мгновение тишина наполнилась густыми невнятными шорохами.
- Свет! - рявкнул Рудак. - Идут зольдатики!
С акации откликнулись радостным воем. Посыпались сухие листья и сучья. В тот же миг над поляной вспыхнул ослепительный свет.
Через саванну шла армия Великого КРИ. Она шла сдаваться. Такого парада механического уродства Женя не видел еще никогда в жизни. Очевидно, слуги Великого КРИ тоже видели такое впервые. Гомерический хохот потряс акацию.
Конструкторы, испытанные бойцы за механическое совершенство, неистовствовали. Они гроздьями валились с ветвей и катались по поляне.
- Нет, ты посмотри! Ты только посмотри!
- Семнадцатый век! Кулиса Ватта!
- Где Робинзон? Робинзон, это ты считал, что КРИ умнее тебя?
- Ура Робинзону! Качать Робинзона!
- Ребята, да подоприте же кто-нибудь эти колеса! Они не доедут до нас!
- Мальчики! Мальчики! Посмотрите! Паровая машина!
- Автора! Автора!
Ужасные страшилища двигались на поляну. Кособокие трехколесные велосипеды на паровом ходу. Гремящие жестью тарелкоподобные аппараты, от которых летели искры и смердело горелым. Знакомые уже черепахи, неистово лягающиеся знаменитой задней ногой. Паукообразные механизмы на длиннейших проволочных ногах, которыми они то и дело спутывались. Позади, уныло вихляясь, приближались шесты на колесиках с поникшими зеркалами на концах. Все это тащилось, хромало, толкалось, стучало, ломалось на ходу и исходило паром и искрами. Женя самозабвенно водил киноаппаратом.
- Я больше не слуга! - орал кто-то с акации.
- И я тоже!
- А что задних ног-то!
Передние ряды механических чудовищ, достигнув поляны, остановились. Задние карабкались на них и тоже замирали в куче, перепутавшись, растопырив уродливые сочленения. Поверх упали с деревянным стуком, ломаясь пополам, шесты на колесиках. Одно колесо, звеня пружинками, докатилось до платформы, покрутилось и улеглось у Жениных ног. Тогда Женя оглянулся на Рудака. Рудак стоял на платформе, уперев руки в бока. Борода его шевелилась.
- Ну вот, ребята, - сказал он, - отдаю это вам на поток и разграбление. Теперь мы, наверное, узнаем, как и почему они тикают.
Победители набросились на павшую армию.
- Неужели Великий КРИ построил все это, чтобы изучать поведение Буриданова барана? - с ужасом спросил Женя.
- Отчего нет? - сказал Рудак. - Очень даже может быть. Даже наверное. - Он подмигнул с необыкновенной хитростью. - Вообще-то, конечно, ясно, что здесь что-то не в порядке.
Мимо два здоровенных конструктора проволокли за заднюю ногу небольшого металлического жука. Как раз напротив платформы нога оторвалась, и конструкторы повалились в траву.
- Ур-родцы, - пробурчал Рудак.
- Я же говорил, что она слабо держится, - сказал Женя.
Резкий старческий голос врезался в веселый шум:
- Что здесь происходит?
Мгновенно наступила тишина.
- Ай-яй-яй, - шепотом сказал Рудак и слез с платформы.
Жене показалось, что Рудак как-то сразу усох.
К платформе, прихрамывая, приближался старый седой негр в белом халате. Женя узнал его - это был профессор Ломба.
- Где здесь мой Поль? - зловеще-ласковым голосом спрашивал он. - Дети, кто мне скажет, где мой заместитель?
Рудак молчал. Ломба шел прямо на него. Рудак попятился, наткнулся спиной на платформу и остановился.
- Так что же здесь происходит, Поль, сыночек? - спросил Ломба, подходя вплотную.
Рудак печально ответил:
- Мы перехватили управление у КРИ… и согнали всех уродцев в одну кучу…
- Ах, уродцев? - вкрадчиво сказал Ломба. - Важная проблема! Откуда берется седьмая нога? Важная проблема, дети мои! Очень важная проблема!
Неожиданно он схватил Рудака за бороду и потащил его на середину поляны сквозь расступившуюся толпу.
- Посмотрите на него, дети! - вскричал он торжествующе. - Мы изумляемся! Мы ломаем голову! Мы впадаем в отчаяние! Мы воображаем, что КРИ перехитрил нас!
С каждым «мы» он дергал Рудака за бороду, словно звонил в колокол. Голова Рудака покорно раскачивалась.
- А что случилось, учитель? - робко спросила какая-то девушка. По ее лицу было видно, что ей очень жалко Рудака.
- Что случилось, деточка? - Ломба наконец отпустил Рудака. - Старый Ломба едет в Центр. Отрывает от работы лучших специалистов. И что он узнает? О стыд! Что он узнает, ты, рыжий паршивец? - Он снова схватил Рудака за бороду, и Женя торопливо застрекотал аппаратом. - Над старым Ломбой смеются! Старый Ломба стал посмешищем всех кибернетистов! О старом Ломбе уже рассказывают анекдоты! - Он отпустил бороду и постучал костлявым кулаком в широченную грудь Рудака. - Ну-ка ты, осадная башня! Сколько ног у обыкновенного австралийского мериноса? Или, может быть, ты забыл?
Женя вдруг заметил, что несколько молодых людей при этих словах принялись пятиться с явным намерением затеряться в толпе.
- Программистов не выпускать, - не поворачивая головы, приказал Ломба.
В толпе зашумели, и молодые люди были выпихнуты на середину круга.
- Что делают эти интеллектуальные пираты? - вопросил Ломба, круто поворачиваясь к ним. - Они показывают в программе семь ног у барана…
Толпа зашумела.
- Они лишают барана мозжечка…
В толпе начался хохот, как показалось Жене - одобрительный.
- Бедный, славный, добросовестный КРИ! - Ломба возвел руки к небесам. - Он громоздит нелепость на нелепость! Мог ли он предположить, что его рыжебородый хулиганствующий хозяин даст ему задачу о пятиугольном треугольнике?
Рудак уныло пробубнил:
- Больше не буду. Честное слово, не буду.
Толпа с хохотом лупила программистов в гулкие спины.
Женя ночевал у Рудака. Рудак постелил ему в кабинете, тщательно расчесал бороду и ушел обратно к акациям. В раскрытое окно заглядывала громадная оранжевая луна, расчерченная серыми квадратами Д-космодромов. Женя смотрел на нее и весело хихикал, с наслаждением перебирая в памяти события дня. Он очень любил такие дни, которые не пропадали даром, потому что удавалось познакомиться с новыми хорошими, веселыми или просто славными людьми. С такими, как вдумчивый Парнкала, или великолепный Рудак, или Ломба-громовержец…
«Об этом я обязательно напишу, - подумал он. - Обязательно! Как веселые, умные, молодые ребята на свой страх и риск вложили заведомо бессмысленную программу в необычайно сложную и умелую машину, чтобы посмотреть, как эта машина будет себя вести. И как она себя вела, тщетно тужась создать непротиворечивую модель барана с семью ногами и без мозжечка. И как шла через черную теплую саванну армия этих уродливых моделей, шла сдаваться рыжебородому интеллектуальному пирату. И как
