесь. Ес­ли три раза: ку-ку-ку, зна­чит – я иду к вам. Ес­ли че­ ты­ре раза: ку-ку-ку-ку, зна­чит – бе­ги­те ко мне на по­мощь! По­нятно?

– Понятно,– сказал Ёжик.

Но не успели они сделать несколь­ко ша­гов, как тро­пин­ка обор­ва­лась. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­ тил яму, в ко­то­рую ед­ва не сва­лил­ся Ёжик.

По-видимому, яма была очень глубо­кой, по­то­му что дна ее не бы­ло вид­но. Ре­бя­та хо­те­ли обой­ти яму, но за­ме­ти­ли сту­пень­ки, ве­ду­щие в глу­бину.

– Пещера Кривпоча,– прошептал Ёжик.

– Она,– чуть слышно подтвердил Саша.

Саша взял у Ёжика фонарь и встал на пер­вую сту­пень­ку. По­том он ог­ля­нул­ся на Але­шу и Ёжика и… вер­нул­ся об­ратно.

– Ну что? – зашептал Ёжик, как буд­то Са­ша уже по­бы­вал в пе­ще­ре.– Что там?

– Ничего,– зашептал Саша в ответ.– Ни­че­го не вид­но. На­до спус­тить­ся глубже.

– Надо,– сказал Алеша.

– Надо,– как эхо, отозвался Ёжик.

Но никто не двинулся с места. На­ко­нец, Са­ша глу­бо­ко вздох­нул и ре­ши­тель­но на­чал спус­ кать­ся по сту­пень­кам, за ним – Ёжик и Але­ша. Ведь где-то там, под зем­лей, бы­ла про­пав­шая бу­ ква.

Ступеньки были сделаны прямо в зем­ле, не­ко­то­рые из них осы­па­лись, по­это­му спус­кать­ся при­хо­ди­лось мед­лен­но. Кро­ме то­го, всем бы­ло не­мно­го страш­но. Ёжик вслух счи­тал сту­пень­ки и на вся­кий слу­чай го­во­рил: “Ку-ку”. Ка­ж­дый раз, ко­гда он ста­вил но­гу на сле­дую­щую сту­пень­ку, ему ка­за­лось, что она обя­за­тель­но об­ва­лит­ся. За­то, ко­гда сту­пень­ка ока­зы­ва­лась проч­ной, он гром­ ким ше­по­том го­ворил:

– Двадцать два! Ку-ку!

Потом он становился на следующую сту­пень­ку и опять го­ворил:

– Двадцать три! Ку-ку!

– Что ты раскукукался?! – зашептал Са­ша.– Ид­ти не­воз­можно!

Ёжик ничего не ответил, но считать сту­пень­ки и ку­ку­кать стал про се­бя. Он на­счи­тал уже со­рок сту­пе­нек, а дна все еще не бы­ло видно.

Но вот Саша, который шел впереди, ос­та­но­вил­ся. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил дверь.

– Дверь! – громким шепотом произ­нес Саша.

– Дверь? – переспросил Ёжик дрожа­щим го­ло­сом. Он за­мер на мес­те и по­че­му-то при­ба­ вил: – Ку-ку!..

– Надо реить один вопрос,– сказал Са­ша.– Мо­жет быть, кто-ни­будь из нас ос­та­нет­ся здесь на вся­кий слу­чай, по­ка мы бу­дем в пе­щере?

– Кто это “кто-нибудь”? – подозри­тель­но спро­сил Ёжик.– Уж я-то не ос­та­нусь. Ос­та­вай­ся сам, ес­ли те­бе охота.

Так как Алеша ничего не сказал, Са­ша по­нял, что и у не­го нет же­ла­ния ос­та­вать­ся на­вер­ху. По­это­му он еще раз вздох­нул и сно­ва на­чал спус­кать­ся по сту­пенькам.

Глава пятая, в которой рассказывается о том, как Пара Граф принимает гостей

Ни ручки, ни замка на двери не было.

Недолго думая, Саша толкнул дверь но­гой, и она рас­кры­лась с та­ким скри­пом, как буд­то по­ вер­ну­лись на сво­их пет­лях по край­ней ме­ре де­сять не­сма­зан­ных дверей.

Саша навел луч фонарика, и все уви­де­ли тем­ный мрач­ный ко­ри­дор со свод­ча­тым по­ толком.

Ребята медленно двинулись по кори­до­ру. Он был длин­ный и ров­ный, как стрела.

– Какая странная пещера,– сказал Са­ша.– Дверь от­кры­та, и ни­ко­го нет.

– Ну, почему же никого нет? – вне­зап­но раз­дал­ся го­лос за спи­ной ребят.

Они вздрогнули и оглянулись. Перед ни­ми стоя­ла ка­кая-то сгорб­лен­ная фи­гу­ра. Не­зна­ко­ мец дер­жал в ру­ке коп­тил­ку – тря­пич­ный фи­тиль, встав­лен­ный в бу­ты­лоч­ку с ке­ро­си­ном. Фи­ тиль го­рел сла­бым огонь­ком, а от его кон­чи­ка то­нень­кой чер­ной змей­кой ви­лась ко­поть. Мер­цаю­ щий свет коп­тил­ки ос­ве­щал вы­тя­ну­тое, как у кро­та, ли­цо, ма­лень­кие гла­за, по­кры­тые ко­по­тью, нос и под­бо­родок.

– Почему же здесь никого нет? – по­вто­рил свой во­прос не­зна­ко­мец. Го­лос у не­го был скри­ пу­чий.– Раз­ве я – ни­кто? И я здесь не один. А вход­ная дверь все­гда и для всех от­кры­та, осо­бен­но для та­ких сим­па­тич­ных гос­тей, как вы. Ми­ло­сти просим.

С этими словами незнакомец прикос­нул­ся ру­кой к сте­не, и вне­зап­но от­кры­лась еще од­на дверь. Са­ша мог бы дать че­ст­ное сло­во, что еще се­кун­ду на­зад ни­ка­кой две­ри в этом мес­те не было.

Вслед за незнакомцем ребята вошли в боль­шую по­лу­тем­ную ком­на­ту. Пол и сте­ны ее бы­ли зем­ля­ны­ми, низ­кий по­то­лок под­дер­жи­вал­ся де­ре­вян­ны­ми под­пор­ка­ми. По­се­ре­ди­не сто­ял ог­ром­ный пись­мен­ный стол. В нем бы­ло три­дцать три ящи­ка, и на ка­ж­дом бы­ла на­пи­са­на бу­к­ва ал­фа­ви­та. На сто­ле ле­жа­ли тол­стые кон­тор­ские кни­ги. По­за­ди сто­ла на зем­ля­ной сте­не ви­се­ ли два объ­яв­ления:

Не уметь!

и

Ум затрудняет работу!

– Прежде всего, погасите свой фо­нарь,– ска­зал не­зна­ко­мец.– Здесь и без не­го дос­та­точ­но све­та – це­лых две коп­тил­ки. А те­перь по­зволь­те пред­ста­вить­ся. Мое имя Па­ра Граф. Не прав­да ли, ве­ли­ко­леп­ное имя? Я пря­мой по­то­мок древ­не­го Чер­ниль­но­го ро­да!.. А как зо­вут вас, мне из­ вест­но. Од­на­ко, са­ди­тесь.

И Пара Граф показал на стулья, сто­яв­шие у сте­ны. Ёжик сел на стул и тут же упал на пол. Ока­ зы­ва­ет­ся, все сту­лья бы­ли на трех ножках.

– Не надо удивляться,– проговорил Па­ра Граф.– Мы счи­та­ем, что сту­лу дос­та­точ­но трех но­ жек. Это да­ет нам эко­но­мию де­ре­ва и со­кра­ща­ет вре­мя, ко­то­рое тра­тит­ся на из­го­тов­ле­ние ка­ ж­до­го сту­ла. Ра­зум­но, не прав­да ли? Итак, са­ди­тесь. Се­ли?.. Пре­крас­но. Как ви­ди­те, чет­вер­тая нож­ка аб­со­лют­но не нужна.

Пара Граф тоже сел на стул у пись­мен­но­го сто­ла и взял тол­стую книгу.

– Начнем,– он вытянул свой острый под­бо­ро­док в сто­ро­ну Але­ши.– Как твое имя?

– Вы же знаете как,– ответил Але­ша. Ко­неч­но, так от­ве­чать бы­ло не очень-то веж­ли­во, но слиш­ком уж не­при­ятен был этот Па­ра Граф.

– Это не имеет значения,– ответил Па­ра Граф.– Я обя­зан спро­сить офи­ци­аль­но. Та­ков по­