Люди, кажется, не прочь повоевать.
– Мне лестно внимание Хозяина к моим собратьям, – вежливо заметил Эш.
– Он очень ими интересуется! – Призрак попробовал сдвинуться с места, но тщетно. Не считая двух сердец и рта, все его тело было парализовано. – А я вот не понимаю почему…
– Ты ходишь на его лекции?
– Всегда.
– Он зарабатывает на жизнь, главным образом, этими выступлениями?
– Его с удовольствием слушают.
– Ты помнишь ту самую прошлогоднюю лекцию? – спросил Эш и перечислил Призраку ставшие ему известными подробности, но, к его огромному сожалению, Призрак лишь бессмысленно ухмыльнулся и сказал:
– Не помню. Наверное, там плохо кормили.
– Давай о чем-нибудь другом, – сказал Эш. – Попробуй вспомнить что-нибудь очень давнишнее. Что ты тогда ел? Какую самую первую еду ты помнишь?
Призрак некоторое время молчал, а потом уставился на Эша и заявил:
– Я помню мой первый хрустящий кекс… Я был совсем маленьким, и вот родители наконец дали мне кекс! Как большому!
– А я допрашивал людей, – внезапно сказал Эш. – Во время войны, которую ты вспомнил, я работал в тайной полиции. По определенным дням я допрашивал людей. Я их пытал, – негромко и спокойно добавил Эш. – Память материальна, Призрак. Это маленький тугой клубок электронов, как и все остальное. Ты ни за что мне не поверишь, если я расскажу тебе, как из невидимых электрончиков можно извлечь нечто в высшей степени реальное.
– Кью Ли.
– Что?
– Эту женщину звали и зовут Кью Ли! – Эш начал отключать провода, опутывавшие воззена, оставив лишь те, без которых совсем не удалось бы направлять мысли Хозяина в нужное русло. – Мне несложно было узнать ее имя. Сначала я нашел одну женщину, которая упомянула другую. А та знает еще одну, как раз ту, что была у вас на лекции. Впрочем, сама эта женщина на лекцию не ходила, но у нее есть знакомая, интересующаяся прошлым. Эту знакомую зовут Кью Ли. Она была у вас на лекции и задала вам тот самый вопрос.
С видимым облегчением воззен оживленно забормотал:
– Да. Теперь я вспомнил ее. Она спросила, могут ли люди стать гегемонами Галактики…
– Нет, – покачал головой Эш.
Воззен подозрительно покосился на Эша. Потом любопытство взяло верх и он спросил:
– А что же она спросила?
– Это был лишь ее второй вопрос, – усмехнувшись, объяснил Эш. – Да и вообще этот вопрос задала другая женщина. А Кью Ли лишь повторила его, потому что вы разговаривали именно с ней.
Несколько мгновений воззен напряженно думал, а потом осторожно спросил:
– Так какой же вопрос задала эта женщина?
Эш посмотрел на еще работавшие мониторы и отчеканил:
– Я говорил с Кью Ли. Долго. Она помнит, что спросила вас: «Какие разумные существа первыми возникли в Галактике?»
Этот элементарный вопрос вызвал у воззена довольно бурную реакцию. Обратившись к огромному запасу своих знаний, он выудил из него наименования пяти рас разумных существ и быстро, но подробно описал эти расы, их родные миры и основные события истории.
– До наших дней ни одна из них не дожила, – грустно подытожил он. – Никто не может доказать, что видел представителей древнейших рас. О них ходят только неподтвержденные слухи. Иными словами, первое поколение разумных существ Галактики вымерло.
Эш молча кивнул.
– Как же я мог забыть такой простой вопрос?!
– Именно потому, что он очень прост, – ответил Эш. – Будем смотреть правде в лицо. Вы стареете. По человеческим меркам я тоже стар, но по сравнению с вами я грудной младенец. Воззены уже путешествовали от одной звезды к другой, когда человек еще только изготовил первый кремневый топор. Ваш ум почти необъятен и невероятно глубок, но, как и любой ум, он имеет свои границы. Вы не можете знать все, как бы вы к этому ни стремились. У вас постоянно возникают возможности узнавать новое, но при этом вы неизбежно что-то забываете.
– Но почему же меня так мучил сущий пустяк?!
Задав этот вопрос, Воззен тут же сам на него и ответил:
– Наверняка потому, что я его забыл! Я не привык забывать! Мне неприятно забывать. Стоит мне понять, что я что-то забыл, как я тут же теряю душевное равновесие и покой!
– Вот именно! – солгал Эш. – Вот именно!
По просьбе воззена Эш предупредил его, что собирается удалиться.
– А вы подождите здесь еще немного, пока от вас не отлипнут последние датчики, – добавил он и осторожно спросил: – Может, позвать вашего помощника? Хотите его видеть?
– Да, пожалуйста!
– Сейчас! – Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:
– Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!
– Что? – Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.
– Ты думал, что сможешь меня одурачить?! – внезапно рявкнул Эш.
Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.
Но ему было больше не провести Эша.
– Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!
Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.
– Что же ты увидел у меня в мозгу? – прохрипел он.
– Кексы! – отрезал Эш. – Миллиарды лет одних кексов.
Призрак молчал.
– Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?
Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.
– Нет, – сказал Эш. – Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.
Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:
– Я и сам не знаю.
– Теперь все ясно! – воскликнул Эш.
– Что ясно?
– Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, – усмехнувшись, объяснил Эш. – Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?
– С помощью маленького приборчика.
– Покажи! – Глаза у Эша загорелись.
– Не покажу.
– Покажешь! – рассмеялся Эш.
Призрак молчал.
