руку и ушел. Интересно, а докторам надо отдавать честь?
Я решил надеть форму. Медленно оделся и немного посидел в палате, попивая прохладную минералку. До этого раза я уже дважды терял солдатиков, и оба раза это было как мгновенная потеря ориентировки — и отключение. Я слышал, что бывают такие вот случаи обратной связи. Однажды так погибла целая группа механиков — их не успели вовремя отключить. Надеюсь, больше такого не случится.
Интересно, как это повлияет на наши боевые качества? В прошлом году ребята из группы Сковилла прошли через нечто подобное. Нам всем пришлось отработать серию тренировок со сменными солдатиками — и ребята Сковилла как будто ничуть не пострадали. Только ворчали, что их что-то долго не пускают в бой. Правда, их тогда отключили через долю секунды после гибели машин, а мы целые три секунды горели заживо.
Я пошел вниз, к Канди и Карин. Их отключили от лечебных фантазий полдня назад. Обе девушки были немного бледноватыми и слабыми, но в целом в порядке. Они показали пару красных отметин посредине груди — точки подключения сердечного электростимулятора, которым их возвращали к жизни.
Все остальные, кроме них и Мэла, уже отметились и разъехались по домам. Дожидаясь Мэла, я прошел в служебное отделение и просмотрел запись атаки.
Я, конечно же, не прокручивал заново последние три секунды — только предыдущую минуту. Все пятеро часовых слышали слабый звук взлета вражеских самолетов. Потом Канди краем глаза успела заметить один из самолетов, появившийся из-за кромки деревьев, окружавших сожженную деревню, и за сотую долю секунды до того, как он камнем упал на здание школы. Канди начала оборачиваться, чтобы поразить самолет из лазера, — и на этом запись обрывалась.
Когда пришел Мэл, мы выпили с ним по паре кружек пива и съели по тарелке тамалы в буфете аэропорта. Он улетел в Калифорнию, а я на несколько часов вернулся в госпиталь. Я уговорил техника на пять минут подключить нас с Канди и Карин в сеть — правилами это не запрещалось, ведь формально мы все еще несли дежурство. Этих пяти минут нам хватило, чтобы убедиться, что все мы в порядке и все сожалеем о гибели Ральфа. Канди тяжелее других перенесла эту утрату. И Канди, и Карин немного беспокоились о своем здоровье — никому не хотелось даже думать о том, что из-за возможных проблем с сердцем нас могут уволить в отставку. Ведь боевые машины занимали чуть ли не самое важное место в нашей жизни. А после этого сердечного приступа все мы стали вероятными кандидатами на увольнение.
Когда мы отключились, Канди схватила меня за руку — собственно, за один только указательный палец — и крепко сжала.
— Ты скрываешь свои тайны лучше всех, кого я знаю, — прошептала она.
— Я не хочу об этом говорить.
— Знаю, что не хочешь.
— О чем говорить? — поинтересовалась Карин.
Канди покачала головой.
— Спасибо, — сказал я, и она отпустила мой палец. Я направился к выходу из маленькой комнаты.
— Ты… — начала Канди, но замолкла на полуслове. А может, это и было все, что она хотела сказать.
Она поняла, как сильно мне не хотелось просыпаться.
Из аэропорта я позвонил Амелии, сказал, что буду дома через несколько часов и все ей объясню. Я должен был прилететь далеко за полночь, но Амелия предложила приехать прямо к ней. Меня это порадовало. В наших отношениях не было никаких искусственных условностей или ограничений, но я всегда тайно надеялся, что те десять суток, пока я был на дежурстве, Амелия проводит ночи в одиночестве.
Она, конечно же, сразу поняла, что произошла какая-то серьезная неприятность. Когда я вышел из самолета, Амелия уже ждала меня в аэропорту, ждало и заказанное ею такси.
Такси были запрограммированы на движение в часы пик, так что мы с Амелией добрались до дома за двадцать минут — по объездной дороге, по которой я раньше ездил только на велосипеде. Пока такси колесило по запутанному маршруту, объезжая несуществующие автомобильные пробки, я успел в целом рассказать Амелии о том, что произошло. Когда мы подъехали к воротам университетского городка, охранник на воротах только глянул на мою форму и сразу нас впустил — вот чудо из чудес!
Я поддался на уговоры Амелии и поужинал разогретой жареной рыбой. Не то чтобы мне сильно хотелось есть, но я знал, что Амелии нравится меня кормить.
— Мне трудно даже представить такое, — призналась Амелия, роясь в буфете в поисках чашек и палочек для еды, пока рыба разогревалась. — А как я думала? Не обращай внимания, это я так, болтаю попусту, — она встала у меня за спиной и помассировала мне шею. — Скажи, что у тебя все будет хорошо!
— У меня и так все хорошо.
— Вот черт! — Амелия стала растирать меня сильнее. — У тебя мышцы совсем задеревенели. Ты и наполовину не оправился после… после того, что случилось.
Она достала кувшинчик с саке. Я налил себе чашечку.
— Может… Может, мне разрешат подключиться и вместе с Канди и Карин пройти курс в кардиологическом реабилитационном центре, как ты думаешь? У Канди, сдается мне, дела совсем плохи.
— Боишься, что у нее сердце не в порядке?
— Это скорее проблемы Карин. А Канди все время думает о Ральфе. Никак не может смириться с тем, что мы его потеряли.
Амелия налила себе саке.
— Она, кажется, была адвокатом? В обычной жизни.
— Ну да, только дело тут в другом. Канди рано потеряла отца, в двенадцать лет — в автомобильной катастрофе. Она тоже была тогда в машине вместе с ним. Это оставило глубокий след на ее психике. И отец невольно ассоциируется у нее с любым мужчиной, с которым она… Как бы это сказать? С которым она близка.
— Которого она любит? В том числе и тебя?
— Да нет, это не любовь. Это происходит автоматически — мы все проходим через такое в подключении.
Амелия пошла к плите и стала помешивать рыбу в горшочке, повернувшись ко мне спиной.
— Может, когда-нибудь нам снова придется пройти через это. Через полгода или даже раньше.
Я едва удержался, чтоб не выругаться. Мы оба устали, нервы у обоих на пределе.
— Это совсем не то, что было с Каролин. Ты должна мне поверить! Канди — она мне, ну, как сестра…
— Да, конечно.
— Ну конечно, не как моя родная сестра. — О ней я вот уже больше года ничего не слышал. — Мы очень близки с Канди, эмоционально и физически — что ж, в какой-то мере это даже можно назвать любовью. Но это совершенно другое, не то, что у нас с тобой!
Амелия кивнула и положила рыбу в тарелки.
— Прости меня. Ты прошел через пекло там, а я и здесь устраиваю тебе горячий прием…
— Горячий прием и жареная рыба, — я взял свою тарелку. — У тебя что, месячные?
Амелия со стуком поставила на стол свою тарелку.
— А это уже совсем другой вопрос, черт возьми! Ты еще и менструировал вместе с ними! Знаешь, это уже не просто «близость». Это просто извращение какое-то!
— Ну, господь услышал твои молитвы. Возможно, следующие пару лет у нас такого не будет — у женщин одной боевой группы очень быстро синхронизируются месячные циклы, и мужчины, естественно, тоже переживают все эти прелести вместе со всей группой. Вот еще одно скрытое неудобство тридцатидневного графика дежурств: первую половину прошлого года я каждый раз возвращался со смены
