– Дэ совершенно прав, а мне просто не хватало духа в этом признаться. Конечно, цель экспедиции очень важна, но мы не можем возвращаться на «Фрам». Что, если мы всех там заразим?! Останемся здесь и обратимся за помощью по радио.
Йорген – первый и любимый помощник капитана Амундсена – выругался по-норвежски.
В этот момент распахнулась дверь, и в салон ворвался Хакон.
– Скотт! В компьютере судового врача важная информация!
Я кивнул и пошел за ним. Три норвежца и датчанин последовали за мной.
Англичане вообще и в первую очередь те, кто не вышел ростом, оказавшись на корабле со скандинавской командой, очень скоро с прискорбием замечают, что они, как говорится, «от горшка два вершка». Сидя за компьютером, я ощутил это особенно остро, когда мои «современные викинги» столпились вокруг меня.
К счастью, судовой врач вел свои записи по-английски. Если бы он писал на африкаанс, мне пришлось бы запрашивать перевод по радио. В записях говорилось об инфекции, поразившей экипаж «Южного Креста» и его пассажиров после захода в залив у озера Фрикселл, находившегося отсюда всего в нескольких днях плавания.
– Значит, все это случилось очень быстро… – пробормотал Йорген.
– Если врач не врет, то да. Только для чего ему врать, если он сам умер?!
– Трупы начинают попахивать, – сказал кто-то за моим плечом.
– Пойдите к термостату и понизьте температуру на всем корабле, – не оборачиваясь, приказал я. – Нам не привыкать…
В записях судового врача говорилось, что «Южный Крест» вез туристов к антарктическим птицам и геологическим диковинкам. Трансантарктические горы – складчатые. Их не скрывает почвенный слой, а в районе озера Фрикселл нет даже снега и льда. О чем еще может мечтать коллекционер минералов?! Любителям провести летний отпуск в Антарктиде окрестности этого озера должны были очень понравиться. А вдоль побережья там гнездятся императорские пингвины, перекочевавшие сюда с острова Росса, после того как браконьеры из Новой Зеландии устроили облаву на птенцов. Императорские пингвинчики недавно превратились в Америке и России в таких популярных домашних птиц, что тамошний черный рынок домашних животных даже переименовали в «черно-белый». А самые безумные фанаты, явно не читавшие рассказы Лавкрафта191 о жутких слепых пингвинах-альбиносах, стали разводить белых императорских пингвинов.
– Нам придется выйти в эфир, – сказал Педерсен-через-Дэ, прервав разговор с Хаконом; они разговаривали не то по-датски, не то по-норвежски, в любом случае я все равно ничего не понимал. – Амундсен разозлится.
– Еще бы, – сказал я. – Радиопередачу перехватят все американские подлодки и эсминцы в радиусе многих миль. Мы же нарушили стокилометровую запретную зону. Наш корабль задержат и отбуксируют назад на остров Асенсьон, а вонючие малагасийские браконьеры будут и дальше преспокойно ловить у Земли Королевы Мод ледовых рыб. У американцев слишком мало кораблей, чтобы тут все прочесать, и малагасийцы этим бесстыдно пользуются!
– А я слышал, что у бразильцев есть подводные траулеры, – сказал Хакон.
– Ну и как ты втащишь сеть с рыбой на подводный траулер? – скептически осведомился Педерсен-через-Дэ.
Я читал дальше, не обращая на них внимания. Заболевание вспыхнуло всего через несколько часов после того, как последний пассажир поднялся на борт с Земли Виктории. Оно убивало людей «массированным и внезапным некрозом кожи лица, распространявшимся из района рта и носа наподобие декубитальной гангрены».
– Гангрена! – воскликнул Дэ. – Гангрену вызывает обморожение. Они все обморозились!
Он хлопнул Хакона по спине:
– Слышишь?! Они обморозились!
Я читал дальше. Непосредственной причиной гибели людей мог быть сердечный приступ или удушье. Врач «Южного Креста», которого звали М.Д. Филлипс, не смог определить, от чего прекращали биться сердца умерших – от кислородного голодания или просто от невыносимой боли. Он пытался спасти отдельных больных с помощью искусственного дыхания, но записал, что при этих попытках «лишь проломил им грудную клетку». Сначала он подумал, что это просто вызванная стафилококками кожная инфекция, а потом перепробовал на первом же больном все антибиотики вплоть до ванкомицина. Ванкомицин до сих пор остается самым сильнодействующим из существующих антибиотиков. Врачи даже остерегаются его применять, потому что бактерии под его воздействием часто начинают мутировать и перестают на него реагировать. Обычно ванкомицин используют только для борьбы с золотистым стафилококком, устойчивым к метициллину. На борту «Южного Креста» было мало ванкомицина, но и он не помог. В отчаянии судовой врач прочел все, что нашел в своей довольно богатой медицинской библиотеке о кожных болезнях. Он внимательно изучил все медицинские справочники страница за страницей и наконец пришел к тому же выводу, что и я сам. Этой напастью была не обычная гангрена и не газовая. Скорее всего, бедняги столкнулись с декубитальной гангреной, известной под названием некротического фасцита. Единственное средство против нее – удаление пораженных тканей. Судовому доктору с его ничтожным жалованьем совершенно не хотелось приступать к таким операциям в своем плохо оснащенном плавучем лазарете посреди Южной Атлантики. Кроме того, среди его пациентов могли оказаться люди, способные подать на него за это в суд или просто застрелить его при его первом же появлении в Дурбане. При этом врач «Южного Креста» не относился к категории маньяков, экспериментирующих на своих больных, как на крысах. Когда его самого поразило загадочное заболевание, он надел резиновые перчатки, встал перед зеркалом и стал сам себе срезать кожу с лица. Когда врач умер, на его лице оставалась лишь половина кожи. Разумеется, дольше всего протянули те больные, к кому он почти не прикасался.
Разве это справедливо?!
Куривший в коридоре Йорген выругался по-скандинавски.
– Да тут полно крыс! Ну подожди! Вот я тебя сейчас!..
Я замер за компьютером:
– Не трогай ее!
Йорген замер с металлической трубой от пылесоса в руке:
– Что?! И крыс нельзя трогать?!
– Она живая, – сказал я.
– Сейчас будет мертвая, – с ухмылкой сказал Йорген, взвешивая в руку пылесосную трубу, как меч викинга.
– Ты что-нибудь слышал о хантавирусе?
Хокон немного остыл и опустил трубу.
– О каком вирусе?
– Крысы – его переносчики. Он легко убивает людей. Десять из двадцати больных, пораженных этим вирусом, умерли. Они умерли не в паршивых судовых лазаретах, а в лучших американских больницах! По-моему, крысы могут переносить и этот микроорганизм. Если хочешь, чтобы шкура сползла с тебя, как чулок, беги и дальше за этой крысой!
Педерсен-через-Дэ уставился на меня широко открытыми глазами.
– Крысы переносили Черную Смерть! – заявил он и так поразился своим знаниям, что не удержался и повторил: – Крысы переносили чуму!
– Норвежские бурые крысы, – уточнил я. – А может, вам нечего бояться? Может, у вас врожденный иммунитет?
– Но это не бубонная чума! – покачав головой, воскликнул Йорген. – У тех, кто умер от чумы, под мышками раны.
– Да будет вам известно, – сказал я, не отрываясь от монитора и печатая одновременно, – так и не доказано, какой микроорганизм вызвал Черную Смерть. Большинство считает, что это – возбудитель бубонной чумы. Некоторые думают, что это была сибирская язва. А другие даже полагают, что это именно хантавирус. Вполне возможно, что в Средние века появился какой-то неведомый дотоле вирус, которого с тех пор больше никто не видел.
