— Дьявольщина какая-то! Что за проклятое место?! — негромко сказала Вера. Дрейк бросил быстрый взгляд в ее сторону.
«Неужели к финишу окажется, что я был в одной команде с тремя бабами, две из которых — весьма ничего, и ни с одной не трахнулся?! Прискорбный факт».
— Черт… — тихо, словно боясь разбудить помещение-монстра, выдавил Фрост.
— Ну и местечко!
«Вот был рядом с двумя бабами…» — назойливо вертелось в голове у Дрейка. Мысль об этом так его раздражала, что он не слишком переживал по поводу того, что глагол «быть» принял у него форму прошедшего времени.
«Я отсюда не вернусь», — вдруг безо всякого страха, как об очевидном факте подумала Вера. На протяжении многих лет ее семья была связана с десантными войсками; каждый ее член, начиная с прадеда, отдавал военной службе хоть несколько лет, не говоря уже о тех, кто отдал жизнь. Теперь она чувствовала, что наступил и ее черед. Конечно, ее задел легкий холодок страха, но все равно молодая женщина осталась спокойной. Раз так, — значит, так…
«Сейчас случится что-то нехорошее», — глядя на мониторы, сказал себе лейтенант Горман.
Действительно, хотя еще ничего не происходило, чувствовалось, как над десантниками сгущались невидимые тучи.
Тревога жгла Гормана изнутри все сильнее.
Вот сейчас сбудутся наихудшие его ожидания…
— Продвигайтесь внутрь, — приказал он. В горле першило.
Ему никто не ответил. Только звук шагов, неторопливых и глуховатых, доносился с мониторов.
Десантники продвигались вперед и без его команд.
Рипли затаила дыхание. В каком месте этого инопланетного корабля нашли тогда яйца? Первый раз был поворот налево, потом… Нет, все это неважно. Скорее всего, это был совершенно другой вход. В чужом корабле что-то изменилось. Может, это была просто другая его часть, но может… Нет, это казалось уже совершенно невероятным.
Рипли с тревогой покосилась на девочку. Ньют сосредоточенно молчала, глядя на мониторы. Похоже, корабль Чужих не вызывал у нее никаких ассоциаций.
Под ногами десантников плескалась вода.
Они продолжали идти.
«Итак, где я могу допустить ошибку? Что я могу пропустить, не предусмотреть? — решал трудную задачу Горман. — Пока все идет согласно инструкции, но… что они могли напортачить? Так, они чуть не застрелили девочку, нервы у них напряжены до предела, а значит… Там ведь есть люди!»
— Без нужды не стрелять, — произнес в микрофон Горман. Целиться как следует. Помните, что здесь могут быть живые люди…
«Этот командир — настоящий идиот, — окончательно убедился Берт. — Разве это и так не ясно, что они живы? Датчики работают — значит, их сердца еще бьются… Впрочем, все это неважно. Главное — придумать, как к нему подлезть и заставить сделать то, что нужно мне».
Рипли пропустила слова лейтенанта мимо ушей. У нее зародилось смутное подозрение, что есть еще одна опасность, пока неясная, но не относящаяся к Чужим. Пусть это простое предчувствие, но Рипли знала, когда ему можно доверять.
Если Чужие подготовили ловушку, то в чем ее суть? Почему они выбрали именно это место?
Интуиция подсказала Рипли, что опасность исходит от самого процессорного комплекса.
Большего, сколько бы она ни напрягалась, понять ей не удавалось.
Десантники шли. Коридор инопланетного корабля расширился, из перекрестка вело сразу несколько выходов. Изменился и свет. Откуда он шел, было непонятно, и именно это заставило Фроста, оказавшегося впереди, остановиться перед выходом на пустое пространство. Все ответвления коридора были пусты. Как бы странно ни выглядело то, что можно было условно назвать оборудованием этого корабля, в нем было одно неоспоримое преимущество: за него сложно было спрятаться так, чтобы опытный взгляд не заметил засады.
— Спокойнее! — рука Эйпона легла Фросту на плечо. — Фрост, пройди вперед…
Фрост мотнул головой.
Теперь уже остановились почти все.
Многим чудилось, что из пустых коридоров идет воздух, подгоняемый чужим дыханием.
Коридоры дышали враждебностью и злобой
— О Господи! — тихо простонал Хадсон и, чтобы не видеть всего этого, уставился снова на табло схемы.
Колонисты должны были быть в нескольких метрах от них — в той стороне, куда вел самый широкий из коридоров.
— Проклятье!
— Я сказал, спокойнее!
Эйпон пошел вперед. Остальные последовали за ним. Коридор вел их к какому-то новому помещению, которое, по идее, должно было соответствовать отсеку, но напоминало его крайне мало, зато по необычности превосходило все, виденное раньше. Потом коридор снова сузился, пропустил и х… Пожалуй, аналогов увиденному трудно было подобрать.
— Здесь что-то странное, — произнесла обогнавшая почти всех Вера.
— Это какое-то убежище?
Хадсон поежился. Хигс обвел взглядом товарищей и пришел к выводу, что пора пошутить. Когда шутишь, самому перестает быть страшно…
— Убежище — от кого? — переспросил он.
Намек никто не понял. На Хигса недоуменно посмотрели — и только.
— Никто ничего не трогает! — грозно предупредил Эйпон, поглядывая на стену, составленную из подобия переплетенных между собою окаменевших корней.
— Странные дела…
Хадсон хмуро смотрел на табло. Его все больше смущала одна деталь: никто из колонистов не сдвинулся с места за все время поиска. Неужели они лежали там связанные? Или они действительно находились, еще живые, в желудке чудовища?
Если было правильным второе предположение, выхода отсюда не было. Если первое… в таком случае колонисты были приманкой для них, а может, и для других землян, которые обязательно прилетят им на помощь.
Хитрая система: эти твари догадались, что пока живы свои, земляне не станут сбрасывать бомбы. Система старая, но надежная: пока есть заложники, можно и поторговаться… Так вот и прислали бы для переговоров кого-нибудь из начальства, а не заставляли других совать голову в петлю!
— Как здесь жарко… — пробормотал Дитрих, продолжая путь.
Под ногами чавкала грязь, похожая на слюну или слизь.
— Зато жара — сухая, — снова попробовал шутить Хигс.
— О, черт!
— Тихо, Хадсон!
— Пошли, пошли, — подгонял всех Эйпон. В его голосе все яснее звучала тревога.
— Пошли…
Рипли закрыла глаза. Так что же ее так волновало? Ловушка, засада… нет, не это!
— Лейтенант, — встрепенулась она, словно после дремы.
— Что? — вздрогнул лейтенант. Неужели он допустил какую-то ошибку, и эта женщина сумела ее заметить?
— Что у них за оружие?
Лейтенант расслабился. Тревога оказалась ложной.
— Десятимиллиметровое, бронебойное, стандартное, — упирая на букву 'р', отчеканил Горман. — С разрывными пулями.
Разумеется!.. Рипли горько усмехнулась. Если оно пробьет потолок — а после сказанного в этом
