– Сама бы не отказалась получить его, – вздохнула она. Собственно, никто ведь ее силой в кабину не загонял. И, пока не заработают двигатели, еще не поздно будет сказать «нет».
– Если подумать, за нами ведь стоит такая история… – Муж придвинулся ближе и взял ее руку в свою. – После стольких веков человечество снова выходит в космос. Все только об этом и говорят, гадают, что будет потом. Отправимся ли мы на Луну? Или, может, на Марс? Осталось ли там хоть что-нибудь от старых колоний?.. – Он фыркнул. – Ну а мне только бы знать, что ты-то благополучно вернешься…
Фремария молча кивнула. Через три часа ей предстояло явиться в центр управления полетом. Там ее начнут готовить к размещению в орбитальной капсуле. Предполагалось, что космический аппарат совершит десять оборотов вокруг Земли, после чего опять войдет в атмосферу, и, если все пойдет хорошо, Фремария посадит короткокрылый корабль на авиабазе имени Мацуи.
– Я буду не так уж и далеко, – сказала она. – Если бы туда, наверх, ходил поезд, ты добрался бы ко мне всего за пару часов.
Муж рассмеялся, но смех прозвучал вымученно.
Ветра совсем не было – первый раз за несколько недель. Фремария самым пристальным образом следила за метеорологическими прогнозами, но пока все говорило о том, что старт корабля будет происходить в идеальных условиях. Вот и теперь в ночном небе не было видно ни облачка. Неровная линия горизонта очерчивала край бездонной чаши, усыпанной первозданными звездами.
– Даже не припомню настолько ясного неба, – сказал муж.
И тут тьму над ними рассек длинный мазок зеленого света.
– Загадай желание, – сказала Фремария.
– Уже. Сама знаешь какое… – И он сильно сжал ее руку.
По небу, пылая, пронесся еще один метеор, даже ярче первого.
– Редкое явление, – заметила Фремария. – Один за другим!
Он не успел ответить – сверкнул третий, а потом и четвертый. Все они пролетели с той же стороны, что и первый.
– Красота какая, – вырвалось у него.
Фремария откинулась на одеяло, чтобы лучше видеть.
– Метеорного дождя на сегодня не предсказывали, – заметила она. – А Леониды157 появятся еще через месяц!
Великолепный болид прочертил половину неба, прежде чем угаснуть.
Фремария прижалась к мужу, опустив голову ему на плечо… Небесная феерия продолжалась добрых два часа. Иногда метеоры вспыхивали целыми группами, а некоторые сгорали до того ярко, что даже отбрасывали тени. Потом они стали появляться все реже и реже… И наконец в небесах все опять успокоилось.
– Видела ты когда-нибудь нечто подобное? – спросил муж. – Или хоть слышала?
– Нет. – Фремария поневоле задумалась о непостижимых тайнах Вселенной. – Как хочешь, но это точно был знак!
– Точно. – Теперь он рассмеялся по-настоящему.
Фремария посмотрела на часы…
– Ну, мне пора.
Она встала и отряхнула брюки. Муж снова взял ее за руку, но мысли капитана Фремарии были уже заняты кораблем и полетом. Вновь и вновь она прокатывала в голове всю последовательность запуска. Не бывает и быть не может такого, что бы все прошло без сучка, без задоринки. Значит, в конечном итоге все будет зависеть от нее, от ее способности принять правильное решение и подчинить себе корабль. И она хотела совершить хороший полет. А потом еще и еще.
Они стали спускаться с холма к зданиям центра.
Еще Фремария размышляла об истекших столетиях. Предполагалось, что корабль «Пришествие» улетел к звездам. Получилось ли у древних? Этого никто не знал, но человечество собиралось совершить вторую попытку. И ее полет должен был приоткрыть дверь к звездам.
– Боишься? – спросил муж.
Фремария помедлила на тропинке… Корабль ждал ее. Она видела, что часть вспомогательных ферм была уже убрана. Скоро кораблю совсем ничто не будет мешать, а она усядется в пилотское кресло и будет слушать обратный отсчет, готовая в любой миг перехватить у автоматики управление и, если понадобится, все сделать вручную. А потом – могучий рывок многотонной ракеты! И в конце разгона – блаженство невесомости. Какая легкость! Какое ощущение первого шага на долгом пути к свободе…
– Я готова, – просто сказала она.
При этих словах над ними вспыхнул последний одинокий метеор и разорвал небо своим прощальным полетом. Муж и жена следили за ним взглядами, пока он не исчез.
– Как быстро они сгорают, – сказал он.
Фремария посмотрела на свой корабль, потом снова на небо.
– Но прежде, – сказала она, – они проделывают такой долгий путь…
Джеффри А. Лэндис.
Глаза Америки
Джеффри А. Лэндис – физик, работающий в НАСА. Недавно он принимал участие в разработках межпланетного полета с посадкой на Марсе. Кроме того, он часто публикуется в таких изданиях, как “Analog” и “Asimov’s Science Fiction”. Некоторые его рассказы заинтересовали “Interzone”, “Amazing” и “Pulphouse”. Джеффри А. Лэндис пишет немного, однако популярности у него не отнимешь. Его рассказ “A Walk in the Sun” принес ему в 1992 году премии «Небьюла» и «Хьюго». Кроме того, в 1990 году он получил «Небьюлу» за произведение “Ripples in the Dirac Sea”. Еще одного «Хьюго» удостоился рассказ “Falling Onto Mars”, а “Elemental” несколько лет назад вошел в шорт-лист «Хьюго». Его первой книгой стал сборник “Myths, Legends, and True History”, а в 2002 году он опубликовал свой первый роман – “Mars Crossing”. Он живет с женой, писательницей Мэри Терзилло, в городке Брук-Парк, штат Огайо.
В публикуемом здесь рассказе, написанном лукавым и прозорливым пером, он знакомит нас с альтернативной Америкой, чуть-чуть рановато вступившей в век средств массовой информации…
Это был воистину год торжества просвещения, год многообещающей юности века, достойная отправная точка для будущего, год, когда люди широко раздвинули границы свободы. В двери стучалась эпоха технических чудес, посрамлявшая все рассуждения о возможном и невозможном. Человек уже послал сигналы по эфирным волнам через Ла-Манш, он укротил могучую Ниагару и заставил ее трудиться в ярме. Железнодорожные рельсы пролегли в тоннелях, насквозь пронизавших великие Скалистые горы. Америка – юный гигант – победила одряхлевшую Испанскую империю в войне, длившейся всего три месяца. Люди вслух рассуждали о воздушных кораблях, которые вот-вот полетят на Луну, о телефонах, готовых пробить бреши в туманных стенах между мирами…
Итак, стоял 1904 год. Что за новые чудеса он готовился явить человечеству?
В комнате густыми клубами плавал дым. Собственно, так тому и полагалось быть: комнаты, где
