Улица, на которую они свернули, в отличие от унылой и мрачной главной магистрали, была уже, но выглядела лучше. Дома имели окна, некоторые светились. Янтарные фонари, висевшие прямо на стенах домов, отражались в мощеной розовым гранитом мостовой.
– Смотри, кто-то впереди, – насторожился Ян, протягивая лапу к поясу.
– Не нужно, чем меньше мы шумим – тем лучше.
Две двигавшиеся навстречу фигуры в широких и длинных одеяниях неожиданно развернулись и стремительно понеслись в противоположную сторону, исчезнув за поворотом. Из-за длинной одежды создавалось впечатление, будто они плывут, лишь касаясь плит.
– Тебе не кажется это странным?
– Неужели испугались?! – удивился Марк.
– Не думаю.
– А почему они сбежали так резво?
– Я этого не знаю, но предчувствие у меня нехорошее.
Тролли обернулись. Сзади никого не было.
– Как тебе нравится переулок справа? – спросил Ян.
– В каком смысле?
– В смысле спасаться бегством.
– Подходит вполне, так как освещен плохо и подворотни есть.
Следующим дом служил, видимо, трактиром. Витиеватая вывеска гласила «У ворот». На уровне второго этажа здание опоясывал широкий карниз, заполненный раскрашенными статуями всевозможных существ. Руны, выбитые по краю, поясняли – какая знаменитость и когда останавливалась тут.
– А хозяин-то сноб…
Ты подожди критиковать.
Пройдя трактир, путешественники повернули направо и увидели, как к тем двоим в балахонах, присоединились еще несколько. При появлении троллей они, как по команде, перестроились в цепь и поплыли навстречу…
– Интересный поворот событий.
– Хотят пожелать спокойной ночи, – пошутил демон.
Строй загонщиков разделился, посередине возникла трехметровая брешь.
– Прорвемся? – остановился Ян, повернувшись к Марку.
– Ты не на меня смотри, а вперед, – назидательно произнес тот.
– Во дают! Сеть! Да еще невидимая.
– Не на тех напали.
– Сматываемся?
– Ага.
Группа загонщиков пребывала в мрачном расположении духа. Время приближалось к полуночи, а жертва все не поймана. Если служители храма не выполняли свою задачу, то один из них вполне мог угодить на жертвенник.
Наконец, появились тяжело дышавшие разведчики.
– Там двое, приезжие…
– Свидетели? – осведомился монах в капюшоне с желтой окантовкой, видимо предводитель.
– Ни души.
– Приготовились…
В конце улицы, из-за трактира «У ворот» появилась дичь. Прямо на загонщиков двигалась пара крепко сложенных существ.
– Крепкое мясо, подойдет – процедил предводитель, – живее, лодыри!
Загонщики перестроились в цепь, перегородив улицу. Жертвы замедлили шаг. Служители храма «Конец пути» расступились по сторонам, освобождая улицу и растягивая невидимую сеть. Ловцы и дичь неуклонно сближались, еще мгновение – охота завершиться…
Но к великому изумлению охотников в последний момент «мясо» проявило сообразительность. Оно вместо того, что бы проскользнуть мимо служителей, развернулось и метнулось прочь. Охотники от неожиданности замерли.
– Кретины, скорее за ними! Пятеро вокруг трактира, остальные прямо! Брать живыми!
Монахи быстро выполнили приказ, видимо ловить жертву для них было привычным делом. Преследователи прекрасно знали, скрыться в этой части города приезжему негде. У развилки жертвы свернули в переулок.
– Все. Мышеловка захлопнулась. Там их и возьмем.
Преследователи практически одновременно ступили в переулок с двух концов. В пылу погони, они словно вихрь, пронеслись вдоль трактира, но к большему удивлению столкнулись нос к носу с группой, посланной в обход. Возникла немая сцена.
– Упустили, кретины!
– Это вы упустили!
– Тихо, – прикрикнул предводитель, – им некуда уйти.
– Может на карнизе? – подал голос один из загонщиков.
– Высоко, второй этаж, да и уступ узок. Впрочем…
Из складок плаща с желтой окантовкой появилась сухая костлявая рука с перстнем на указательном пальце. Монах запел гнусавым голосом, голубой камень засветился в такт заклинанию, свечение собралось в узкий луч. Действуя им, словно фонариком, обладатель перстня стал водить лучом по статуям. В какой-то момент ему показалось, что цель найдена, но вопреки всем канонам известной магии, осталась неподвижной.
– А ведь они схожи с теми…
– Утром на этом месте ничего не стояло, – подал голос один из загонщиков.
– Точно?
– Ну, я проходил тут, не мог же трактирщик так быстро украсить свой карниз.
Монах вздохнул, задумался. Охота складывалась неудачно, но у него еще оставался шанс, так как две статуи на карнизе очень походили на ускользнувшую добычу. Вот только как они забрались на второй этаж… Да и «луч правды» не выявил никого. Оставалось последнее средство. Он запел новое заклинание, метнул перстень в голову статуи с мешком на плече. Итог получился неожиданный – кольцо попало в лоб гранитному идолу и отскочило на карниз.
– Так, невезение полное. Теперь управляющее кольцо застряло, не отзывается…
– Достать? – спросил один из разведчиков.
– Попробуй… Только быстро, нельзя ссориться с трактирщиком.
Один из служителей ловко, словно паук, взобрался по стене и осмотрел карниз. Через десять секунд он спустился вниз.
– Ничего нет.
– Непонятно, куда же закатилось кольцо? Делать нечего, уходим.
Не прошло и полминуты, как переулок стал пуст.
– Наконец-то удалились, – вздохнула статуя без мешка, – даже ноги затекли.
– Надо было встать удобнее…
– Теперь это уже неважно, лучше скажи, куда перстень пропал?
– Что упало – то пропало.
Ян убрал ступню и поднял кольцо.
– Как тебе это удалось?
– Так, головой поработал, – тролли засмеялись.
Марк взял приобретение в руку, осмотрел. Все оно состояло из тонкого переплетения кружев из желтого металла. Сплошным был выполнен лишь широкий ободок вокруг синего прямоугольного камня. По ободку шла надпись, похожая на арабскую вязь. На обратной стороне камня тоже просматривались какие-то
