Теперь машина медленно двигалась среди песчаных барханов, как водитель находил тропу среди зыбучих песков оставалось тайной. Желто-коричневая змея каравана след в след двигалась за головной машиной, огибая ловушки пустыни. Постепенно на смену песку пришла степь, с редкими кустами пожухлой травы.
– Теперь можно ехать спокойно?
Вместо ответа Сальери выстрелил в образование, заметное только ему… По почве побежала сетка трещин, земля вместе с пучками травы провалилась.
– Много подземных пустот, а вот за тем холмиком уже можно ехать спокойнее.
Машина увеличила скорость, гладкая, как дно соляного озера, поверхность простиралась во все стороны, глазу не за что было зацепиться. До самого горизонта не видно ни камня, ни куста, стало казаться, словно караван стоит на месте, но огонек на экране дисплея полз по нарисованным клеткам координатной сетки, пока не достиг зеленого маркера. Антуан остановил грузовик.
– Прибыли. Ты предлагал взорвать или выломать. Прошу, приступай, ворота здесь.
Вокруг лежала все та же равнина. Караван не оставил следов на красно-желтой поверхности, словно он двигался по воздуху.
– Так-то. Мы тоже думали, что легко перейдем границу…
Он запрыгнул в кузов, вернулся с бензопилой и вырезал перед автомобилем прямоугольник примерно с письменный стол. Как только контур замкнулся, твердая плита на глазах рассыпалась в песок, освободив скобу, похожую на вкопанную в землю спинку старой железной кровати.
– Теперь, Гедеон, дело за тобой.
Маг надел приготовленную рукавицу, подошел к скобе. Она пришлась точно по руке. Стоя на краю ямы, он осторожно потянул большую ручку, словно открывая штору. Скоба отделилась от песка, стала похожа на очень широкую букву «п». На высоте груди мессия отпустил импровизированную ручку. Скоба осталась висеть, словно опираясь на невидимую перекладину, покоящуюся на двух столбах раскаленного воздуха. Расстояние между прозрачными колоннами составляло немного больше ширины грузовика.
– Отлично, только низковато…
– Поверни машину боком.
Грузовик развернулся. Маг поднялся на кабину, взялся за ручку, на лбу выступили капли пота. Теперь штора поднималась значительно труднее, словно заржавела. Шатаясь от напряжения, он тянул вверх, на уровне груди дело пошло легче, наконец невидимая планка остановилась выше тента. Гедеон рухнул вниз, прямо на руки членов совета.
– Не понимаю, за шторой та же пустыня…
– Там закрытая зона. Это переходный район.
– С этого света на тот, – пошутил маг.
– Да, – без тени иронии ответил Сальери, – тебе лучше?
– Немного.
Головная машина отъехала в сторону, караван медленно двинулся вперед. К своему великому удивлению маг видел, как машины въезжали в ворота, словно в отверстие театральной декорации, исчезая за ней. На гладкой поверхности остались только они, первый грузовик да висевшая в воздухе ручка. Антуан осмотрелся, словно кто-то мог прятаться на этом гладком столе, и пригласил в машину. Пересекая границу, маг ничего не ощутил, лишь неожиданно появилась колонна, ожидавшая их. Пейзаж ничем не отличался. Гедеон снял перчатку, со звоном упавших металлических жалюзи спинка железной кровати опустилась, зарывшись в песок.
– Бред какой-то…
– Странно, но телевизор, по-моему, произвел на тебя гораздо меньшее впечатление.
Они снова заняли место в голове колонны, караван тронулся в путь.
– Телевизор – продукт высокой технологии вашей цивилизации, а это…
– Нашей цивилизации.
Маг улыбнулся. Караван двигался по гладкой, как стекло, равнине. Она незаметно перешла в холмистую местность. Где-то очень далеко, на самом горизонте появилась голубоватая дымка, окутывающая еще очень далекие горы. Подобие дороги петляло между низких холмов. Сальери вскрыл пакет с едой.
– Перекусим на ходу. Мало времени.
– А другой дороги нет?
– Для нас, увы, доступна только эта тайная тропа. Кроме того, если и удалось бы проехать с той стороны, Седьмого демона не преодолеть, рукописи утверждают, что мост разрушен. В Вечный покой – нам дороги тоже нет. Еще эти врата алчных богов…
– Ничего не понял…
Антуан развел руками, отпустив руль.
– Постепенно все встанет на свои места. Не торопись. Ты узнал бы очень много, появись раньше…
– К сожалению, момент возвращения определялся вовсе не мной.
– А кем?
– Хороший вопрос. Я даже не знаю, где был. Может, спал все это время. Такой кошмар может только присниться.
– Да солнце клонится к закату, тучи появились. Сухо так, откуда они?
Первая молния пересекла небо, гром ударил с такой силой, что заложило уши. Облачность, обгоняя колонну, быстро двигалась, скапливаясь впереди…
Глава 21
ГРОЗНАЯ НОЧЬ
Темно-синяя, почти черная стена клубящихся туч покинула подвалы преисподней, поднялась на западе, заняв полнеба. Солнечные лучи закатного солнца время от времени находили просветы в надвигающейся громаде, озаряя багровыми отсветами непрерывно менявшуюся изнанку грозового фронта. Редкие, изломанные змеи небесного огня, совершенно беззвучно устремлялись к земле. Они бросали отблески мертвенно-белого света на фантасмагорические скульптуры нависших туч. Неведомый пухлый зверь гигантских размеров навис над деревней. Перед тем, как исчезнуть за горизонтом, светило в последнем порыве пробило окно в облачности. Словно кровавая пасть исполинских размеров открылась, готовая навсегда поглотить солнце. От красно-оранжевых отсветов еще больше усилилось предчувствие беды. Наконец день потерпел полное поражение, огромная глотка сжалась, вобрав последний луч света, и под синими тучами начала скапливаться тьма. Как будто из того же подземелья выступил второй эшелон черного воинства. Торжествующе ударил гром. Буря набирала силу, уже не стесняясь звукового сопровождения. Огненные змеи чудовищной длины пересекали небо, но практически фронт не продвинулся вперед, он навис над поселком, словно зацепившись за крест церкви. Под напором задних рядов штормового воинства, гора облаков над деревней, казалось, достигла самих звезд, наконец передний фронт преодолел невидимую преграду, накрыв долину. Теперь молнии переместились внутрь туч, деревня оказалась в огромной пещере с непрерывно меняющимися стенами, внутри которых хаотично рождались белые всполохи.
Шериф, успевший вернуться на веранду, с тревогой наблюдал за надвигавшейся бурей. Необычные грозы случались и раньше, но такую мощную он видел впервые. В глубине души Джон надеялся, что обойдется, просто грянет буря, но видимо, его надеждам не суждено было сбыться.
– Пантелеймон! Не пойти ли нам на виллу?
– Я еще ужин не приготовил… – донеслось из недр гостиницы.
– Выгляни на веранду, если мы опоздаем – ужинать будет некому…
Встревоженный гном выскочил на веранду, в руках он сжимал странный топор, словно сотканный из тумана. Шериф раньше никогда не видел такого оружия…
– Может мы уже опоздали, все часы показывают двенадцать часов. Пришло Их время.
