Наконец счастье улыбнулось Яну, он сформировал ноги, походившие на ощипанные, сложенные вместе куриные лапы. Потом разместил между ними небольшое тельце. Следующим этапом образовалась жабья голова, украшенная крупными выпученными глазами. В глазах засветилась жизнь. Тварь отряхнулась. Ян предпринял еще одну отчаянную попытку как-то повлиять на процесс, но преобразование теперь шло само по себе – подросло маленькое тельце, голова покрылась склизкой кожей, куриные ноги приобрели вид лягушачьих ласт… Ян бессильно опустил жезл. Энергетический шнур исчез, зеленоватый туман вокруг объекта растаял. Перед зрителями предстал демон, продолжавший сжимать в лапах заветную папку с сидящей на голове крупной жабой. Теперь ему стало легче, жаба затравленно озиралась, издавала урчащие звуки, но при этом хотя бы не строила гнезда.
– Сейчас умру со смеху, – простонал Пуфф.
Жаба, видимо вспомнив свое недавнее прошлое, устроилась удобнее на мышином гнезде и, снесла яйцо. Пуфф рыдал, пытаясь подавить приступы хохота.
Марк повернул рассерженную морду в сторону дивана, на котором восседал веселящийся зритель. Вместе с головой повернулась жаба. В ее поле зрения попал котяра. Жаба поджала уродливые задние лапы, раздавив яйцо, скакнув в сторону дивана, намереваясь разместиться на голове котяры. Но тот видимо быстро оценил изменение обстановки и вовремя раскрыл пасть, прыгун ничего не смог сделать, влетев прямо в нее. Раздался звук сорвавшегося с упора капота грузового автомобиля, пасть захлопнулась, на виду осталась лишь одна куриная лапа с ластом на конце. Котяра аккуратно взял трепещущую жабью конечность в свою лапу, придирчиво осмотрел, продолжив медленно пережевывать остальную часть добычи. Какое-то время доносились хрустящие звуки из пасти Пуффа, потом он обглодал остаток жабы. Затем так же придирчиво, как и лапу, осмотрел кость, бросил ее в пасть, похрустел еще.
– А ничего! На курицу похоже, запить бы… – закончив жевать, выдал он.
– Ну, волшебник… Ну, ты даешь, – начал Марк, но не успел продолжить свою мысль.
Из открытой папки полезла всякая дрянь, пока довольно безобидная, но зато много. Странные вкусы имел создатель всего этого.
– Уже не до шуток, – мрачно проворчал Пуфф, брезгливо раздавив таракана, по форме и размерам походившего на сдобный пирожок.
– Ну, все. Кто в доме хозяин?! – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Ян, вставая из кресла. Он брезгливо отбросил здоровую крысу, устроившуюся на его ноге. Поднял жезл, направил на папку, которая словно приклеилась к лапам демона. По жезлу пробежала зеленая искра.
– Не надо! – не своим голосом закричал тот.
– Надо, надо, – проворчал Пуфф, забравшийся на диван целиком, раздавив очередного таракана, – иначе скоро весь Замок заполниться этой пакостью.
Если бы сейчас в комнате находился некто другой, то он бы безошибочно определил, что до выхода гнева хозяина далеко и еще вполне можно ввернуть пару колкостей. Жаль только, местонахождения большого любителя шуток после сцены в тронном зале, возможным определить – не представлялось, присутствующим же стало не до шуток. Все это вылезшее богатство как-то незаметно произвело переход качества и разнообразия в количество. Оно незаметно преобразовалось в одну небезызвестную на земле породу, только эти представители оказались значительно крупнее. Весь пол устилала рыжая шевелящаяся масса. Пуфф уже не успевал давить тараканов, а лишь скидывал особенно нахальных с дивана.
– Ты, наконец, что-нибудь предпримешь? – взмолился он.
Ян не ответил, все его внимание было сосредоточено на папке. Внутренний взор человека, усиленный жезлом, сканировал папку – но ничего не находил, перенастраивался на другую поляризацию магического поля, снова искал. Он менял диапазон поля, опять сканировал, рыжая масса шла, словно из иного мира. Марк стоял среди шевелящегося ковра и тихо стонал, по его лапам из папки вылезали рыжие бестии. Они строились на груди в колонну по четыре насекомых, в ногу маршировали по трассе: грудь, живот, пол. Ян снова и снова пытался нащупать источник рыжей напасти. В какой-то момент он ощутил слабую пульсацию в такт с появлением очередного таракана и весь обратился в магический слух. В его памяти всплыли уроки, преподанные когда-то Локи. Разум человека увеличил избирательность почти до своего возможного предела (на данном этапе совершенствования), перед ним замелькали гримасы тонкого мира. Изображения переливались, меняли форму, предметы вокруг то преображались, демонстрируя свои разные сущности, то исчезали вовсе, лишь главный объект исследования неподвижно замер в центре этого дикого хоровода. Контурное изображение папки присутствовало всегда. В какое-то мгновение Яну показалось, будто на объекте, присосалось что-то еще. Тогда человек сосредоточился точнее. Комната расплылась окончательно, от нее остались лишь серые, жидкие тени, потускнела даже сама папка. В данной плоскости мира, столь тонкой, что уловить ее можно было лишь с большим трудом, лежало то самое нечто, и когда картина полностью стабилизировалась, Ян понял, с чем имеет дело. Перед ним находился, конечно, не фиксатор точки выхода из перехода, с которым он встретился в прошлом путешествии, но, тем не менее, весьма хитрый прибор. На краю папки разместился автоподстраивающийся синтезатор мелких пакостей, который при открытии папки выдавал случайный набор разных объектов. Потом устройство проверяло реакцию зрителей и перестраивалось в зависимости от оной. В данном случае прибор счел наиболее подходящим выдать полчища тараканов… Энергия к синтезатору поступала по едва видимой магической нити, которая терялась где-то в тумане. Видимо источником служила некая субстанция в недрах Замка, бороться прямо в лоб, с таким противником не имело смысла. Ян еще раз попытался вникнуть в суть прибора и, наконец, его восприятие интерпретировало некий цилиндрический объект, встроенный в ненавистный синтезатор у ввода энергии. На торце цилиндра имелся символ треугольника, вписанный в окружность, острие, которого словно указывало направление поступления энергии. Ян мысленно повернул символ, тот четко выполнил команду, изменив свое положение на девяносто градусов.
По комнате пронесся вздох облегчения. Тараканий источник иссяк. Из папки больше ничего не вылезало, хотя ровный слой рыжих бестий продолжал устилать пол. Марк переставил затекшие ноги, под ногами захрустело…
– Столько дряни, как убрать-то теперь? – произнес он.
– Как выпустил, так и убирай, – ворчливо заметил Пуфф, смахивая очередного таракана, попытавшегося забраться на диван.
Ян наблюдал эту сцену, все еще находясь в том тонком мире, где размещался генератор. Собственно говоря, наблюдал – это громко сказано, он видел лишь некие расплывчатые тени, которые отбрасывали в плоскость генератора присутствующие в комнате существа. Что же касается звуков, то их Ян, как ни странно, слышал без искажений… Впрочем, звуки ли это были? Может лишь отпечатки мыслей его спутников. Последнее высказывание Пуффа подтолкнуло человека к решению проблемы по заталкиванию всего произведенного полчища насекомых обратно в прибор. Он попытался развернуть символ треугольника, имевшийся на генераторе, еще на девяносто градусов. Изображение снова подчинилось, теперь вершина треугольной стрелки указывала на канал подвода энергии.
Рыжая армия на мгновение замерла, шевеля усами. Затихли даже самые активные, оставив попытки забраться на диван. Пауза длилась несколько секунд, прежде чем начался великий исход… Рыжие пирожки, толкаясь и шевеля усами, двинулись на демона. Марк тихо заскулил. Они взбирались по его туловищу, падали из-за тесноты и отсутствия порядка, снова взбирались прямо по телам своих собратьев. Шевелящаяся шуба покрыла всего Марка, поползла по предплечьям, стремясь к своей единственной цели, что скрывалась где-то за гранью доступного обычному зрению. По пути они съели содержимое яйца. Твари прыгали с лап демона, головы, бесследно исчезая внутри папки. Наконец поток иссяк, самый последний таракан скрылся за гранью реальности. Ян развернул символ, управлявший генератором пакостей в положение «выключено» и вернулся в комнату.
Марк осторожно попытался разжать левую лапу, это ему удалось. Демон осторожно переместился к столу, положил папку. Выглядел он бледно.
– Люди после такого чаще всего принимают что-нибудь спиртное внутрь, – заметил Ян.
В лапе демона появился граненый стакан, заполненный буро-зеленой жидкостью, от которой по комнате мгновенно распространился запах спирта, смешанный с запахом валерианы и еще каких-то трав. Марк опрокинул содержимое стакана в свою пасть, поставил пустой сосуд на стол.
– Самочувствие лучше? – участливо поинтересовался Пуфф, – Рыжий ковер не мерещиться?
Демона передернуло. Он брезгливо отряхнулся, словно выбравшийся из воды пес.
