– Заткнись, кретин, – прошипел ему в ухо Джон. – Давай обратно, – тихо скомандовал он бионам.
Тима так удивился, что эти крепкие ребята и не подумали выполнить указание полицейского, что безропотно дал увлечь себя. Его подошвы почти не касались пола – вся загоняемая команда практически бежала, и бионам приходилось попросту волочить пленника на себе. Свет фонаря истерично метался между близких стен, формируя изменчивые тени.
– Повторяю приказ: продолжайте движение в прежнем направлении. Все иные выходы из данного участка коммуникаций перекрыты.
– Как бы не так, – сипло буркнул на бегу Джон.
– Кого они ловят? Меня или тебя? Если меня, то я сдаюсь.
– Пошел ты на переработку, идиот! Зачем ты им нужен?
– Я дважды был под арестом, – обиделся Тима.
Они выскочили к исходной точке своего обратного пути, в операторскую. Действительно, выхода отсюда не было (четыре встретившихся им ответвления были намертво блокированы, да сетевик и не старался пробиться через них). Видимо, у Джона был какой-то особый план.
«Разве можно скрыться от полиции?» – недоумевал Тима. С почти суеверным трепетом, замешанным на ужасе, он глядел на растрепанного пыльного Джона, за которым охотится толпа настоящих (а не сетевых!) полицейских. Или Этот Питер Руги действует один?
– Разбивай решетку! – приказал Джон одному из бионов (Антону или Вакуле, неизвестно) и кивнул на кособоко висящий на стене древний огнетушитель.
Тиму усадили в кресло, и он воспользовался моментом, чтобы отдохнуть. Тело по-прежнему сводила легкая судорога страха.
Оказалось, что в углу между пультом управления носителем и стеной, невидимый со стороны входа, имеется забранный продольной решеткой лаз. Он порос мохнатой пылью, которая взвилась грязными клочьями при первом же ударе.
Им повезло, что старый баллон со сжатым под высоким давлением газом не взорвался, успев вышибить преграду. Мелкие осколки пластика прыснули на пол, а сама решетка почти неповрежденной вывалилась в шахту с носителем. Тиму сдернули со стула.
– Зачем вы меня тащите? – простонал он. – Бегите сами, меня Руги выведет.
Джон и не подумал отвечать. Он протиснулся в отверстие первым, вслед за ним скользнул бион, за шиворот протащивший пленника – а сзади того проталкивал второй бион. На платье остались неопрятные, мерзкие следы пыли, хорошо хоть удалось избежать кровавых царапин. Где-то позади невнятно вещал голос полицейского (очевидно, он не видел побега) и слышались загадочные глухие удары, но в шахте было и без того достаточно шумно. К тому же вращение носителя создавало сильные потоки воздуха, которые гудели в ушах подобно ветру.
Джон подобрал решетку и прислонил ее к отверстию, надеясь хоть ненадолго сбить преследователей с толку. Смотрелась она, и в самом деле, не слишком убедительно.
– Вперед! – хрипло каркнул сетевик
Он подтолкнул Тиму вправо, чтобы тот протискивался вдоль стены мимо опасно близких дисков. Их тупые ребра со свистом проносились мимо утомленных лиц всех четверых беглецов. Пришлось Тиме идти самостоятельно, опираясь рукой о стену – ширины прохода для двоих не хватало. Напиравший сзади бион едва не толкал изобретателя в плечо. Впрочем, его сиплое дыхание в Тимино ухо действовало почти так же эффективно.
Пот побежал по лбу изобретателя, и он удивленно потрогал лицо ладонью. Ему казалось, что еще несколько шагов – и он упадет прямо на ребра носителя. Но тут, к счастью, беглецы сделали половину круга вдоль стены шахты и оказались напротив служебной двери, которую оставили на случай физического ремонта деталей. Ее сенсор легко поддался Джонову пальцу. Тима не понял, радоваться ему или огорчаться этому факту.
В помещении, в которое они проникли, горел свет, однако никого не было – и похоже, что давно. Пара мониторов для визуального контроля над работой носителя покрывал заметный слой пыли: кажется, техника работала бесперебойно, не нуждаясь в ремонте. По команде сетевика бионы уперлись плечами в металлический шкаф, кстати имевшийся здесь (при этом в нем загремели какие-то инструменты или детали) и придвинули его вплотную к двери, перекрыв таким образом дорогу возможным преследователям.
– Вот и славно, – усмехнулся Джон и расслабился. – Что ж, продолжим наш путь, так неудачно прерванный.
Тима застонал от усталости и благодарно оперся о заботливо подставленные локти бионов.
12
Начинавшиеся с этой комнаты подземелья имели немного более обжитой вид, чем покинутые беглецами. Повсюду горел ровный белый свет, шумела система вентиляции и булькали содержимым непрозрачные пластиковые трубы. Очевидно, операторская, из которой была проведена профилактика носителя (как и сам носитель), носила характер резервной.
На этом месте Тима прервал бессистемные размышления. В голове занозой сидела, вызывая сильное беспокойство, угроза сетевика лишить его памяти.
– Хочешь взглянуть на свой конвейер? – спросил вдруг Джон.
– Свой? – растерялся Тима.
– Конвейер корпорации «Живые консоли», конечно!
Тима кивнул, больше из опасения разозлить своего похитителя, чем от искреннего желания полюбоваться давно знакомой картиной работающих механизмов. Сетевик свернул в боковой отросток коридора и вывел группу на тонкий, огражденный перилами мостик. Тот тянулся вдоль стены, на высоте трех метров. Прямо над головой видны были штанги кранов. Всевозможные автоматические агрегаты и манипуляторы сновали во все стороны, обслуживая потребности длинной шеренги станков, прессов и сборочных стендов. Что тут происходит, Тима никогда не мог разобраться, хоть и не раз наблюдал за процессом сборки (точнее, за его проекцией в Сеть) и даже порой дотошно рассматривал технологические схемы.
– А у вас есть наша консоль? – вежливо поинтересовался он.
– Я ведь уже говорил, что не нуждаюсь в суррогатах, – сказал Джон. – Ладно, пошли дальше. Тут короче будет.
Беглецы миновали цех, причем Тиме то и дело мерещилось, будто к нему тянутся манипуляторы, настолько близко от пандуса они проезжали. Но все, разумеется, обошлось. В самом конце многометрового конвейера из дыры в неожиданно маленьком станке вываливались полностью готовые к продаже шлемы, многие – раскрашенные согласно пожеланиям клиентов. Отсюда они поступят на склад корпорации. Изобретатель с гордостью подумал, что эта продукция почти сразу же расходится по адресам заказчиков, обеспечивая его кучами евро на годы роскошной жизни (в том числе в Сети).
– Интересно, почему не выставлена охрана? – пробормотал Тима.
– Разве ваши станки не защищены от взлома? – удивился Джон.
Отчаянно болели и почти не шевелились многострадальные ноги, а зрение и слух временами теряли свою остроту. Из-за этого Тима почти не обращал внимания на окружающее, лишь мельком замечая, что их группа начала постепенный подъем к поверхности земли. Повсюду хозяйничала автоматика, людей же или хотя бы бионов заметно не было. Возможно, настороженный полицейским Питером сетевик нарочно выбирал малопосещаемые переходы и коридоры.
– Я привел его, сударь.
Голос Джона с трудом пробился к сознанию Тимы. Он разлепил веки и увидел группу из четырех человек (оба биона-»носильщика» стояли позади изобретателя), холодно рассматривающих его, словно объект некоего эксперимента.
– Почему так долго? – сварливо поинтересовался Мартин Уве. – Я ждал тебя еще десять минут назад.
– Возникла проблема. Какой-то капитан из Департамента контроля заблокировал двери к гравиштреку. Он назвался Питером Руги. Пришлось идти пешком, по резервным коридорам.
– Бит побери! – зло бросил старик, вплотную приближаясь к Тиме. Коллеги главы сетевиков также напряглись и обступили пленника. Тот сжался и уперся спиной в ладони бионов, непоколебимых будто пластиковые шкафы. – Это ты их вызвал?
– Как? – опешил Тима.
– Просканируйте его, – приказал Мартин подручным.
Те поволокли изобретателя к кушетке, одиноко стоявшей у стены, под вереницей одинаковых черных мониторов. Один из них включили, но что он показывает, Тима видеть уже не мог, поскольку лежал на животе, полностью вытянувшись на жесткой и прохладно-гладкой поверхности. Эта поза нравилась ему намного больше, чем вертикальная. Кто-то назойливо жужжал над ним раструбом сканера, который одновременно прощупывал его тело во всех диапазонах электромагнитного излучения.
– Непонятно, почему вы так долго убеждали меня помочь вам, – сказал Тима, уловив сбоку движение Уве, – если с самого начала собирались отнять у меня память.
– Если бы ты не стал таким непроходимым тупицей, – с ехидной улыбкой ответил старик, – замечу кстати, что в этом виновата твоя проклятая консоль – так вот, ты бы догадался, что человек работает намного добросовестней, если он делает это по собственному почину, а не по принуждению. Внедрение вируса в инсталляцию – чрезвычайно важная и критичная часть моего плана. Мне хотелось, чтобы оно прошло без единого сбоя… А ведь какой был талантливый мальчик, как быстро учился нейрохимии! – неожиданно сменил тему Мартин. Его замечательные брови согнулись в сожалеющие дуги.
– Ничего, сударь.
– Не может быть, – насупился Уве. – Проверь-ка еще раз, увеличь волновой диапазон.
– Время…
– Ничего, этот кабинет полностью изолирован, можно пока не дергаться. – Он сел напротив Тиминой головы и вновь склонился к нему, глядя на изобретателя с гнусным сожалением. – А ведь еще не поздно раскаяться!
– В чем? В использовании вашего «симпатизатора»?
– В том, что ты ошибся, придумав свою чудовищную консоль. Она – зло.
– Да с чего вы взяли? – озлился Тима и дернулся в зажимах. – Вы хоть раз пробовали задействовать ее возможности?
– И не желаю. Я вижу, что она превращает людей в кукол, непрерывно щекочущих свои центры наслаждения. Вы когда-нибудь видели учебные материалы по физиологии низших млекопитающих?
– Разумеется, видел! – Набравшись сил, Тима постепенно возвращал себе способность формулировать мысли и выражать их внятными словами. – Пытаясь
