него было бы не по-американски, а, кроме того, ящик отлично «забьет» направленный микрофон, если за нами охотятся.
– Ты думаешь, что за нами пристально следят? – Джилл передернула плечами. – Бен, я не создана для жизни в бегах.
– Тоже мне! Когда я описывал скандал на Дженерал Синтетикс, я ни разу не ночевал дважды в одном и том же месте и не ел ничего, кроме консервов. Придется и тебе привыкать – это хорошо стимулирует обмен веществ. – Моему обмену веществ такая стимуляция не требуется. Все, что мне нужно – это какой-нибудь пожилой и состоятельный больной.
– А как же я?
– А ты – после того, как сыграет в ящик мой будущий супруг. Тогда я стану такой богатой, что смогу содержать тебя в должности любовника.
– Давай сегодня же и начнем. – Я же ясно сказала: после того, как умрет мой будущий муж.
Музыкальная программа вдруг прервалась, и на экране появилось лицо диктора, который, улыбаясь, объявил:
– Программа «Нью Уорлд Нетворкс» вместе со своим спонсором «Уайз Герл Мальтузиан Лозенгез» уступает свое время в эфире правительственной программе для передачи важного сообщения. Девушки, будьте благоразумны, пользуйтесь таблетками «Уайз Герл». Это стопроцентное, доступное без рецепта и приятное на вкус средство. Забудьте старые, примитивные и ненадежные снадобья – и Его любовь будет всегда с Вами, – диктор, хищный красавец, посмотрел куда-то в сторону и торопливо добавил. – Передаю слово мисс Уайз Герл, которая, в свою очередь, уступит место перед стереокамерами Генеральному Секретарю.
На экране стереовизора появилась молодая женщина, такая чувственная и соблазнительная, что, взглянув на нее, все мужчины должны были сразу воспылать к ней страстью. Она потянулась, вильнула бедрами и интимным голосом проворковала:
– Я принимаю только «Уайз Герл».
Изображение исчезло и зазвучал гимн Федерации. Бен спросил:
– А ты принимаешь «Уайз Герл»?
– Не твое дело, – смутилась Джилл, потом добавила, – а почему ты решил, что мне вообще это нужно?
Кэкстон не ответил: на весь экран расплылось отеческое лицо Генерального Секретаря.
– Друзья! – начал Дуглас. – Сограждане по Федерации! Сегодня мне оказана величайшая честь. Триумфальное возвращение славного «Чемпиона»… – и он начал поздравлять землян с успешно осуществленным актом общения с другой планетой. Он убеждал слушателей, что успех «Чемпиона» – это успех персонально каждого жителя Земли, что каждый мог бы возглавить экспедицию на Марс, если бы не был связан повседневной работой, и что он, Генеральный Секретарь Дуглас, был только скромным орудием воли народа. Речь Секретаря Дугласа была великолепно продумана и основывалась на мысли, что всякий простой человек ничем не хуже, а, скорее, даже лучше большинства себе подобных, и что старый добрый Джо Дуглас – такой же простой человек, как и все. Об этой его простоте свидетельствовали слегка сдвинутый галстук и взъерошенные волосы.
Кэкстону стало любопытно, кто написал эту речь. Наверное, Джим Сэнфорт, самый искусный льстец в команде Дугласа. До того как Сэнфорт ушел в политику, он был весьма преуспевающим специалистом по рекламе. Да, этот пассаж с «рукой, качающей колыбель», бесспорно, работа Джима: он всегда играет на самых чувствительных струнах.
– Выключи эту муть! – потребовала Джилл.
– Тихо, моя радость. Мне нужно послушать.
– …и вот, друзья, мне оказана честь представить вам нашего нового согражданина Валентайна Майкла Смита, Человека с Марса. Майк, мы знаем, что ты устал и не совсем здоров, но, пожалуйста, скажи своим друзьям пару слов. На экране появился человек в инвалидной коляске. С одной стороны над ним нависал Дуглас, а по другую сторону коляски стояла очень фотогеничная сестра милосердия в жестко накрахмаленном халате.
Джилл вскрикнула. Бен шикнул:
– Тихо!
На детском лице человека в коляске появилась робкая улыбка. Он посмотрел в объектив и сказал:
– Привет, ребята. Простите, что я сижу. Я еще не совсем здоров. Он говорил с видимым трудом, и как только он замолчал, сестра стала считать его пульс.
Отвечая на вопросы Дугласа, он выразил благодарность капитану ван Тромпу и его экипажу, поблагодарил врачей за спасение его жизни, заверил всех, что население Марса приветствует контакт с Землей и обещал помочь в налаживании добрых отношений между двумя планетами. Сестра хотела было прервать интервью, но Дуглас вкрадчиво спросил:
– Майк, ты в состоянии ответить еще на один вопрос?
– Конечно, мистер Дуглас.
– Майк, тебе понравились наши девушки?
– Еще как!
На младенческом лице Смита проступил ужас, сменившийся выражением восторга и румянцем. Объектив переместился на лицо Генерального Секретаря. – Майк просил передать, – продолжал Дуглас отеческим тоном, – что он обязательно выступит перед вами еще раз, как только поправится. Ему нужно набраться сил. Я думаю, на следующей неделе доктора позволят ему снова встретиться с вами.
Опять пошла реклама противозачаточных таблеток. Зрителям наглядно продемонстрировали, что девушка, которая не принимает таблеток «Уайз Герл», не только неблагоразумна, но и непривлекательна настолько, что от нее шарахаются мужчины. Бен переключил стереовизор на другой канал, обернулся к Джилл и хмуро проговорил:
– Приготовленную на завтра статью можно порвать и выбросить. Дуглас опередил нас.
– Бен!
– Что?
– Это был не человек с Марса! – Что-о?!! Ты уверена, малышка? – Это был человек, очень похожий на нашего пациента, но не он.
Бен возразил, что Смита видели десятки людей: охрана, врачи, сестры, астронавты с «Чемпиона», возможно, и другие люди. Они могли смотреть этот информационный выпуск и заметить подмену. Вряд ли правительство стало бы рисковать.
Джилл, упрямо выпятив нижнюю губу, повторила, что человек, показанный по стереовидению, – не Смит.
– Не веришь, и не надо! – рассердилась она. – Ох уж эти мужчины!
– Ну, Джилл!
– Отвези меня домой!
Бен пошел за такси. Он не стал брать его в ресторане, а нанял в отеле напротив. В такси Джилл холодно молчала. Бен вытащил диктофонные записи и стал их перечитывать.
– Джилл! – позвал он.
– Слушаю, мистер Кэкстон.
– Какой «мистер»! Джилл, прости меня. Я был не прав. – Как вам удалось прийти к такому блестящему заключению?
– Вот! – он хлопнул ладонью по бумаге. – Смит не мог выступать по стереовидению. Он впал в оцепенение.
– Слава Богу, ты начинаешь понимать очевидное.
– Джилл! Какой же я идиот! Ты понимаешь, что это значит?
– Понимаю. Они наняли актера, который сыграл Смита. Я тебе это говорила еще час назад.
– Типаж хорошо подобран и тщательно обучен. Что это значит? Я вижу два возможных объяснения. Первое: Смит умер…
– Умер! – она снова вспомнила странную церемонию питья воды, вспомнила мягкую неземную
