кабине сделалась плотной и безжалостной, как холодная соленая вода за бортом. «Начинается», - подумал Белов. Он вобрал в себя воздух и задержал его в легких. Затем зажмурил глаза, вцепился обеими руками в спинку кресла и принялся считать про себя. Когда перед зажмуренными глазами поплыли цветные пятна, он шумно выдохнул воздух и провел ладонью по лбу. Ладонь стала мокрой.
Красная стрелка миновала отметку «200». Это выглядело красиво и зловеще: красная стрелка и зеленые цифры во тьме. Рубиновая стрелка и изумрудные цифры: 200, 300… 1000… 3000… 5000… «Совершенно не понимаю, почему все-таки я океанолог? Почему я не металлург или садовник? Ужасная глупость. На каждые сто человек только один подвержен глубинной болезни. И вот этот один - океанолог, потому что ему нравится заниматься головоногими. Он просто без ума от головоногих. Цефалопода, будь они неладны. Почему я не занимаюсь чем-нибудь другим? Скажем, кроликами. Или дождевыми червями. Жирные дождевые черви в мокрой земле под горячим солнцем. И нет ни темноты, ни ужаса перед соленой трясиной. Только земля и солнце». Он громко сказал:
- Кондратьев!
- Да?
- Слушай, Кондратьев, ты бы хотел заниматься дождевыми червями?
Кондратьев нагнулся и пошарил в темноте. Что-то звонко щелкнуло, и в лицо Белова ударила струя ледяного кислорода. Он жадно подышал, зевая и захлебываясь.
- Довольно, - сказал он. - Спасибо.
Кондратьев отключил кислород. Ему было, конечно, наплевать на дождевых червей. Красная стрелка проползла отметку «300». Белов снова позвал:
- Кондратьев!
- Да?
- А ты уверен, что кальмар?
- Не понимаю.
- Что это кальмар зарезал китов?
- Скорее всего, это кальмар.
- А может быть, это касатки?
- Может быть.
- Или кашалот?
- Может быть, кашалот. Хотя кашалот нападает обычно на маток. В стаде было много маток. А касатки нападают на одиночек.
- Нет, это ика, - сказала Акико тонким голосом. - Оо-ика.
Оо-ика - это гигантский глубоководный кальмар. Он свиреп и стремителен, как молния. У него мощное тугое туловище, десять цепких рук и жесткие умные глаза. Он бросается на кита снизу и мигом прогрызает его внутренности. Затем он медленно опускается с трупом на дно, - ни одна акула, даже самая голодная, не смеет приблизиться к нему. Он зарывается в ил и пирует на свободе. Если его настигает субмарина Океанской охраны, он не отступает. Он принимает бой, и акулы собираются, чтобы подхватить клочья мяса. Мясо гигантского кальмара тугое, как резина, но акулам это безразлично.
- Да, - сказал Белов. - Наверное, это кальмар.
- Скорее всего, кальмар, - сказал Кондратьев.
«Все равно, кальмар это или не кальмар», - подумал он. В таких вот впадинах могут хозяйничать твари и пострашнее кальмаров. Их нужно найти и уничтожить, не то покоя от них не будет, раз они уже попробовали китового мяса. Потом он подумал, что если встретится действительно что-нибудь неизвестное, то стажеры обязательно повиснут у него на плечах и будут требовать, чтобы он «дал им разобраться». Стажеры всегда путают рабочую субмарину с исследовательским батискафом.
Четыреста метров.
В кабине было очень душно. Ионизаторы не справлялись. Кондратьев слышал, как тяжело дышит Белов за его спиной. Зато Акико совсем не было слышно; можно было подумать, что ее здесь нет. Кондратьев подал в кабину еще немного кислорода. Потом он взглянул на компас. Субмарину разворачивало поперек курса сильным течением.
- Белов, - сказал Кондратьев. - Отметь: теплая струя, глубина четыреста сорок, направление зюйд-зюйд-вест, скорость два метра в секунду.
Белов скрипнул рычажком диктофона и что-то пробормотал слабым голосом.
- Настоящий Гольфстрим, - сказал Кондратьев. - Маленький Гольфстрим.
- Температура? - спросил Белов слабым голосом.
- Двадцать четыре.
Акико робко сказала:
- Странная температура. Необычная.
- Если где-нибудь под нами вулкан, - простонал Белов, - это будет интересно. Have you ever tasted уху из кальмаров, Акико-сан?
- Внимание, - сказал Кондратьев. - Сейчас я буду выходить из течения. Держитесь за что- нибудь.
- Легко сказать, - проворчал Белов.
- Хорошо, товарищ субмарин-мастер, - сказала Акико.
«Можете держаться за меня», - хотел предложить ей Кондратьев, но постеснялся. Он круто положил субмарину на левый борт и бросился вниз почти отвесно. «О-ух», - сказал Белов и уронил диктофон Кондратьеву на затылок. Потом Кондратьев почувствовал, что в его плечо вцепились пальцы Акико, вцепились и соскользнули.
- Обнимите меня за плечи, - приказал он.
В тот же миг пальцы ее снова сорвались, и она чуть не упала лицом на край пульта. Он едва успел подставить руку, и она ударилась об его локоть.
- Извините, - сказала она.
- Ох, тише, - простонал Белов. - Тише ты, Кондратьев!
Ощущение было такое, словно оборвался лифт. Кондратьев снял с пульта руку, пошарил справа от себя и нащупал пушистые волосы Акико.
- Ушиблись? - спросил он.
- Нет, спасибо.
Он нагнулся и подхватил ее под мышки.
- Спасибо, - повторила она. - Спасибо… Я сама.
Он отпустил ее и взглянул на батиметр. Шестьсот пятьдесят… шестьсот пятьдесят пять… шестьсот шестьдесят.
- Тише же, Кондратьев, - просил Белов сдавленным голосом. - Хватит же.
Шестьсот восемьдесят метров. Кондратьев перевел субмарину в горизонталь. Белов громко икнул и отвалился от спинки кресла.
- Все, - объявил Кондратьев и включил свет.
Акико прикрывала нос ладонью, по щекам ее текли слезы.
- Искры из глаз, - проговорила она, с трудом улыбаясь.
- Простите, Акико-сан, - сказал Кондратьев.
Он чувствовал себя виноватым. В таком крутом пике не было никакой необходимости. Просто ему надоел бесконечный спуск по спирали. Он вытер пот со лба и оглянулся. Белов сидел скорчившись, голый до пояса, и держал около рта смятую рубашку. Лицо у него было мокрое и серое, глаза - красные.
- Жареная утка, - сказал Кондратьев. - Запомни, Белов.
- Запомню. Дай еще кислорода.
- Не дам. Отравишься.
Кондратьеву хотелось сказать еще несколько слов о рюмках, но он сдержался и выключил свет. Субмарина снова пошла по спирали, и все долго молчали, даже Белов. Семьсот метров, семьсот пятьдесят метров, восемьсот…
- Вот он, - прошептала Акико.
Через экран неторопливо двигалось узкое туманное пятно. Животное было еще слишком далеко,
