Властелином.
«Неужели это и есть боги?»
Мистра встала с колен и подошла к подножию Небесной Лестницы, готовясь к восхождению. Едва различимая улыбка медленно растеклась по лицу ее аватары. Богиня повернулась чтобы обратиться к своим спасителям.
— Перед вами находится невидимая человеческому глазу Небесная Лестница, — сказала Мистра. — Лестница — это путь между мирами богов и людей. Я ставлю перед собой трудную задачу. И если я успешно справлюсь с ней вы четверо станете свидетелями моего возвращения на Уровни. Если же меня постигнет неудача, хотя бы один из вас должен передать мои слова миру. Это священная миссия, которую я могу поручить лишь тому, чья вера непоколебима.
Миднайт шагнула вперед.
— Все, что угодно, — склонила голову она. — Скажи, что нужно сделать!
— Разве мы сделали недостаточно? — спросил чародейку все еще сомневающийся Келемвар. — Мы рисковали жизнями, спасая твою богиню. Бросим все это. Весь мир лежит перед нами, и существует тысяча способов потратить наше золото. Пора уходить.
— Я остаюсь, — сказала Миднайт.
— Я присоединяюсь к Миднайт, — вышел вперед Адон.
Келемвар посмотрел на Кайрика.
— Моя любознательность пригвоздила меня к месту, — усмехнулся Кайрик, пожав плечами.
— И что же ты хочешь сказать нам, богиня? — сдался наконец Келемвар.
— Королевства пребывают в хаосе.
— Это нам известно.
— Кел! — оборвала его Миднайт.
— Но знаете ли вы — почему? — строго спросила Мистра. Келемвар молчал, и богиня продолжала: — Существует сила более могущественная, чем боги. Эта сила, о которой люди не должны знать, низвергла богов с небес. Бог Хельм, повелевающий Стражами, закрыл вход на Уровни и не дает нам покинуть Королевства. Находясь здесь, мы должны принять человеческое обличье, иначе останемся блуждающими духами.
Мы отбываем наказание за преступление, совершенное двумя из нас. Боги Бэйн и Миркул украли Камни Судьбы. По крайней мере один из Камней спрятан в Королевствах, хотя я и не знаю где. Мы обязаны отыскать Камни и вернуть их на небеса.
Кайрик, казалось, пришел в замешательство.
— Но ведь сейчас у тебя нет Камней. Что же ты собираешься делать на небесах?
— Обменять имена преступников на милость к тем богам, которые не причастны к краже, — сказала Мистра.
Келемвар скрестил руки на груди и засмеялся:
— Глупости. Она придумывает это на ходу.
Внезапно слова Мистры раздались в глубине сознания воина.
— Я могла бы излечить тебя, — сказала богиня. — Но не стану, ибо ты не веришь мне.
Келемвар резко оборвал свой смех и побледнел.
— Богиня! Я буду сопровождать тебя! — сказала Миднайт, и Келемвар с тревогой посмотрел на чародейку.
Мистра обдумала предложение Миднайт. Человек, столкнувшийся с тем, что могут постичь только боги? Эта женщина сойдет с ума. Сознание Кейтлан защищено, но Миднайт защититься нечем.
— Только богам позволено подниматься по этой лестнице, — ответила Мистра.
Сила, заключенная в медальоне-амулете, и энергия, которую Мистра забрала у Бэйна, закрутились спиралью внутри богини, будто ожидая высвобождения. Мистра почувствовала биение магического источника, грозящего вырваться наружу. Обычное человеческое чувство растерянности на мгновение парализовало богиню, потерявшую власть над силами, наполнившими ее. Нежная трава заколыхалась и затрещала, когда голубые огоньки растеклись по полю.
Кайрик ощутил приятное тепло под ногами. Голубые искорки наполнили воздух, и ветер превратился в огромные штрихи света, будто нанесенные кистью безумного гения.
На мгновение лестница, ведущая на небо, появилась перед Миднайт, и та обнаружила, что лестница является таковой лишь по названию. Бесчисленное количество прекрасных белых кистей рук лежало ладонями вверх, некоторые располагались отдельно, другие срослись между собой, образовав удивительные переплетения. Руки беспорядочно поднимались и опускались, и их сияющие пальцы не переставали двигаться вперед и назад, готовые принять гостя. Ладони соединялись хитросплетениями прозрачных костей. Странно, но запястий этих рук видно не было. Переливающийся туман струился вниз от одной ступени к другой.
Лестница скрылась из виду, и внимание чародейки вновь переключилось на Мистру.
Очертания Кейтлан теряли свою четкость, и на глазах у всех девочка превращалась в женщину. Ее великолепное тело кипело жизненными силами, прекрасное лицо дышало чувственностью, но глаза были старыми и мудрыми, свидетельствуя о тысячелетиях всевозможных забот.
Богиню трясло от волнения, когда она, повернувшись спиной к друзьям, направилась к Небесной Лестнице. Казалось, что Мистра шагает по воздуху, поднимаясь вверх, и там, где ступала ее нога, выстреливали крошечные голубые молнии.
Богиня заметила, что и лестница, и ворота на Уровни постепенно меняются. То она видела прекрасный собор из облаков, к которому вела широкая узорчатая лестница, то окружавшее ворота пространство заполняли огромные живые руны, складывающиеся в слоги и раскрывающие тайные знания, над которыми Мистра давно размышляла, но пути к которым до сегодняшнего дня не находила.
Лишь ворота не меняли своего облика, сохраняя форму гигантской стальной двери, выкованной в виде громадного кулака, символа Хельма.
На полпути к воротам облака разверзлись, и перед Мистрой предстал бог Стражей.
— Рада встрече, бог Хельм, — сердечно сказала Мистра.
Хельм спокойно оглядел ее и повелел:
— Ступай назад, богиня. Эта дорога не для тебя.
— Я хочу вернуться домой, — ответила Мистра, разозлившаяся на привратника.
— Ты несешь Камни Судьбы?
Мистра улыбнулась.
— Я несу весть о них. Я знаю, кто выкрал их и зачем.
— Этого мало. Ты должна вернуться назад. Уровни больше не принадлежат нам.
— Но Владыка Эо пожелает получить эти сведения, — смутилась Мистра.
Однако Хельм остался непоколебим.
— Скажи мне, и я передам твои слова.
— Но я должна лично встретиться с Владыкой.
— Я не могу позволить тебе пройти, — ответил Хельм. — Ступай назад, пока еще не поздно.
Мистра продолжала свой путь вверх по Небесной Лестнице, и главные силы магии начали стягиваться вокруг Фэйрана, готовые откликнуться на зов богини.
— У меня нет желания сражаться с тобой, добрый Хельм. С дороги!
— Я обязан остановить тебя, — возразил Хельм. — Раньше я плохо исполнял свой долг. Но теперь все иначе.
Хельм спустился ниже.
— Пропусти! — прогремел голос Мистры, ставший похожим на удар грома.
Хельм не двинулся с места.
— Не вынуждай меня вступать с тобой в бой, Мистра. Я все еще бог. А ты — нет.
Мистра застыла на месте.
— Ты говоришь, я не богиня? Я докажу тебе, что ты ошибаешься!
Хельм опустил глаза, затем вновь посмотрел на Мистру:
— Попробуй.
