Парсифаль крепился, крепился, да и не выдержал.
— Давно бы так! — сунул ему Нехен в руки кувшин и вяленую рыбку. — На здоровьице, служивый!
Юноша выпил и лишь потом до него дошло, как к нему обратился псоглав. Чуть не подавился рыбьим плавником и окрысился на сослуживца. Вот же болтун, находка для шпиона. Все уже выложил.
— Да ты не возводи на друга напраслину, — под мигнул ему Дуамутеф. — Мы и так все ведаем. Зачем вы здесь и почему. И хозяина вашего тоже знаем. Давненько к нему присматриваемся.
— И что?! — вскинулся блондин.
— Не на ту лошадку поставили, парни, — вздохнул песиголовец.
— Это еще почему?! — чуть не с кулаками полез на него Гавейн. — Да я тебе за нашего батюшку! …
— Угомонись! — легким щелчком усадил его на место хилый Нехен.
До того «легким», что у бородача едва глаза из орбит не выскочили, а в ушах зазвенело.
— Притарань-ка лучше еще пивка, — ткнул нечистый когтистым пальцем в соседнюю гробницу. — Пока совсем не нагрелось!
Гавейн, набычившись, поплелся за пивом, а Перси снова пристал к Дуамутефу.
— Нет, почему «не на ту»?
— Сам разве не видишь? — совсем трезвыми желтыми глазами посмотрел на него нелюдь.
Будто в душу заглянул.
Блондин понурил голову.
А когда поднял, никаких псоглавцев рядом не было. Равно как и выпивки с закусью.
— Нет тут пива! — обиженно проорал со стороны Гавейн. — Если не веришь, сам посмотри! А где же они? — удивился, вернувшись. — Ну, эти… зубастые.
Парсифаль пожал плечами.
— Может, и прав ты был? Вдруг это Книга куражится?
— Странно, — почесал в затылке бородач. — А пиво совсем как настоящее было.
— Что там наши противники? — выглянул из-за склепа юноша, осматривая окрестности.
Куда это они запропастились?!
Надо же, проворонили! И что только выпивка с людьми вытворяет!
Они уже до того свыклись, что с ними постоянно происходит нечто необычное, что без особого удивления встретили появление очередного призрака.
Тем более что Хемуасет предупреждал о чем-то подобном. Он-то Стировыми устами и поздоровался первым с новоприбывшим:
— Сенеб, Нефер! Давненько не виделись!
Фантом — крепкого телосложения мужчина лет сорока — прищурился, разглядывая ослика, а потом кисло скривился.
— А-а! Сетне! Снова ты за свое! Мало тебе прошлый раз досталось?
— Да я не по своей воле, друг, — вздохнул принц. — Темный Бог балует. Велел раздобыть для него Книгу.
— А у тебя своего ума нет?! — возмутилось привидение. — Да еще и посторонних людей риску подвергаешь! Он вас предупреждал?
— Так есть! — подтвердил бравый Будря.
— И что, не страшно? — не поверил Нефер. — Не боитесь ЕЁ?
В его руках появился большой папирусный свиток. Судя по внешнему виду, невероятно древний.
У Орланды с Каром зажглись глазенки. Юный тартессит даже сделал пару шагов по направлению к призраку. Тот, заметив реакцию мальчика, спрятал свиток в саркофаг, где почти два тысячелетия покоилась телесная оболочка стража Книги.
— Не шали! — погрозил пальцем. — Детям до шестнадцати строго воспрещается!
— Ты не голоден? — поинтересовалась христианка, вспомнив, как они склонили на свою сторону нимфу Меотиду.
— А что? — оживился фантом.
Как видно, вопрос девушки попал прямо в точку.
— Да вот, поминальные дары с собой захватили. — Орланда раскрыла котомку, из которой тут же вывалился Ваал, вцепившийся зубами в кусок копченой колбасы.
Хозяйка тут же цыкнула на неслуха, и тот спрятался в гриве рапсода, похрюкивая и приканчивая обед. Ишь, чего удумали! Всяких привидений пивом-мясом кормят-поят, а животина с голоду пропадай? Нет уж, дудки! Не на того напали.
— Скажите
— Что? — не поняла Орландина.
— Он не может есть так, как мы, — пояснил Кар. — Нужна ритуальная фраза. Сейчас, достойный.
— Десять тысяч хлебов, пять кувшинов пива, три лепешки ладана правогласному Осирису- Неферу!
— Вот спасибо, друзья! — зачавкали призрачные челюсти. — Тут на всю семью хватит. А то так трудно жить стало… Нас ведь никто уже и не помнит, наверное. Некому принести на могилу дары.
— А правда, — заинтересовался Хемуасет, — где же Ахура и твой сынок Мериб?
— Тут они, — махнул рукой фантом на саркофаг. — Где ж им быть? После того как ты велел найти их могилы в Коптосе и перенести мумии жены и сына сюда, мы не разлучаемся.
После угощения у Нефера развязался язык.
— Ты рассказывал, как ко мне попала Книга?
Ослик-принц покачал головой.
— Ну, так слушайте… — начал свое печальное повествование страж.
Нефер и его сестра Ахура были детьми фараона Меренптаха. Они сильно любили друг друга и хотели пожениться, что было в обыкновении у египтян в древние времена. Однако фараон длительное время не соглашался на их брак, пока у Ахуры, тайком видевшейся с возлюбленным, не обнаружились признаки беременности. Тогда владыка Обеих Земель скрепя сердце благословил детей, и вскоре у них родился сын, названный Мерибом.
Основным занятием Нефера было изучение старинных рукописей и надписей.
Однажды, блуждая по Мемфисскому храму Птаха, он рассматривал иероглифы на стенах, как вдруг некий старик-жрец обратился к царевичу со словами:
— Зачем вы читаете писания, которые не содержат ничего важного? Если хотите прочесть что-то действительно стоящее, то я могу указать место, где находится Книга, которую собственноручно написал бог Тот, Владыка Счета и Письма.
— И чем же она так примечательна? — заинтересовался Нефер.
— Два заклинания написаны там. Первое, произнесенное вслух, очаровывает небо, землю, преисподнюю, горы, воды, дает возможность понимать язык птиц и пресмыкающихся, видеть рыб бездны. Второе — находясь под землей, видеть себя на земле, бога солнца Ра-Атума при его восходе, всех богов, ему сопутствующих, месяц в его лучезарном образе.
Естественно, что принц возжелал получить это бесценное сокровище и не торгуясь уплатил старику сто кусков серебра, которые тот просил за указание места, где была спрятана Книга. А находилось оно выше по Нилу, в районе города Коптос.
Нефер выпросил у отца корабль для далекого путешествия, куда взошли и Ахура с шестилетним Мерибом.
По прибытии в Коптос, где члены царской семьи были встречены с необыкновенной пышностью, принц взял ладью с несколькими рабами-гребцами и поплыл к тайному месту.
Добравшись, он произнес магическую формулу, тоже открытую ему старым жрецом. И тут же
