Парнкала поднял голову и посмотрел.
- А, - сказал он. - Я забыл вам рассказать. Это уродцы.
- Какие уродцы?
- Никто не знает, - сказал Парнкала спокойно.
Женя вскочил и подбежал к перилам. Длинный нелепый шест быстро удалялся, раскачиваясь, и через минуту скрылся из глаз. Женя повернулся к Парнкале.
- Как же это так - никто не знает? - спросил он.
Парнкала пил кокосовый сок.
- Никто не знает, - проговорил он, вытирая губы. - Это очень забавная история, она вам понравится. Впервые они появились полторы декады назад - вот такие шесты на одном колесе и ползучие тарелки. Их часто видят в саванне между Колд Криком и Роальдом, а позавчера один шест пробежал по главной улице Гибсона. Одну тарелку растоптали мои эму. Я видел - большая куча осколков плохой пластмассы и остатки радиомонтажа на совершенно отвратительной керамике. Похоже на школьные модельки. Мы связались с Гибсоном, но там никто ничего не знал. И вообще, как выяснилось, никто ничего не знает.
Парнкала снова поднес бокал к губам.
- Удивительно спокойно вы об этом рассуждаете, друг Жан! - не вытерпел Женя. В его воображении возникали картины, одна фантастичнее другой.
Парнкала улыбнулся:
- Да вы сядьте, Женя. Оснований для беспокойства нет никаких. Вреда уродцы никому не приносят, эму и кенгуру их не боятся, и, кроме того, вы не дали мне докончить - ими уже занимаются товарищи в Джакое. Они… Куда вы, Женя?
Женя торопливо собирался. Он рассовывал по карманам диктофонные обоймы, футлярчики с микрокнигами и свои потрепанные записные книжки.
- Джакой - это, кажется, центр австралийской кибернетики, - произнес он. - Там построили какую-то интересную машину, правда?
- Да, машину КРИ, - сказал Парнкала обиженно. Он был очень огорчен, что корреспондент Славин уезжает так скоро. С Женей было приятно беседовать - он очень любил слушать.
- Почему КРИ?
- Коллектор Рассеянной Информации. Машина-археолог, как я слыхал.
Женя остановился.
- Так, может, эти уродцы оттуда?
- Я же говорю - ничего не известно, - с досадой сказал Парнкала. - Никто ничего не знает. Ни в Джакое, ни в Гибсоне, ни во всем мире… Хоть ужин возьмите, Женя…
- Нет-нет, спасибо, я очень тороплюсь. Ну, дорогой Жан, благодарю за гостеприимство. Мы еще увидимся. - Женя залпом допил свой бокал, весело кивнул и, перепрыгнув через перила, побежал с холма к своему птерокару.
Научный поселок Джакой располагался в тени чудовищных черных акаций с кронами поперечником в сорок-пятьдесят метров. Поодаль, на берегу глубокого озера с синей прозрачной водой, белели развалины фермы какого-то древнего переселенца. Между поселком и развалинами четко выделялся прямоугольник посадочной площадки. Машин на площадке не было. Людей тоже не было.
Впрочем, птерокару посадочная площадка была не нужна, и Женя облетел вокруг акаций, выбирая место поближе к поселку. В полукилометре от поселка он вдруг заметил необычайное оживление. Сначала ему показалось, что там играют в регби. В траве шевелилась и перекатывалась куча переплетенных черных и белых человеческих тел. Из кучи неслись азартные возгласы. «Прелестно! - подумал Женя. - Отлично сыгрались!» В этот миг куча распалась, открыв что-то округлое, черное и блестящее, и один из игроков кубарем покатился в сторону, упал и остался лежать, скорчившись, держась руками за живот. «Э, нет, - подумал Женя, - это не игра». Из-под ветвей акаций вынырнули еще трое, на ходу сбрасывая куртки. Женя стремительно пошел на посадку.
Когда он выскочил из кабины, скорчившийся человек уже сидел и, по-прежнему держась за живот, громко кричал:
- Берегитесь задней ноги! Эй! Берегитесь задней ноги!
Женя рысью пробежал мимо него. Из кучи копошащихся тел раздавались крики. Кричали по- русски и по-английски:
- Ноги к земле! Прижимайте к земле!
- Антенны! Не ломайте антенны!
- Помогите, ребята! Закапывается!
- Да держите же, черт подери!
- Ой, Перси, отпусти мою голову!
- Закапывается!
«Поймали какого-то ящера», - мелькнуло в голове Жени, и тут он увидел заднюю ногу. Она была черная, блестящая, с острыми зазубринами, похожая на ногу исполинского жука, и со страшной силой скребла по земле, оставляя глубокие борозды. Было там еще много других ног - черных, коричневых и белых, - которые тоже ерзали, дрыгали и упирались, но это все были обыкновенные человеческие ноги. Несколько секунд Женя ошеломленно наблюдал за задней ногой. Она раз за разом складывалась, глубоко зарывалась в землю и с натугой распрямлялась, и с каждым разом орущая куча перемещалась метра на полтора.
- А ну! - ужасным голосом воскликнул Женя, обеими руками вцепился в заднюю ногу у сустава и рванул на себя.
Раздался отчетливый хруст. Задняя нога с неожиданной легкостью оторвалась, и Женя упал на спину.
- Не сметь ломать! - загремел яростный голос. - Уберите дурака!
Женя полежал, держа заднюю ногу в объятиях, затем медленно поднялся.
- Еще немного! Еще чуть-чуть, Джо! - гремел тот же голос. - Пропусти мою руку… Ага!… Ага!… Вот где ты, голубчик!
Что-то жалобно зазвенело, и наступила тишина. Груда тел застыла, слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание. Затем все разом заговорили и засмеялись, поднимаясь, вытирая потные лица. В измятой траве остался большой неподвижный черный бугор. Кто-то разочарованно сказал:
- Опять такой же!
- Черепаха! Семиножка!
- Вот ведь закопалась, паршивка!…
- Еще немного - и ушла бы…
- Да, задала она нам жару…
- А где задняя нога?
Все взоры обратились на Женю. Женя смело сказал:
- Вот задняя нога. Она оторвалась. Я никак не ожидал, что она так легко оторвется.
Его обступили, с любопытством разглядывая. Громадный полуголый детина с копной растрепанных светлых волос на голове и с бородкой соломенного цвета протянул могучую исцарапанную руку:
- Дайте-ка сюда.
В другой руке детина держал обрывок блестящего провода. Женя с радостью отдал ногу.
- Я Евгений Славин, - сказал он. - Корреспондент Европейского информационного центра. Я прилетел сюда, потому что мне сказали, что здесь интересно.
Детина несколько раз с задумчивым видом согнул и разогнул черный коленчатый рычаг. Нога попискивала.
- Я заместитель директора КРИ Павел Рудак, - сказал детина. - А это, - он ткнул рычагом в сторону остальных, - это прочие слуги Великого КРИ. С ними вы познакомитесь после, когда они отнесут черепаху.
