дискредитировать «Экстатично», вы нарушаете основной закон человеческого существования – жизнь должна доставлять удовольствие. Спросите кого угодно, что ему (или ей) больше нравится: серые будни или яркие краски мира и живые чувства, созданные воображением и моей консолью.
– Э, да ты мне рекламный проспект цитируешь, что ли? – рассмеялся Мартин Уве. – Вот что я тебе скажу, а ты послушай. Все последние месяцы, как поступила в продажу «Экстатично», мы проводили исследования по теме «Воздействие раздражения таламуса на мозговую деятельность»…
– Вы медики, что ли? – перебил Тима, почему-то цепенея от зловещего тона старика.
– И медики тоже! Мы – это организаторы и участники проекта «Вечная жизнь»…
– Сударь! – воскликнул Джон, возникая в поле зрения скованного пленника. Повторное сканирование его тела уже подходило к пояснице – сетевик начал со ступней ног и непрерывно хрустел верньером тонкой настройки (видимо, выводил на монитор малейшее отклонение сигнала).
– Не лезьте с предостережениями! – отмахнулся заведенный Уве. – Я же согласился с вами! Все забудет, так что даже Департамент контроля не подкопается. К тому же еще не ясно, действительно ли за ним ведется слежка. – Тима вздрогнул и попытался приподнять голову, но зажим на шее крепко держал его. «Какая еще слежка?» – Так вот, – продолжал старик свою нелицеприятную речь, – в проекте «Вечная жизнь» задействовано множество людей, только подавляющая часть из них и не догадывается, что состоит в нем. Хотите знать, что выяснили наши специалисты? – Тима промолчал. – Откуда, по- вашему, берутся компоненты для химических реакций, которые инициируются раздражением таламуса? Вы ведь отказались от закачивания глюкозы в артерию – так, видите ли, проще и дешевле! Неужели вы не догадывались, что ничего даром не дается?
– О чем это вы? – пробормотал изобретатель.
– Всего лишь о том, что твоя «Экстатично» разрушает химические мостики в мозгу. Не все сразу, конечно, и только те, которые не работают долгое время – то есть в первую очередь память. Ну-ка, скажите мне, как звали вашу мать?
И Тима понял, не знает этого. Его охватило ощущение, будто стоит ему немного напрячься, подумать, и это знание всплывет на поверхность памяти – но тщетно. Хаотичный перебор первых попавшихся имен тоже не вызвал никаких ассоциаций.
– Не помните, – удовлетворенно заметил Мартин.
– Я не знал, что мостики рушатся…
– Ах, он не знал! – картинно всплеснул руками старик, выпрямляясь на стуле.
– Да что такого, в конце концов, – возмутился Тима. – Ну, не помню я каких-то мелочей, зато сколько радости я получил взамен!..
Кажется, ему удалось на минуту лишить Мартина запала, и сотрудник Уве воспользовался заминкой, чтобы встрять со своей репликой:
– Сударь, в районе правого уха имеется аномалия.
– Что? – вскинулся старик.
– Похоже на доброкачественную опухоль, но форма слишком правильная. Точнее, параллелепипед размером 1х1х2 миллиметра.
– Излучает?
– Нет, во всех диапазонах – полное молчание. Вот, нашел! Из нее выходит макромолекула, конец на микрон торчит из черепной кости.
Сетевики (или следует называть их шире – участниками проекта «Вечная жизнь»?) стали обмениваться возбужденными репликами, большая часть которых так или иначе касалась вопроса безопасности. Тима догадался, что найденная ими «опухоль» могла благодаря микроантенне передать в эфир какие-нибудь сигналы. Но каким образом этот передатчик появился в его голове? Он так напрягся, стараясь найти ответ на этот вопрос, что даже вспотел. Живот вдруг увлажнился, и зачесались сразу оба отверстия в нем: и от катетера, и от канюли.
Внезапно ему стало страшно, пожалуй, впервые за все время с момента похищения. Причем страх явился в форме ясного понимания того, что эти люди могут решиться на все. Если один из них смело бросил вызов могучему Департаменту контроля, проигнорировав требование Питера Руги, то уж переработка простого гражданина для них – словно оплеуха нерадивому биону – столь же естественна и не требует самооправдания.
Джон сунул ему под нос пластиковую кружку с мутной жидкостью без запаха.
– Пей, – каркнул он.
Захваты, как выяснилось, успели расстегнуть, и Тима сел на кушетке, ощутив босыми ногами гладкость пола. Из близкой трубы, что тянулась вдоль стены, торчал смутно знакомый по прежнему столкновению с реальностью кран. Из него расточительно капала питательная влага, растекаясь внизу мелкой лужицей.
Тима жадно припал к емкости и молниеносно осушил ее. Его подбородок оросили капли, он снял их пальцем и слизнул. Голодные спазмы, поворчав, отступили, в голове немного прояснилось.
Похитители напряженно смотрели на него, и Тима смутился, не понимая, чего они ждут – то ли его быстрой смерти от отравления, то ли обычного «спасибо».
– В чем дело? – пробормотал он. – Может, отпустите меня?
– Теперь уже точно нет, – медленно произнес Мартин Уве. Он с предельно усталым видом восседал на стуле напротив изобретателя, однако единственный, кажется, ничего не ждал, а просто отдыхал. – Я включаю тебя в проект «Вечная жизнь».
13
Окружившие кушетку люди разом задвигались. Никто не возмутился и не выразил неудовольствия, будто принятое главой проекта решение явилось одновременно и их собственным. Они разошлись по рабочим местам (то есть сели за терминалы, явно снабженные несколькими каналами доступа в Сеть) и принялись заниматься своими делами. За исключением Джона: тот остался рядом со стариком. Вакула-5 и Антон-11, разумеется, продолжали мрачно возвышаться подле Тимы.
– Вы уверены, сударь?
– Нет, дружище Джон, совсем не уверен, – вздохнул Мартин Уве. – Но попытаться стоит, иначе весь наш проект окажется под еще большей угрозой, чем теперь.
– А что, если попросту заменить ему участок памяти? Или того проще – отправить на переработку?
Тима буквально окостенел от кровожадных речей сетевика, ледяным ужасом примороженный к кушетке.
– Сам подумай, – рассудительно отозвался старик. Видимо, в силу своего преклонного, почти сорокалетнего возраста Мартин воспринял предложения сотрудника совершенно бестрепетно. Что для него угроза переработки, когда вся его жизнь вплотную приблизилась к последней черте – пластиковому мешку? Хотя, надо признать, выглядел он неплохо и даже мог вполне самостоятельно передвигаться: наверное, принимал стимуляторы. – Если мы просто убьем парнишку, наверняка начнется расследование, и контролеры обязательно узнают обо всех его последних действиях, в том числе и о мнимой «профилактике» носителя. Нам это нужно? С другой стороны, стирая у него память о последних часах жизни (или даже заменяя ее неким цельным набором видео– и аудиоданных), мы также можем вызвать подозрения и вопросы у него самого (впоследствии) и у его близких…
Тима чувствовал себя, словно бион на экзамене: взрослые люди говорят о нем в третьем лице, а он не смеет вставить ни одного слова. И что он мог бы сказать? Больше всего ему хотелось вновь очутиться в своем родном гравикресле и действительно обо всем забыть. Он уже почти открыл рот, чтобы робко попросить об этом, как Джон сам перебил хозяина:
– Что вы задумали, сударь?
– Мы используем нейродатчик в его голове, – заявил Уве. Не дав сетевику времени на восхищенные возгласы, он приказал: – Проверь-ка, чем занимается сетевой образ нашего молодого изобретателя, и перемести пустышку на другой неиспользуемый узел. А лучше поручи Майку задать программу случайных перемещений по Сети, чтобы никто не смог настичь копию нашего друга, с рассылкой дубликатов по удаленным серверам в других секторах.
– У поисковых программ мозги задымятся! – рассмеялся довольный Джон и удалился к свободному терминалу.
– О каком датчике вы говорите? – спросил Тима. Ему стало не только страшно, но и неуютно; хорошо хоть голод отступил. – У меня что-то за ухом?
– Именно, малыш, – кивнул Мартин. – Придется тебе еще немного потерпеть, пока мы расковыряем череп.
– А это не больно?
– Нет, – успокоил его старик, но как-то фальшиво и слишком бодро, так что Тима заподозрил обман. – Вот, пожуй. – Уве извлек из кармана халата белую баночку и высыпал из нее на ладонь две таблетки. Одну из них он съел сам, а вторую протянул пленнику (или уже сотруднику?).
– Готово! – раздался возглас Джона.
Тиму вновь уложили на кушетку, бион щелкнул приводом искусственной гравитации и повлек ложе вдоль стены. Живительные молекулы стимулятора, всосавшись в стенки желудка, подействовали быстро. Всякие телесные недомогания – жестокая усталость, вялые сигналы мочевого пузыря, твердость «подложки», – а в особенности моральные страдания ретушировала теплая и спокойная волна блаженства. Тиме очень хотелось увидеть в ее свойствах признаки радости, возникавшие при стимуляции таламуса, и ему это почти удалось. Но все же не до конца: негативное воздействие реальности на сознание было так велико, что победить его обычными средствами было, видимо, невозможно. Поэтому Тима попросту закрыл глаза и мысленно взмолился всем могущественным силам мира, и в первую очередь Департаменту контроля, чтобы его поскорее вызволили из плена заговорщиков.
Вскоре он почувствовал, как ему на голову водружают консоль.
Вслед за этим теплую темноту, созданную веками изобретателя, насильственно вспорол навязчивый свет. Зрительные образы хлынули в мозг, и закрыться от них было никак нельзя. Подключился аудиоканал, и тут же – обоняние, осязание и вкус (короткие уколы тестовых процедур подтвердили наличие устойчивой связи между мозгом и консолью).
«Зачем столько усилий?» – мельком удивился Тима.
14
