- А стоит ли? - спросил маленький курчавый австралиец. - У нас есть две такие же. Пусть валяется здесь…
- Такие же, да не такие, Таппи, - сказал Рудак. - У этой задняя нога имеет всего один сустав.
- Правда? - Таппи выхватил у Рудака заднюю ногу и тоже несколько раз согнул и разогнул ее. - Да, действительно. Жаль, что она обломана.
- Я не знал, - сказал Женя.
Но его уже никто не слушал. Все обступили Таппи, затем гурьбой направились к черному бугру в траве и наклонились над ним. Рудак и Женя остались одни.
- Что это за семиног? - спросил Женя.
- Один из уродцев Великого КРИ, - ответил Рудак.
- А, - разочарованно сказал Женя. - Значит, это все-таки ваши уродцы?
- Не так это просто, товарищ Славин, не так просто. Я ведь не сказал, что это наши уродцы, я сказал, что это уродцы Великого КРИ… - Он наклонился, пошарил в траве и поднял несколько камешков. - И мы на них охотимся. Последнюю декаду мы только и делаем, что охотимся. Вообще, должен сказать, вы приехали вовремя, товарищ корреспондент.
Он стал очень метко кидать камешки в несчастную черепаху, которую тащили в поселок. Камешки звонко щелкали о твердый панцирь.
- Пауль Рудак! - заорал кто-то из тащивших. - Наша кладь тяжела! Где твои сильные руки?
- О нерадивые! - воскликнул Рудак. - Мои сильные руки понесут заднюю ногу! Таппи, куда ты ее дел?
- В траве! Ищи в траве, Пауль!
- Давайте я понесу заднюю ногу, - сказал Женя. - Я ее оторвал, я ее и понесу.
- Валяйте, - весело разрешил Рудак. - А я помогу ребятам.
Он в два прыжка нагнал «нерадивых», растолкал их, подлез под черепаху, ухнул и взвалил ее на спину.
- Догоняйте! - сдавленно прогремел он и галопом побежал к поселку.
«Нерадивые» с гиканьем кинулись его догонять. Женя подхватил заднюю ногу, повесил ее на шею, как коромысло, и затрусил вслед. Нога была колючая и довольно тяжелая.
- Держу пари на заднюю ногу, - провозгласил Павел Рудак, появляясь в дверях лаборатории. - Готов держать пари даже на собственную заднюю ногу, что корреспондент изнывает от жажды!
Женя сидел под стеной лаборатории, тихо вздыхал и обмахивался чьей-то соломенной шляпой. Шея у него горела.
- Выиграли, - простонал он.
- А где нерадивые слуги? Как смели они бросить такого почтенного гостя? Позор на весь Европейский информационный центр!
- Ваши нерадивые слуги поклоняются задней ноге в здании напротив, - ответил Женя, поднимаясь. - Они попросили меня подождать здесь, они сказали, что вы вернетесь через минутку. Это было как раз полчаса назад.
- Безобразие! - сказал Рудак с некоторым смущением. - Пойдемте, товарищ Славин, я постараюсь загладить их вину. Я утолю вашу жажду и распахну перед вами люки рефрижераторов.
- Скорее!
Рудак взял его за локоть и повлек наискосок через улицу к аккуратному белому коттеджу. В коттедже было чисто и прохладно. Рудак усадил Женю за стол, поставил перед ним стакан, графин и миску со льдом, а сам принялся хозяйничать.
- Линии Доставки здесь нет, - гремел он. - Готовим сами на киберкухнях.
- УКМ-207? - спросил Женя.
- Нет, у меня американская система.
Женя есть не стал. Он пил и смотрел, как ест Рудак. Рудак опустошал тарелки и горшочки и увещевал:
- Не надо смотреть на меня такими глазами. Это у меня вчерашний ужин, сегодняшний завтрак и сегодняшний обед.
Женя украдкой пересчитал горшочки и подумал: «И сегодняшний ужин».
- Вам повезло, корреспондент, - продолжал Рудак. - У нас сейчас действительно очень интересно. Самое интересное будет сегодня вечером, когда вернется профессор Ломба, директор КРИ.
- А я видел профессора Ломбу, - сказал Женя.
Рудак перестал есть и быстро спросил:
- Когда?
- Сегодня рано утром в Гибсоне. Он консультировал моего знакомого. Только я не знал, что он директор КРИ.
Рудак опустил глаза и снова принялся за еду.
- И как он вам показался? - осведомился он немного погодя. - Веселый старикан, не правда ли?
- Да как вам сказать… - сказал Славин. - Скорее какой-то угрюмый…
- Н-да-а, - протянул Рудак и оттолкнул тарелку. - Сегодня вечером будет оч-чень интересно. - Он вздохнул. - Ну что ж, товарищ Славин, разрешаю задавать вопросы.
Женя торопливо зарядил диктофон.
- Прежде всего, - сказал он, - что такое Великий КРИ?
- Минуточку. - Рудак откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. - Сначала спрошу все- таки я. Какое у вас образование?
- Окончил медицинский институт, институт журналистики и спецкурсы врача- межпланетника.
- И все это полтора века назад, - уточнил Рудак. - И больше ничего?
- Изъездил всю Планету, корреспондент, старая гиена пера… Область научных интересов - сравнительное языкознание.
- Так, - сказал Рудак. - И вы ничего не слыхали о семи принципах Комацувары?
- Ничего.
- И об алгебре информационных полей, конечно?
- Нет.
- И о фундаментальной теореме диссипации информации?
Женя безмолвствовал. Рудак подумал и сказал:
- Хорошо. Совету все ясно. Постараемся сделать все, что можем. Только слушайте очень внимательно и, если я занесусь, хватайте меня за заднюю ногу.
Вот что понял Женя. Коллектор Рассеянной Информации предназначался главным образом для собирания рассеянной информации, что, впрочем, явствовало из названия. Под рассеянной информацией понимались рассеянные в Пространстве и Времени следы любых событий и явлений. Первый принцип Комацувары (единственный, который оказался доступен Жене) гласил, что ничто в природе и тем более в обществе не проходит бесследно, все оставляет следы. Подавляющее большинство этих следов находится в виде чрезвычайно рассеянной информации. В конечном счете они представляют собой энергию в той или иной форме, и проблема сбора очень осложняется тем, что за миллионы лет первичные формы претерпевают многократные изменения. Другими словами, следы накладываются друг на друга, смешиваются, частично стираются следами последующих событий и явлений. Теоретически любой след можно отыскать и восстановить - и след столкновения кванта света с молекулой в шкуре бронтозавра, и след зубов бронтозавра на древовидных папоротниках. Для отыскания, сортировки, сопоставления этих следов и для преобразования их в привычные формы информации - например, в изображение - был построен Великий КРИ.
О том, как работает Великий КРИ, у Жени составилось чрезвычайно смутное впечатление. Сначала ему представились миллиарды и миллиарды кибернетических инфузорий-микроинформаторов, которые тучами бродят по всему свету, забираясь до самых звезд, собирая рассеянные следы давно
