– Ты уверена?
Черт побери, Стив, какое тебе до меня дело?! – хотелось крикнуть Беатрис. Оставь меня в покое. Уйди из моей жизни. Пусть меня перестанут преследовать сны, и мне не придется сдерживать себя, чтобы не наброситься прямо сейчас на тебя с поцелуями.
– Беатрис, позволь кое о чем рассказать тебе. Я ни с кем прежде не делился своими переживаниями. Однако мне почему-то кажется, что тебе можно доверить самое сокровенное.
Ну вот, теперь Стив превратит ее в поверенную своих сердечных дел и к страстному, сжигавшему ее изнутри желанию добавятся еще и теплые чувства платонической любви. Гремучая смесь, не оставляющая надежды на спасение из плена любви.
– Беатрис, я не обманул тебя, когда сказал, что давно не был на свидании. Возможно, кто-то скажет тебе, что меня часто можно было видеть в компании длинноногих красоток… – Стив усмехнулся. – Однако ни к одной из них я не испытывал столь теплых чувств, как к тебе.
– Стив, прекрати. Твои слова ничего не изменят. Я скоро уеду из Монтгомери, и мы, возможно, никогда больше не увидимся.
– Я не допущу этого, – категорично заявил Стив. – Я и так слишком долго страдал в одиночестве.
– Ни за что не поверю, что такой красавчик, как ты, коротал вечера, раскладывая пасьянсы, – съязвила Беатрис.
– Вообще-то вечерами я патрулирую свой район. Желающих стать женой полицейского не так много, как тебе кажется. К сожалению, не все женщины похожи на тебя.
– На меня? В каком смысле?
– Бетти, одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что, полюбив мужчину, ты не остановишься ни перед какими препятствиями. И уж тем более тебя не смутит работа избранника.
– Если женщина любит всем сердцем, то…
– К сожалению, так можно сказать не о каждой женщине. Я уже один раз ошибся.
Беатрис замерла в ожидании трагической истории.
– Мы с Самантой встречались еще с тех времен, когда учились в старших классах. Все, даже самые дальние родственники, давным-давно считали нашу свадьбу делом решенным. Я закончил полицейскую академию. Саманта выучилась на преподавателя английской литературы. Мы жили вместе, но с каждым днем я чувствовал, как она отдаляется от меня. Я не раз поднимал вопрос о свадьбе, но она всякий раз просила об отсрочке, ссылаясь на мыслимые и немыслимые причины. Начиная от затянувшегося и уже казавшегося бесконечным ремонта будущего дома до банального сезонного насморка.
– Вы расстались? – осторожно спросила Беатрис.
– Да.
– Это было обоюдное желание?
– Ну… мне сложно было продолжать общение после того, как я застал ее в постели со своим родным братом.
– О боже, – выдохнула Беатрис.
Стив пожал плечами.
– Во всяком случае, они счастливы и до сих пор живут вместе. Прошло уже семь месяцев.
– Семь месяцев?! – удивилась Беатрис. По голосу и выражению лица Стива она предположила, что разрыв с Самантой произошел совсем недавно, максимум пару недель назад. – И ты все это время был один?
Стив кивнул.
– Как видишь, я был с тобой честен. Теперь твоя очередь.
– Мне нечего рассказывать. В моей жизни все тихо и спокойно, – чуть не плача, закончила Беатрис.
– А по-моему, это далеко от истины.
– С чего ты взял?
– Не спорь. Я ведь уже сказал, что у тебя плохо получается лгать и кривить душой. Я вижу, что ты чертовски взволнована и растеряна… При этом хорохоришься и не желаешь принять помощь от кого бы то ни было. – Стив протянул ей руку. Вопрошающий взгляд Беатрис вынудил его пояснить: – Я хочу помочь тебе. Доверься мне. Я никогда не причиню тебе боли. Поверь, я знаю, что такое предательство и боль одиночества. Врагу не пожелаю пережить то, что довелось перенести мне самому.
– Стив, я не уверена… Возможно, мне лучше было бы уехать и забыть обо всем. Однако боюсь, что тогда совесть не даст мне спать по ночам. Если с Донной что-нибудь случится, я никогда… никогда не смогу простить себе…
– Беатрис, ты меня пугаешь. Теперь я уже не прошу, а требую, чтобы ты сейчас же мне все рассказала. Донне угрожает опасность?
Беатрис кивнула.
– От кого? От Майкла?
– Да, – едва слышно пробормотала она.
– Я долго буду тянуть из себя клещами по слову? Бетти, мы ведь не в полицейском участке, правда?
– Ладно. Обещай сначала, что никому не расскажешь об этом. Особенно Майклу.
– Беатрис, все настолько серьезно?
– Более чем. Донна не поверила ни единому моему слову. Более того, обвинила меня в том, что я пыталась соблазнить ее жениха и тем самым расстроить свадьбу.
– Какая глупость! Ты ведь едва знакома с ним.
– Не совсем так. – Беатрис сглотнула слюну. – Нас действительно познакомила Донна, но… я видела Майкла еще пять лет назад.
– Только не говори, что наш непорочный и знаменитый адвокат зарабатывал себе на жизнь сутенерством или чем-нибудь столь же непристойным.
– Стив, это не смешно, – осекла его Беатрис.
– Извини.
– Поклянись, что после того, что я тебе сейчас скажу, не будешь считать меня сумасшедшей.
– Беатрис, прекрати меня пугать. Тебе нехорошо? Ты такая бледная! Выпей воды.
Она отхлебнула из стакана, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, и продолжила:
– Я видела, как Майкл сбросил в подземное озеро труп человека. Скорее всего, женщины.
Стив не произнес ни звука.
– Ты мне не веришь?
– Донна тебе поверила? – наконец спросил он тоном следователя.
– Нет.
– Ты разговаривала с Майклом?
– Да. Предупредила, чтобы он держался от моей сестры подальше.
– Он что, даже не отрицал?
Беатрис хмыкнула.
– Сказал, что не имеет понятия, о чем я говорю. Однако я не была бы Беатрис Ричардс, если бы поверила этому мерзавцу. Майкл ни разу не взглянул мне в глаза. Злился, кричал… Словом, вел себя как загнанный в клетку и рассвирепевший зверь.
– Тебе не стоило так рисковать.
– Знаю. Но я готова была отправиться в ад, лишь бы вызволить кузину из лап демона.
– Похвальная самоотверженность. Фортуна благоволит храбрецам.
– И что же мне делать, если Майкл все-таки не откажется от свадьбы с Донной?
– Беатрис, неужели ты боишься, что он… – Стив не закончил, потому что сидевшая напротив него женщина покачнулась. Он сжал ее ледяные пальцы в своих руках и, глядя в глаза, сказал спокойным голосом: – Все будет хорошо. Я помогу тебе. Обещаю.
– Но как? – Бусинки слез блеснули на ресницах Беатрис, готовые вот-вот скатиться по бледным щекам.
– Попытаюсь что-нибудь разузнать о мистере Арвуде. Насколько я помню, он не коренной житель Монтгомери. Он появился всего несколько лет назад и сразу же занял видное место среди местной элиты. Возможно, мне удастся раскопать что-нибудь в прошлом Майкла. Не был ли он замешан в какой-нибудь грязной истории.
– Проверь архивы Джорджии. Пять лет назад он был неподалеку от Атланты и, судя по всему, знал тамошние места как свои пять пальцев. – Беатрис решила не вдаваться в подробности относительно своего увлечения малоизученными уголками планеты и пещерами.
– Значит, он избавился от тела в соседнем штате.
– Да. В пещерах Рок-Сити.
– Не слышал о таких.
– Неудивительно. Они пока не открыты для туристов, – снисходительно пояснила Беатрис.
– Ты абсолютно уверена, что это был Майкл?
– Да. У меня сохранились негативы.
– Что? – Стив был явно поражен. – Тогда почему же Донна усомнилась в твоих словах?
– Видишь ли, – начала довольно резко Беатрис. – Я вообще-то приехала на свадьбу сестры, а не на следственный эксперимент. Неужели ты думаешь, что я все пять лет таскаю в дамской сумочке негативы, на которых запечатлен преступник?!
– Эй, не заводись, Бетти. – Стив снова сжал ее пальцы. На этот раз значительно сильнее, до боли.
Эта боль привела Беатрис в чувство.
– Фотопленка спрятана в Колумбии. Именно поэтому я и хотела срочно вернуться домой.
– Ты ведь все равно не успеешь обернуться до свадьбы.
Беатрис обреченно поникла головой.
– Что ж, остается один выход.
