— Оставайся здесь.
— Карл…
— Не спорь. Останься здесь. — Карл пошел вниз по холму, благодарный за то, что ветер дует в спину.
Тирнаэль шагал рядом с ним.
— Так вы не думаете, что он собирается предлагать защиту?
— Слишком грубо. Нет, барон, этого он не предложит. — Карл покачал головой. — А сообщит он о том, что одна из деревень в Нифиэне тоже подверглась набегу и он предлагает вам объединить силы — дабы заткнуть щель, в которую проскользнули налетчики.
И ведь самое ужасное, это вполне может быть правдой. Возможно, это вовсе не попытка князя Пуджера распространить свое влияние на Тирнаэль.
Причин для такого налета может быть множество. Пандатавэй, к примеру, может таким образом попытаться рассорить Карла с одним из его влиятельнейших баронов, что так или иначе приведет к Карлову низложению. Или Кхар стремится устроить раздор между империей и Нифиэном, а сам тем временем отгрызть у Нифиэна кусок.
Или — коли уж на то пошло — это может быть Дейтон.
Почему Дейтон? Из-за магии? Нет. В мире и без Дейтона магов хватает. Просто, несмотря на кое- какие подозрения, Карл не знал, какие цели преследует Дейтон; а не зная, к чему стремится Арта Мирддин, нельзя точно сказать, какими средствами ради достижения этого он воспользуется.
— Погоню послали?
Тирнаэль помедлил с ответом.
— Да, сир. Только до границы. Они нашли следы налетчиков, но реку не пересекали.
Он не сказал, что погоня была безнадежна: баронство Тирнаэль и весь Холтунбим заканчивались в дне конного пути, у реки Джерун. Учитывая преимущество во времени, совершенно очевидно, что налетчики давно уже ушли в Нифиэн.
Ключ был в захваченных бимцах — возможно, они что-нибудь знают, и если б их удалось вернуть… Вот только сделать это быстро почти невозможно: налет был три дня назад, и налетчики давно скрылись.
Тирнаэль опустился на колени и заглянул в лицо тому, кто еще недавно был крепким крестьянином; теперь это был вздувшийся на солнце, пригвожденный к земле копьем труп.
— Ты его знал?
— Его звали Хенль, — кивнул барон. — Я знаю всех своих людей, сир. — Он рывком встал. — Нам нужно будет пополнение, чтобы ответить, как должно.
Спокойствие его было явно напускным. Единственное, чего хочет сейчас барон, — воздать по заслугам тому, кто все это сотворил. А если до него не дотянуться — сойдут и ближайшие нифхи.
Некоторый смысл в этом был. Князю Пуджеру надо дать понять — и недвусмысленно, — что за набеги на Холтунбим из-за его границ отвечает он; имперские войска не могут охранять и свой, и его берег, так что об охране своей стороны нифхам придется подумать самим.
Классическая тактика Орда Вингейта: когда бригадир Вингейт был советником в Израиле в дни его становления, ответом на действия арабских террористов всегда становились акции против ближайших арабских поселений; при этом наносился максимальный ущерб жилью, а людей оставляли в живых, чтобы все поняли: превращать деревни в базы террористов — недопустимо, а оставлять такие деревни целыми — немудро.
Возможно, со временем станет необходимым применить такую тактику и здесь. Но — не сейчас.
— Посмотрим, — проговорил Карл. — Сначала надо решить, что делать.
— По крайней мере переведите войска ближе к границе.
Карл покачал головой:
— Не теперь.
Хотя Тирнаэль и не потянулся к мечу, Карлу показалось, что барон сейчас бросится на него. Они не раз выходили друг против друга, и технически Тирнаэль превосходил Карла, причем его совершенно не заботило, что, возможно, своим превосходством он задевает императора — но то были бои учебные, дружеские; всерьез они не сходились ни разу. Но миг миновал.
— Верь мне, — попросил Карл. — Я сделаю, что надо. Сперва нужно выяснить, что это было.
— Да, сир. — Не слишком-то Тирнаэль успокоился.
Карл повысил голос.
— Данагар!
Тот был поблизости.
— Да, государь?
— Я освобождаю тебя от командования отрядом. Вернись к своим стрелкам и передай командование заместителю.
Лицо Данагара ничего не выражало.
— Слушаюсь, государь.
Вот кто умеет выполнять неприятные приказы — и правильно к ним относиться.
— Сегодня ночью возьмешь столько людей, сколько сочтешь нужным, и перейдешь реку. Пойдете переодетыми; обличье выберешь сам. В Нифиэне выясните все, что можно, об этом деле. Постарайся управиться быстро. Совет баронов через двенадцать дней; я хочу, чтобы ты был на нем — с докладом.
— Да, государь.
Тирнаэль смотрел вслед Данагару.
— Не думаю, что у него хватит времени узнать много. У меня есть соглядатаи в Нифиэне, но о передвижении войск мне не доносили.
— Это может лишь значить, что за всем этим Пуджер не стоит. Подождем — увидим, барон.
Тирнаэль не ответил.
Карл поднял руки и тяжело опустил их на плечи барону. Он смотрел ему прямо в глаза.
— Взгляни на меня, Листар. — Карл постарался, чтобы голос его прозвучал как можно искреннее.
Как говорил когда-то его наставник: если ты искренен, это надо иногда показывать.
— Я сделаю, что должно. Они не останутся неотомщенными.
— Я верю, Карл, — отозвался барон. — Неотомщенными они не останутся.
Глава 14
«ДО НОЧИ…»
Все течет; нет ничего неизменного…
Утром Ватор молча поднялся на сеновал и, не говоря ни слова, сунул Джейсону завтрак: краюху свежего черного хлеба и пару луковиц. Джейсон умял все это в один присест, и они с Ватором выгнали коней на двор.
Потом Ватор ушел, пробормотав что-то насчет кузнеца и каких-то там дел; Джейсону было велено вычистить денники.
Джейсон был предоставлен самому себе; слишком много было дел у толстяка, чтобы надзирать за ним. От его одутловатой жены и трех оборванных ребятишек помощи, ясное дело, не дождешься: они с утра пораньше — и на весь день — отправились за город, на свою делянку, где выращивали хлеб и овощи — и для животных, и на собственный стол.
