— Похоже, дело табак, приятель.
— Хантер, прорывайся и уходи, я прикрою!
— Бесполезно, их слишком много, пара уже у меня на хвосте. Убирайся пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные!
— Хантер!
— Уймись папаша! У нас нет другого выбора! Я прикрою, а ты уноси ноги. Если будешь в «Дыхании Космоса» обещай, что первую за меня.
— Хантер!!!
Ян выскочил перед «Баннокбурном», собираясь атаковать новые истребители килрафи, что бы у Паладина был шанс ускользнуть.
С полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей. Ян сделал боевой разворот и пролетел над кораблем Паладина, в надежде, что ракеты пойдут за ним.
Наушники Яна запели, все повышая и повышая тон. Ракеты пошли за его машиной, и он рванул «Феррет» вверх, уводя ракеты от «Баннокбурна».
— Катапультируйся, Ян!!! — закричал Паладин, и тут к его окрику присоединился еще один голос.
— Зеленый-два, Зеленый-два, я — Зеленый-один, помощь на подходе, повторяю помощь уже в пути. Конец связи.
Ян потянул руку к кольцу катапульты, но вдруг заметил истребитель килрафи, прорвавшийся к «Баннокбурну» и готовый к залпу. Ян вцепился в штурвал и бросил свой истребитель в отчаянном рывке, пытаясь спасти друга. Открыв огонь изо всех орудий, Хантер пробежался рукой по панели управления, готовя к запуску последнюю оставшуюся у него ракету. Ракета еще не успела сорваться с пилона, когда он понял, что для него игра уже кончена. Хантер сильно закусил сигару и зажмурился, все еще продолжая вести огонь.
Сразу шесть ракет сошлись на «Феррете» Яна Сент-Джона, на миг осветив космос россыпью ослепительных вспышек.
Ясон склонился над тактическим дисплеем, наблюдая за тем, как «Нормандия» запускает свои истребители. Один из крейсеров уже разворачивался в их сторону.
«Эх, если бы у нас было хотя бы четыре эскадрильи», — чертыхнулся про себя Ясон.
Двадцать истребителей уже стартовало с «Нормандии», а Думсдэй и оставшиеся два пилота тоже оседлали свои машины и были готовы к старту. Но Ясон уже понимал, что от прямого столкновения с кораблями противника уйти не удастся, и поэтому его совсем не радовала ожидаемая перспектива огневой дуэли с тяжелыми крейсерами.
На экране появилось прерываемое помехами изображение Паладина.
— Я знал, что ты не бросишь меня в беде, парень, — натянуто улыбнулся он.
— А ты Паладин, как всегда притащил с собой веселую компанию!
— Да уж не без этого. Готовьтесь к приему кодированного сигнала. Думаю это как раз то, что мы искали.
Через несколько секунд раздался сигнал с пульта связи, и Ясон развернулся к экрану, на котором шел процесс дешифровки. Беглого взгляда хватило, что бы осознать что же раздобыл для них Паладин. Ясон развернулся к стоящему рядом сержанту, оставленному в качестве ординарца.
— Бегом на летную палубу! Адмирал Ричардс нужен мне здесь, немедленно!
— Истребители прекратили атаку на «Баннокбурн», возвращаются, чтобы прикрыть крейсера, — сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой.
— Похоже, они засекли передачу и поняли, что эстафетная палочка теперь у нас, — пробормотал Ясон, отвечая на свои мысли.
— Я уже расшифровал этот сигнал, — бросил с порога Вэнс, входя на мостик. Ясон только сейчас догадался, что сидя в своей конуре, Ричардс расшифровал сообщение даже раньше него.
— Вы, только посмотрите на размер этих посудин! — через плечо бросил Ясон, приближающемуся Вэнсу.
— Ну что, посылаем сигнал? — поинтересовался Вэнс.
Ясон оглянулся на экран. Теперь они были полностью раскрыты. Он конечно сильно рисковал. Как только он принял решение идти на выручку Паладину, стало очевидно, что заданию пришел конец. Ясон хорошо осознавал, всю ответственность своего решения, и если бы Паладин вернулся с пустыми руками, то ему пришлось бы очень несладко. Тем не менее, успех был налицо, его решение оказалось верным и уже вряд ли кто решит поинтересоваться, что им руководило в тот момент.
Корабли килрафи приближались. С оптических сканеров стали поступать первые уточненные данные. Через несколько секунд килрафи опознают тип корабля и вычислят, что перед ними «Тарава» и «Нормандия». Блок антенн на корпусе его корабля, без сомнения, выдаст цель их похода.
Если бы не информация, которой они теперь обладали, коты устроили бы огромный дипломатический скандал. Не имело смысла позволять килрафи сделать ход первыми. Если выдать информацию после того, как килрафи начнут трезвонить о нарушении границы, то их легко можно будет обвинить в том, что эта информация сфабрикована в попытке прикрыть противоправные действия.
— Да, посылаем прямо сейчас, — ответил Ясон.
— Правильное решение, — одобрительно кивнул Ричардс, и почти бегом покинул мостик.
Минутой спустя, свет на корабле на секунду погас, когда в космос ушел сверхсветовой сигнал, и через пару секунд мигнул снова, когда Вэнс повторил отправку сообщения.
Изображения всех трех крейсеров килрафи уже были получены с оптических сканеров, корабли продолжали приближаться. Лазерный дальномер мерно отсчитывал быстро сокращающуюся дистанцию. Первые истребители с «Нормандии» уже сошлись с кораблями килрафи, и в космосе закипел бой.
Пилоты Конфедерации разошлись, что бы атаковать крейсера. Пока не подоспел эскорт, на их стороне был численный перевес, и это играло на руку.
Один из крейсеров килрафи прорвался сквозь заслон, и не сбавляя скорости, шел курсом на «Тараву». Ясон почувствовал, испарину выступившую на лбу. Поправив фуражку, он напряженно следил за экраном.
Было непривычно вот так просто сидеть на мостике и ждать, когда откроются орудийные порты крейсера килрафи. Ему еще ни разу не приходилось вступать в открытый бой с кораблями противника в качестве командира корабля. Сейчас очень хотелось иметь под руками штурвал, и пару ракет в запасе, а не сидеть и отдавать приказы.
С головного крейсера в их сторону полетели первые ракеты. В ту же секунду второй крейсер озарился яркой вспышкой, после прямого попадания торпеды с «Броадсворда». Половина крейсера просто исчезла, а носовая часть, беспорядочно кувыркаясь и теряя остатки конструкций, все еще летела вперед, правда уже только по инерции.
— На нас идут четыре торпеды — доложил офицер-тактик. — Выпускаю дипольные отражатели, тепловые и радарные имитаторы.
— Открыть огонь, — приказал Ясон, стараясь сохранять спокойствие в голосе.
Через секунду ожили носовые орудия, а из пусковых установок, одна за другой, вырвались две торпеды.
Расстояние между противниками было уже меньше пятисот кликов и быстро уменьшалось.
— Право на борт! — скомандовал Ясон, разворачивая авианосец так, что бы можно было дать залп орудиями и ракетными установками левого борта, но при этом не подставив под удар свои двигатели.
— Торпеды уходят в сторону, — объявил офицер. — Они пошли на «Нормандию!»
Несколько истребителей килрафи выскочили прямо по курсу, и выпустили ракеты, разорвавшиеся на носовых отражателях «Таравы». Орудийные расчеты тут же развернули орудия, беря в прицел истребители.
— У «Нормандии» проблемы!
Ясон оглянулся на офицера связи и переключился на экран повреждений оценивая состояние ведомого корабля. Одна из торпед раскроила всю в носовую часть «Нормандии», передние щиты не
