Они скользили по песку босыми ногами. В огненных тенях песчинки складывались в мягкий ковер. Изгибающаяся линия, шириной в острие меча, ползла по кругу. Судья должен был следить, чтобы ни один из танцоров не пересекал ее.
По небу рассыпались серебряные искры, когда мечи встретились и запели. Клинки, разрезая темноту, разливали радужное свечение. Рябь, изгибы, пятна, вспышки, клинки разрезали тени. Я четко видел рисунок, как будто Терон и Дел ткали узор. Наклон здесь, изгиб там, и неожиданный выпад.
Выпад, отражение, выпад, отражение и укол. Темнота наполнилась светом. Уши глохли от звона сталкивающихся мечей.
Бедра напрягались, мышцы перекатывались, запястья были твердыми. Мир заливало огненное свечение. Лицо Дел застыло как маска в мерцающем свете. Она была предельно собрана, а Терон начал улыбаться.
Изменение было настолько тонким, что я не сразу заметил его. Я уловил его по звуку, по звону и шипению рунических клинков, а потом увидел, что приемы тоже начали меняться. Запутанная решетка рассыпалась на отдельные удары, резкие и агрессивные. И я увидел себя в круге.
Терон стоял в центре и ронял Северную сталь на Северную сталь, но стиль при этом он использовал Южный.
Я вскочил на ноги, подошел к краю круга и, нахмурившись, всматривался в Северянина, который танцевал против Дел танец, которого она не знала, просто не могла знать.
Но и Терон не мог — понял я. В первом танце, до того, как его забрал африт, он не использовал ни один из этих приемов. Он разбил ее узор первый раз. Второй. Третий. Четвертого не было — он выбил меч из ее рук.
— Дел… — она обошлась бы и без моего предупреждения. Она перепрыгнула через его клинок, упала и откатилась. В ее руках не было меча, но и его клинка она избежала.
Я присматривался к Северянину. Каждая черточка его лица была полна удовлетворения. В круге танцевал не Терон. Может он был собой при прошлой встрече, но танец в Русали и танец в оазисе танцевали два разных человека. Терон не мог так быстро овладеть стилем, которого никогда не знал.
— Дел, — я уже не ждал. С Тероном можно было разобраться и позже. Я нырнул за линию, поднял Дел на руки и вынес ее из круга.
Яватма тоже валялась за чертой. Дел, яростно ругая меня на всех языках, пыталась вырваться.
— Что ты делаешь, дурак!
— Спасаю твою жизнь, — мрачно ответил я, прижимая ее к груди. — Дай мне минуту и я объясню.
— Объяснишь что? Как ты лишил меня танца? — Дел бесилась от злости. Она выкрикивала ругательства мне в лицо и окончательно забыла Южный.
Терон подошел к границе круга. Он перестал петь и спокойно держал меч в опущенной руке. Ночь снова наполнилась темнотой.
— Плати, — сказал Терон, — или сдавайся. Больше тебе ничего не остается.
— Танец не окончен, — закричала Дел.
— Ты вышла из круга.
На Юге обычаи те же: вне круга — вне танца. Дел должна была погибнуть или подчиниться Терону.
— Это не моя вина, — крикнула она. — Ты видел, это он сделал.
— Он сдал танец за тебя, — улыбнулся Северянин. — Что сделано, то сделано, истойя, — он помолчал. — Извини, твой ранг ан-истойя.
— Я танцор меча, — парировала она, — и никакого ранга. Я просто танцую, — она снова дернулась. — Тигр, отпусти меня.
— Нет, — я усадил Дел на песок. — Разве ты не чувствуешь, как он изменился? Не видишь разницу? — я посмотрел через плечо на Терона. — Это не тот человек, с которым ты встречалась в круге в Русали. Это кто-то
совсем другой.
— Не я другой, — поправил Терон. Он стоял около линии круга. Серебряная рукоять кровного клинка лучисто сверкнула в его руке. — Я тот же человек, Тигр. Это меч другой.
Дел нахмурилась.
— Это тот же меч. Твой меч.
— Что ты сделал? — резко спросил я. — Что именно ты сделал с Лахаму?
— Я убил его, — пожал плечами Терон. — У танзира хватило глупости попытаться отобрать у меня яватму. Но я проявил мудрость и позволил ему танцевать со мной, — он улыбнулся, взглянув на Дел. — Я вспомнил твой урок, ан-истойя. Если тебе нужно чему-то научиться, необязательно тратить на это годы. Знания можно получить другим путем.
— Ты повторно напоил клинок? — Дел застыла под моими руками. — Ты второй раз позволил яватме выпить крови?
— Ты вобрала ветер, бурю и лед в свой меч, — отрезал Терон. — Ты втянула в него всю силу баньши-бури. Это я знаю — как и любой ученик, который изучает историю яватмы — хотя я не слышал имени твоего клинка мясника, — он оскалил зубы в дикой, нечеловеческой улыбке. — Так как же одолеть знаменитую яватму Делилы? Жаром. Огнем. Всей силой Юга, заключив ее в свой клинок.
— Терон, поить меч повторно запрещено, — она могла этого не говорить, Терон ее не слушал.
Большая ладонь ласкала пылающие руны.
— Ты же почувствовала это, я прав? Слабость. Тепло. Ты медленно лишалась своей силы, иначе я ни за что бы не выбил из твоих рук этот клинок, — он улыбнулся. — Я это знаю, ан-истойя, и ты знаешь. Но мне очень нужно победить, так нужно, что ради этого я готов на все. И поэтому… да, я решил повторно напоить клинок.
— Ан-кайдин был бы обесчещен таким ан-истойя.
— Это точно, — согласился Терон, — но ан-кайдин мертв.
Дел больше не пыталась вырваться. Я отпустил ее и сел на песок.
— Если напоить его второй раз кровью означает то, что я думаю, ты заполучил не только жар Юга в свой меч. Ты овладел Южным стилем.
А это было опасно.
— Да, — подтвердил Терон. — Танзиру было далеко до тебя, он танцевал не выше третьего ранга. У тебя ведь седьмой? Но он знал ритуалы. Я талантлив, и мне не составило труда развить его знания, чтобы выиграть танец.
— Может быть, — согласился я, — если бы ты танцевал против Дел. Но в танце против Южного танцора меча, шансы уравниваются, — я снял перевязь, бурнус и сандалии и бросил их на песок. — Моя очередь, баска.
— Это мой бой… — запротестовала Дел. — Тигр… ты не можешь… Ты еще не готов войти в круг.
Она была права, но выбора у нас не было.
— Тебе еще нужно вернуться домой, — спокойно сказал я ей. — Ты не можешь снова войти в круг… с человеком без чести. Но я войду. Я займу твое место.
— Ты мстишь мне за то, что я убила Аладара?
Я засмеялся.
— Не угадала. Я просто хочу расправиться с этим отродьем Салсетской козы, — я ухмыльнулся. — Езжай домой. Иди на свой суд. У тебя есть шанс оправдаться. И это сделать легче, чем танцевать с Тероном, который мечтает разрезать тебя на куски, — я покачал головой. — Дел… теперь он танцует по- другому. Он умеет то, чему не мог научиться. У тебя нет шансов, — я сжал рукоять Разящего.
Терон приподнял брови.
— А женщина будет платить? Или она сдается?
— Ан-истойя с сожалением выходит из танца, — ответил я. — Ты примешь на ее место истойя седьмого ранга?
Танцор меча улыбнулся.
