Пропавшая буква

– В таком случае – ждите! – крик­нул Мяг­кий Знак и вы­бе­жал из Бу­к­варя.

Не успела Астра постелить на стол ска­терть и по­ста­вить чаш­ки, как от­кры­лась дверь, и в ком­на­ту вбе­жа­ли за­пы­хав­шие­ся Ах и Ох. Сле­дом за ни­ми поя­вил­ся Мяг­кий Знак.

– Ах,– произнес Ах,– мы так запы­ха­лись, так за­пы­ха­лись!.. Ах, как мы спе­ши­ли!..

– Ох! – подхватил Ох.– Мы мчались, как ни­ко­гда!..

– Ведь торт – это так вкусно! – ска­зал Ах.

– Это необыкновенно вкусно! – под­твер­дил Ох.

И Ах и Ох стали оглядываться в по­ис­ках торта.

– Между прочим, здравствуйте! – за­ме­тил Твер­дый Знак.

– Ах, разве мы не поздоровались? – уди­вил­ся Ах.– В та­ком слу­чае – привет!

– Ох, конечно, привет! – добавил Ох.– Это са­мо со­бой ра­зу­ме­ется.

– Здравствуйте,– ответили буквы.

А Астра прибавила:

– Прошу к столу.

– Ах, как чудесно! – воскликнул Ах.– Ко­неч­но, к столу!

– Ох, да-да, к столу, и как можно ско­рее! – вос­клик­нул Ох.– Ко­гда ожи­да­ет­ся торт, не­воз­ мож­но ду­мать ни о чем другом!

– Видно, не очень-то сладко живет­ся на ули­це Раз­гиль­дя­ев,– не удер­жал­ся Твер­дый Знак.

– Это он шутит,– поспешно сказал Мяг­кий Знак, ста­ра­ясь сгла­дить рез­кость Твер­до­го Зна­ка.– Са­ди­тесь, по­жа­луйста.

В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох мо­мен­таль­но усе­лись за стол. Не ожи­дая при­гла­ ше­ния, они по­ло­жи­ли се­бе на та­рел­ки по ог­ром­но­му кус­ку и не­мед­лен­но при­ня­лись за еду. Все бу­к­вы с ин­те­ре­сом на­блю­да­ли за ни­ми. Ах и Ох гло­та­ли торт поч­ти не раз­же­вы­вая. Че­рез ми­ ну­ту их но­сы и ще­ки бы­ли по­кры­ты кре­мом, но они ни­че­го не за­ме­ча­ли. Они толь­ко гло­та­ли и пых­те­ли от удо­воль­ствия.

Наевшись, Ах и Ох откинулись на спин­ки стуль­ев и при­ня­лись глу­бо­ко ды­шать.

Мягкий Знак улыбнулся и спросил:

– Не правда ли, какие хорошие ре­бя­та еха­ли се­го­дня с на­ми в ма­шине?

– Ребята? – спросил Ах.

– Какие ребята? – спросил Ох.

– Ах, ребята! – вспомнил Ах.– Да, да, да, очень хо­ро­шие ре­бята!

– Ох, ребята просто чудесные! – под­дер­жал Аха Ох.

– Мы рады это слышать,– продолжал улы­бать­ся Мяг­кий Знак.– А ес­ли бы вы под­ска­за­ли нам, ку­да на­пра­ви­лись эти чу­дес­ные ре­бя­та, мы бы­ли бы ра­ды еще больше.

– Они направились на юг,– ответил Ах.

– Да, да, именно на юг,– подтвер­дил Ох.

Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.

– Я так и знал,– спокойно сказал он.

– Ах, в самом деле? – спросил Ах.– Зна­чит, Крив­поч и вас по­свя­тил в свою тайну?

– Ох, разумеется, посвятил! – от­ве­тил за Мяг­кий Знак Ох.– Он рас­ска­зал вам, что спе­ци­аль­ но за­ста­вил нас до­жи­дать­ся Ёжика у бен­зо­ко­лон­ки и го­во­рить о пе­ще­ре Крив­по­ча, в ко­то­рой на­хо­дит­ся бу­к­ва Ш?

– Буква Ш? – насторожился Твердый Знак.

– Ох, разве я сказал “буква Ш”? – спо­хва­тил­ся Ох.

– Ах, никто ничего не говорил,– бы­ст­ро ска­зал Ах.

– И мы ничего не знаем о вашем Ёжике,– еще бы­ст­рее ска­зал Ох.

– Ничего, решительно ничего,– со­всем бы­ст­ро под­твер­дил Ах.

– То есть как это “ничего”? – чуть не под­ско­чил Твер­дый Знак.– Вы же са­ми толь­ко что ска­ зали…

– Ах, что вы к нам пристаете? – ска­зал Ах плак­си­вым го­лосом.

– Ох, как это нетактично,– всхлип­нул Ох.

– У меня даже пропал аппетит,– до­ба­вил Ах.– Я да­же не мо­гу есть торт.

– И я тоже,– сказал Ох.– А еще на­зы­ва­ет­ся – при­гла­си­ли в гос­ти!.. Луч­ше нам уй­ти, Ах!..

– Да, нам лучше уйти, Ох!

И Ах и Ох, забыв о торте, выбежа­ли из ком­наты.

– Напрасно ты вмешался в разговор,– ска­зал Мяг­кий Знак Твер­дому.

– Он никогда не может сдержать сво­их чувств,– уко­риз­нен­но за­ме­ти­ла Ас­тра.

– А вы думаете, это легко, сдержи­вать свои чув­ст­ва? – спро­си­ла Сли­ва.– Осо­бен­но, ко­гда го­во­ришь с та­ки­ми лгу­на­ми, как Ах и Ох!

– Сейчас поздно жалеть об этом,– ска­зал По­черк.– Сей­час нам нуж­но по­ду­мать о том, как спа­ сти на­ших бег­лецов.

– А где они? – спросил Твердый Знак.

– Теперь я начинаю понимать,– мед­лен­но ска­зал По­черк,– они в Стра­не бу­к­во­едов!

– Ой! – вскрикнула Слива.

– Спокойнее,– сказал Почерк.– У ме­ня есть план…

Через час, когда буквы уже собра­лись в до­ро­гу, раз­дал­ся те­ле­фон­ный зво­нок. Вос­кли­ца­ тель­ный Знак со­об­щал, что Крив­поч и прин­цес­са Лень ис­чез­ли из го­рода.

Глава седьмая, в которой рассказывается о неожиданной встрече

Саша лежал на чем-то мягком. Было тем­но и тихо.

“Куда мы провалились? – подумал он.– Ку­да нас сбро­сил этот ужас­ный Па­ра Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”

Саша нащупал карманный фонарь и вклю­чил его. Он уви­дел, что ле­жит на тол­стом слое мха. Ря­дом ле­жа­ли Але­ша и Ёжик.

– Алеа! – позвал Саша.– Алеа, ты жив?

Алеша открыл глаза и зажмурился от све­та фо­наря.

– Вроде жив,– ответил он.– А где Ёжик?

– Здесь,– и Саша принялся тормошить Ёжика.

– Подожди,– остановил его Алеша.– Мо­жет, он сло­мал ка­кую-ни­будь кость и те­перь ле­жит без соз­нания?

– Ничего я не сломал,– вдруг ска­зал Ёжик и то­же от­крыл гла­за.– Где мы?

Этого никто не знал.

Внезапно в темноте послышалось чье-то со­пе­нье. Ре­бя­та в стра­хе при­жа­лись друг к дру­гу и за­мер­ли. Са­ша ос­то­рож­но по­вел фо­на­рем. У са­мой сте­ны под­зе­ме­лья ле­жа­ла, свер­нув­шись ка­ла­чи­ком, ху­день­кая фи­гура.

– Эй, кто там? – крикнул Саша.

От звука его голоса фигура вздрог­ну­ла и за­ше­ве­ли­лась…

– Ой! – неожиданно закричал Ёжик и бро­сил­ся к ней.– Это она! Бу­к­ва Ш!..

– Ёжик! – прошептала буква и запла­кала.

– Не плачь,– ласково сказал Ёжик,– не плачь, по­жа­луй­ста. Ой, ка­кая ты ху­дая!.. Ну, ни­че­го! Те­перь ты не од­на. Мы с то­бой – Саа, Алеа и я! А мы ду­ма­ли, что ты со­всем про­па­ла. Ведь уже два дня, как мы те­бя ищем…

– А я в плену…