действовали, но корабль пока еще держался.
Два истребителя ведомые колониальными пилотами, развернулись, и ринулись вперед пытаясь расстрелять новые торпеды идущие на «Нормандию». Килрафи включили систему самоуничтожения одной из торпед, и взрывной волной истребители разметало в разные стороны.
«Нормандия» дала ответный залп.
Торпеды понеслись навстречу, и разминувшись на полпути, рванулись каждые к своим целям. В ослепительной вспышке потонула «Нормандия» затмив экраны, но секундой спустя космос озарился новой вспышкой, когда вторым солнцем вспыхнул вражеский крейсер. Истребитель колонистов потерял управление, и беспорядочно вращаясь, влетел прямо в разрастающееся облако взрыва, однако, пилот каким-то чудом сумел сохранить контроль над машиной. Развернув, свой истребитель он направил машину на последний оставшийся крейсер.
Включив форсаж, потрепанный «Феррет» пробился сквозь ослабевшие щиты, и пошел на таран.
— Проклятье, — выругался Ясон, видя гибель еще одного пилота.
В месте, где находился мостик, расцвел диковинный цветок взрыва, но корабль все равно продолжал идти прежним курсом.
Около дюжины истребителей кружили вокруг крейсера, поливая его огнем из всех орудий. Они смело маневрировали, уходя от смертоносных залпов башенных орудий крейсера. Истребители концентрировали огонь на носовых щитах, и спустя две минуты тяжелого боя, те, не выдержав перегрузки, отключились. В то же мгновение в образовавшуюся брешь хлынул ливень зарядов линейных ускорителей, полетели ракеты, лазерные и протонные разряды, круша броню крейсера.
Время как будто остановилось. С капитанского мостика, казалось что крейсер килрафи неподвижно висит в космическом пространстве, неяркие вспышки изредка вспыхивали отмечая попадания ракет, лазерные лучи и снаряды линейных ускорителей, лизали крейсер будто не причиняя никакого вреда.
— Продолжать огонь! — передал Ясон свой приказ.
Еле заметная вибрация пробежала по кораблю, когда новая порция ракет устремилась в сторону крейсера.
Очередная серия взрывов расцвела на фоне крейсера. Но вот, крейсер едва заметно сбавил скорость, и его нос стал задираться кверху. Внезапно крейсер взорвался, затмив на секунду солнце. Три истребителя неосторожно подлетевшие слишком близко, попали под ударную волну. Два истребителя сразу же взорвались, Ясон надеялся, что хоть один из пилотов успел катапультироваться. Третий истребитель, получив серьезные повреждения, каким то чудом сумел сохранить управление.
С потерей последнего крейсера килрафи несколько утратили свой атакующий пыл. Истребители килрафи, почти достигшие места сражения, повернули обратно. Сторожевые корабли и корветы тоже отходили к точке гиперпрыжка.
Обломки «Нормандии» и крейсеров килрафи медленно дрейфовали в космосе. Ясон знал, что в космосе остались два десятка истребителей, которые сейчас были заняты преследованием кораблей килрафи. После гибели «Нормандии» им некуда было возвращаться.
Ясон не колебался с принятием решения. Он покинул мостик и направился к летной палубе. После минутного препирательства с охранниками, люк открылся и появился Вэнс Ричардс.
— Мне нужно, чтобы вы убрали куда-нибудь свою технику. Я намерен принять истребители на борт.
— Что?!
— Вы не ослышались, адмирал. В космосе два десятка наших истребителей, некоторые из них наверняка повреждены, и я намерен принять их на «Тараве».
— Ясон, демонтаж СГКС займет несколько дней. Большинство компонентов вмонтировано прямо в палубу.
— Сожалею адмирал, но столько времени у нас нет. Все оборудование должно быть убрано с палубы максимум в течение полутора часов.
Вэнс нахмурился.
— Сынок, это стоит миллиарды кредитов. На эти деньги можно приобрести несколько сотен истребителей. Прикажи пилотам катапультироваться, мы подберем их.
— Извините, но я на это пойти не могу. Они пилоты колониальных сил Ландрейха и я не могу вернуться и рассказать Крюгеру, что мы бросили их ради того, чтобы спасти станцию радиоперехвата, которая в любом случае уже сыграла свою роль. Подумайте, если у нас не будет истребителей, нам все равно не уйти. Мы их серьезно разозлили, и они из шкуры вон вылезут, чтобы отомстить нам. Теперь ни одной системы нам не удастся пройти без боя.
— Послушай, мне очень не хочется приказывать, но не забывай, я — адмирал Флота!
— Я это прекрасно помню, но вы тоже не забывайте. Этим кораблем пока еще командую я!
Несколько секунд Вэнс мерил его гневным взглядом, но потом вымученная улыбка появилась на его лице.
— А-а-а, черт с тобой! Делай что хочешь!
Ясон облегченно вздохнул.
— Спасибо, — поблагодарил он, и простившись с адмиралом направился к мостику.
— Капитан, вам сообщение.
Ясон кивнул и, подойдя к офицеру связи, увидел на экране лицо Паладина.
— Спасибо, парень.
Нехорошее предчувствие появилось, когда Ясон вновь увидел лицо своего друга.
— С тобой все в порядке?
Паладин опустил голову и молчал.
— Ясон, Ян погиб.
Ясон остолбенел, как будто его только что, со всей силы ударили наотмашь. Он невидящим взглядом смотрел на экран.
— Я велел ему уходить, но он вместо этого попытался прикрыть меня. Ракеты, предназначавшиеся мне, он принял на себя. От него ничего не осталось Ясон, совсем ничего.
— Проклятая война, будь она проклята! — прошептал Ясон.
— Да, будь навеки проклята эта воина, — вздохнул Паладин.
Несколько секунд оба хранили тяжелое молчание. Наконец Паладин снова заговорил.
— Вы отправили, то, что мы передали вам?
— Да, все в порядке.
— Представляю как рванет там, когда сообщение достигнет адресата.
— Все только начинается, — ответил Ясон, вспоминая изображение новых авианосцев Килрафи.
— Сир, произошел несчастный случай. — Джукага поднял взгляд на своего помощника, склонившегося в низком поклоне.
— Продолжайте.
— Сир, мы только что получили сообщение: На личном крейсере Императора взорвался реактор. Все, кто был на борту, погибли.
— Да, действительно, какая трагедия!
Помощник поднял глаза, удивленный его тоном.
— Вы свободны, — сказал Барон, с трудом сдерживая торжествующую улыбку. Все сработало, как надо! Доставить на крейсер топливный элемент с микроскопическим отверстием в корпусе было не так сложно. Это был неплохой трюк, придуманный много лет назад. Идея была в том, чтобы с помощью контрабандистов доставить такие элементы в пограничные районы и там продать их в надежде, что рано или поздно бракованный элемент будет установлен в реакторе корабля Конфедерации. В работающем на полную мощность реакторе такой элемент должен был моментально взорваться, вызвав цепную реакцию. Трюк так ни разу и не сработал, но Барон всегда помнил, где хранятся эти топливные элементы, даже после того, как все вокруг забыли об этом. Потребовалось всего лишь полчаса провести за компьютером, чтобы
