– Конечно, нет, – ответила Марта. – Спасибо, что ты пришел. Садись, пожалуйста.
– Мне нет необходимости сидеть, – чопорно произнес Езекия.
– К черту, Езекия, кончай изображать тут нам смиренность, – сказал Джейсон. – В этом доме ты такой же, как все.
– Благодарю вас, мистер Джейсон, – ответил робот. Он опустился на кушетку. – Должен признаться, что я пристрастился к этому человеческому обычаю – сидеть. В моем случае на то нет ни малейшей причины, однако мне это очень нравится, хотя я и подозреваю, что удовольствие мое греховно.
Мне сказали, что вы получили известия от направляющихся к нам Людей.
Помимо того, что я понимаю, какая проблема возникнет с их грядущим прибытием, я с большим нетерпением ожидаю возможности получить от них некоторые сведения относительно развития их веры и религии. Было бы утешением…
– Не видать тебе никакого утешения, – сказал ему Джон. – И не надейся. У них на планете я не видал никаких свидетельств религиозной веры.
– Совсем никаких свидетельств, сэр?
– Никаких. Ни церквей, ни мест для сотворения молитв, ни желания это делать. Никаких священников. И не смотри столь удивленно. Разумеется, общество вполне может обходиться без всякой веры; в сущности, еще до Исчезновения почти так и было. И на всякий случай могу добавить, что нет никаких свидетельств тому, чтобы отсутствие веры имело какое-то отношение к Исчезновению.
– Мне все равно, во что они верят или не верят, – сказал Джейсон. Давайте не будем уклоняться в сторону. Как Люди могли узнать, что здесь кто-то есть? Джон, ты случайно не…
– Нет, – ответил Джон. – Я уверен. Я очень старался не навести их как-нибудь на мысль, что я с Земли. Я абсолютно убежден, что ничего не говорил…
– Тогда как? Никто из наших там не бывал. Если бы были, они бы сказали нам, непременно. Все эти годы мы думали о том, что случилось с Людьми. Этот вопрос никогда надолго не покидал наши мысли.
– Ты не подумал, что Люди могли услышать об этом от каких-то других разумных существ? Путешествуя по галактике, мы не скрывали, откуда мы и как путешествуем…
– Значит, ты думаешь, что они могут также знать и о путешествиях среди звезд?
– Возможно, – сказал Джон. – Вспомни, Люди ведь тоже летают меж звезд. У них есть корабли, они могли побывать на многих планетах. Я знаю, что они совершали экспедиции. При этом они могли вступить в контакт с какими-нибудь разумными существами, а среди них с теми же, что и мы.
– Наши контакты были не слишком успешны.
– Возможно, и их тоже. Но если бы им удалось установить хоть какой-то контакт с теми, с кем встречались мы, то первым делом они бы узнали, что другие, похожие на них, уже посещали планету и делали это совершенно иным способом, чем они. Эти Люди не глупы, Джейсон. Они могут сложить вместе два и два.
– Но ты об этом ничего не слышал. Никаких намеков. За все время, что был на их планете.
Джон покачал головой:
– Только то, что они наконец обнаружили местоположение Земли и несколько месяцев спустя выслали разведывательный корабль. Ты, однако, должен понимать, что у меня не было возможности проникнуть в их правительственные или научные круги. Я слышал только то, что простые люди знали или могли прочесть в своих изданиях.
– Ты полагаешь, что если правительство знало, оно могло хранить это в тайне?
– Почему бы нет. Не знаю, каковы были бы причины такой секретности, но это возможно.
Кто-то мягко прошел через вестибюль к дверям комнаты, где они сидели.
– Это Красное Облако, – сказал Джейсон. Он поднялся и встретил своего старого друга у порога.
– Прости, что поднял тебя с постели, Гораций, но утром они будут здесь.
– Я бы ни за что на свете не пропустил это бдение у гроба, – ответил Гораций Красное Облако.
– Бдение?
– Конечно. Обычай древних варваров из-за океана. Не индейская глупость.
– Ты имеешь в виду – сидеть подле покойника.
– И на этот раз, – сказал Гораций, – покойник – планета и народ. Моя планета и мой народ.
– Они могли измениться, – проговорила Марта. – За тысячи лет у них могли несколько измениться взгляды, появиться новая мораль, они могли немного повзрослеть. Может быть, это теперь совсем другая культура.
Красное Облако покачал головой:
– Судя по тому, что нам рассказывал Джон, он так не думает. Это та же самая старая культура, быть может, лишь более умная, более хитрая. Такие никогда не меняются. Машина что-то делает с человеком; она его ожесточает.
Она служит буфером между ним и окружающим его миром, и это действует на него губительно, пробуждая соглашательский инстинкт и порождая жадность, которая лишает человека человечности.
– Я боюсь, – сказал Джейсон, – если вы это хотите от меня услышать.
– Я послал вверх по реке каноэ, чтобы известить Стэнли – так, по-моему, его зовут, – произнес Красное Облако. – Хотя я не понимаю, почему мы с ним носимся.
– Это касается нас всех. Он имеет право находиться здесь, если захочет прийти.
– Помнишь, что сказала та штуковина. Мы – преходящий фактор…
– Я полагаю, это так и есть, – сказал Джейсон. – Трилобиты были преходящим фактором. И динозавры. Я полагаю, роботы имеют право думать – и даже считать – что переживут нас всех.
– Если они переживут, – ответил Красное Облако, – то так им и надо.
Глава 29
Они прибыли на рассвете, их маленький аппарат мягко приземлился на кукурузном поле; при этом он опрокинул и рассыпал один кукурузный сноп и раздавил три тыквы. Маленькая группка из четырех людей и одного робота ожидала на краю поля. Джейсон знал, что вокруг находятся остальные роботы, но только они прячутся, с благоговением взирая на эту спустившуюся с неба машину. Когда открылся люк, из него вышли двое. Высокие, широкоплечие, в простых серых куртках и брюках, на голове у них были надеты маленькие шапочки.
Джейсон зашагал к ним, и они тоже двинулись ему навстречу.
– Вы Джейсон Уитни, – сказал один из них. – Вы говорили с нами вчера вечером.
– Да, это я, – сказал Джейсон. – Добро пожаловать обратно на Землю.
– Я Рейнолдс, – сказал один из них, протягивая руку. – Моего спутника зовут Гаррисон.
Джейсон пожал обоим руки.
– У нас нет оружия, – сказал Гаррисон, – но мы защищены. – Фраза его звучала словно ритуал.
– Здесь вам не нужна защита, – ответил Джейсон. – Мы цивилизованные, культурные люди, во всех нас вместе нет ни грамма жестокости.
– Заранее никогда не знаешь, – сказал Гаррисон. – В конце концов, уже прошло несколько тысячелетий, время, достаточное для перемен. Мы, конечно, не рассчитывали на совсем уж враждебную стычку, но допускали возможность чего-то подобного. Вчера вечером, мистер Джейсон, вы пытались сбить нас с толку.
– Я не понимаю, – сказал Джейсон.
– Ваши слова рассчитаны на то, чтобы заставить нас поверить, будто вы не догадывались о нашем прибытии. Однако было очевидно, что вы, уж не знаю откуда, но знали. Вы старательно не выказывали удивления, а если бы вы не знали, то были бы удивлены. Вы пытались представить дело так, будто наше прибытие не имеет особого значения.
– А должно ли оно иметь большое значение? спросил Джейсон.
– Мы можем вам многое предложить.
