– Кажется, вы прилетели самолетом… – пробурчала Элис. Чего она боится? Глупо отказываться от такой удивительной возможности. – Извини, у меня какое-то нехорошее предчувствие.
– О, вечно у женщин какие-то предчувствия! Слышишь, Тео, у тебя когда-нибудь бывали предчувствия?
– Еще какие! Например, весь сегодняшний день я предчувствовал, что встречусь с самой прекрасной женщиной на земле.
Бритни хихикнула и покраснела. У нее было точно такое же предчувствие с самого раннего утра. Филипп даже прикрикнул на нее пару раз, потому что она никак не могла сосредоточиться на работе.
Они вышли из такси и направились к единственному зданию, возвышавшемуся посреди посадочного поля с шарами. Навстречу им вышел мускулистый молодой парень в майке и джинсовом комбинезоне. Ослепив новоприбывших белозубой улыбкой, работник сервиса проката шаров поинтересовался, чем может помочь. Винсент указал на красно-белый воздушный шар.
– Мы бронировали его вчера.
– Без проблем. – Парень повел компанию к выбранному шару.
– Вам нужен инструктаж?
Винсент и Тео отрицательно покачали головами.
– Нет, спасибо. Мы знаем, как управляться с ними.
– Без проблем, – снова ответил парень, пожав плечами. Похоже, отсутствие проблем было его жизненным кредо. – Только распишитесь вот здесь.
Он достал из нагрудного кармана несколько листов бумаги и ручку.
– Ваша подпись под договором означает, что вы осознаете меру своей ответственности и в случае чего не будете иметь к нам претензий.
Сердце Элис ускорило тревожный бег. В каком еще случае? Если с ними что-то случится, то их косточки соберут где-нибудь на другом конце штата. Вряд ли они будут в состоянии предъявить какие-нибудь претензии к «беспроблемному» пареньку, отправившему их на небеса. В прямом смысле слова.
– А как это действует? – дрожащим голосом спросила Элис, с опаской оглядывая шар.
Пока Винсент и Тео ставили свои подписи, Бритни и Элис обходили корзину и щупали канаты.
– Как думаешь, он нас выдержит? – спросила Элис у Бритни как можно тише, чтобы Ван Калмары не услышали и не подняли ее на смех.
– Конечно. Существует даже воздушные шары с такими огромными корзинами, в которых помещается больше десяти человек. Это в конце концов не лифт, не застрянет в случае перегрузки.
– Ага, сразу рухнет, – мрачно усмехнулась Элис.
– Сплюнь через плечо. Ну и мысли! Видишь эти мешки с песком? Если начнем терять высоту, скинем пару грузов.
Элис вздохнула. Винсент и Тео присоединились к дамам и помогли им подняться в корзину.
– Как здорово! – Бритни перегнулась через край. – Давайте быстрее взлетать.
– Счастливого полета. – Служащий проката помахал им на прощание рукой.
Элис попросила о помощи всех святых, чьи имена смогла вспомнить.
Сверху Нью-Йорк был великолепен. Из корзины воздушного шара виднелись все пять округов: Манхэттен, Бронкс, Куинс, Бруклин и Бронкс. Небоскребы Даунтауна просматривались как на ладони, поражая своим величием и смекалкой архитекторов. Особенно выделялись Эмпайр-стэйт-билдинг, Рокфеллер-центр и Вулворт-билдинг, в котором находился офис «Априори». Верразано и Бруклинский мост светились на фоне вечернего неба всеми цветами радуги. Статую Свободы освещали десятки софитов.
Когда воздушный шар поднялся на нужную высоту, Винсент и Тео переглянулись. Бритни и Элис тоже. Похоже, подоспело время обещанного сюрприза. Хотя с Элис сюрпризов и так было предостаточно.
– У нас для вас маленький подарок.
Глаза Бритни загорелись. Она не сомневалась, что Ван Калмары решили презентовать им драгоценные камни собственного производства. Значит, у них с Элис появится по одному «лучшему другу девушек». Бритни невольно посмотрела на свои пальцы и решила, что ее изящным рукам недостает именно его – бриллианта чистой воды!
Интуиция не подвела Бритни. Винсент и Тео как по команде протянули спутницам маленькие коробочки, обтянутые черным бархатом.
Бритни первая открыла свою.
– Какая красота! – с искренним восхищением воскликнула она, не в состоянии оторвать глаз от кольца из белого золота с несколькими грушевидными камнями.
Элис открыла свою коробочку. Ее кольцо было другим, не менее изящным и красивым, чем у Бритни, только украшавшие его бриллианты были иной формы.
– Я… я не могу принять такой дорогой подарок. – Элис решительно закрыла коробочку и протянула ее Винсенту.
Бритни едва не застонала от досады.
– Элис, зачем ты так говоришь? Мальчики хотели сделать нам приятное. Для них это ведь пустяк, правда? – Она с надеждой посмотрела на Тео.
Он кивнул.
– Разумеется. Самых прекрасных женщин должны украшать самые красивые камни.
– Бритни, не волнуйся. Тебя ведь никто не заставляет отказываться от подарка, – заметила Элис. – Винсент, прости, но я не могу.
– Боишься, что Стивену это не понравится?
– Нет. Не хочу чувствовать себя обязанной. С какой стати вы делаете нам такие дорогие подарки?
– Подарки делают просто так. Не за что-то. Элис, не дури. – Бритни умоляюще посмотрела на подругу. – Это ведь не обручальное кольцо, в конце концов.
– Да. На помолвку я подарю тебе другое. Еще лучше, – тут же пообещал Тео, приобняв Бритни за плечи.
– Хотя бы примерь, – попросила Бритни.
Свое она сразу надела на средний палец левой руки и теперь любовалась сверканием граней.
– Элис, считай, что это рекламная акция, – предложил Винсент. – Люди увидят твое кольцо, оно им понравится, и они поинтересуются, где ты его купила. А ты ответишь, что самые лучшие в мире бриллианты гранят в «Амстердам даймонд центре». Не упрямься, позволь, я помогу тебе его примерить.
Винсент снова открыл коробочку, достал кольцо и надел его на палец Элис.
– Я только примерю, чтобы посмотреть, как оно будет смотреться, – предупредила Элис, словно оправдываясь.
– Как хочешь. – Не успел Винсент ответить, как над их головами раздался звук, похожий на чих.
Бритни задрала голову.
– Что это?
– Сейчас посмотрю. – Тео подтянулся на руках. Несколько мгновений он молчал.
– Что случилось? Тео, ответь! Что-то серьезное?
– Боюсь, да. – Тео старался скрыть волнение, но Элис и без того была возбуждена и напугана.
– Кажется, фильтр засорился. Горелка погасла.
– Это значит, что мы упадем? – Бритни с сожалением посмотрела на только что подаренное кольцо. Увы, ей так и не удастся похвастать им в офисе. Стефани умерла бы от зависти!
– Какое-то время мы сможем держаться в воздухе и сбавлять высоту постепенно.
Винсент и Тео заговорили на родном языке, чтобы не взволновать спутниц еще сильнее. Однако, не понимая из их диалога ни слова, Элис и Бритни, наоборот, поддались панике. Бритни начала дергать Тео за рукав.
– Мы не разобьемся… просто не сможем приземлиться там, откуда поднялись в воздух. Не беспокойтесь. В современных воздушных шарах предусмотрена система безопасности. Главное не упасть в воду, – как можно спокойнее разъяснил Тео, вновь перейдя на английский язык.
– Но… – Бритни осмотрелась, – воды поблизости нет.
– Вот именно, – продолжил Тео, – выберем для посадки какое-нибудь пустынное место, и все будет хорошо. Не волнуйтесь. А теперь, Бритни, отпусти, пожалуйста, мой рукав.
Она разжала пальцы, Тео благодарно улыбнулся.
– Я так и знала… так и знала, – бормотала себе под нос Элис. – Сколько раз я давала себе слово не поддаваться на всякие безумные идеи!
Лучше бы она осталась со Стивеном. Они бы посмотрели телевизор, поужинали… Привычные для многих радости казались Элис самыми желанными в жизни. Особенно сейчас, когда их шар стремительно терял высоту.
– Приготовьтесь. Сейчас будет немного трясти, – предупредил Тео.
Винсент отвязывал и сбрасывал один мешок с песком за другим, но шар неуклонно терял высоту.
– Главное, чтобы шар не накренился.
– Боже, помоги всем нам!
Когда корзина коснулась земли, точнее рухнула на нее, было уже темно. Элис первым делом принялась набирать номер Стивена, чтобы сообщить о постигшей их неприятности.
– Воздухоплаватели из нас никудышные, – тихо сказала Бритни, присев рядом с Тео на обнаруженные в корзине шара одеяла.
– Сигнала почти нет. Не могу дозвониться. – Голос Элис был поразительно спокойным. Настолько спокойным, что это испугало Бритни.
– С тобой все в порядке?
– Да. Без проблем.
– Ты какая-то странная.
– Кажется, она впала в ступор, – шепнул Тео на ухо Бритни. – Тем лучше, истерики нам сейчас ни к чему.
– Что будем делать? Не ночевать же в чистом поле!
– Давайте вы с Элис останетесь здесь, а мы с Винсентом попробуем выйти на дорогу. Если не ошибаюсь, ближайшее шоссе по правую сторону от нас.
– Нет! – Бритни судорожно ухватилась за рукав Тео. – Не бросайте нас здесь одних. Вдруг… вдруг нас ограбят?
