растерзаны на куски кошмарными монстрами, вырвавшимися из глубин земли. Во всяком случае, так в тот момент показалось Карочею, на свою беду попавшему в самый центр бесовского хоровода вместе с другими беками и купцами, вышедшими из дома рабби Иосифа, чтобы полюбоваться на разгоняющих толпу хазар. На незадачливого колдуна Вениамина пал Черный Ворон. Бек в ужасе воздел руки к небу, но это не защитило его от удара стального клюва. Следом за Вениамином пал с коня рабби Иосиф. Дальше у Карочея недостало сил смотреть – закрыв в ужасе глаза, он ринулся прочь от опасного места, надеясь только на удачу. Однако в этот раз скифа подвел конь, хотя не исключено, что он его спас. Во всяком случае, у вылетевшего из седла Карочея появилась возможность ужом выскользнуть из навьего хоровода, кружившего по площади, и забиться в щель между амбаром и конюшней в усадьбе бека Красимира. Какой чудесной силой его сюда занесло, Карочей не имел понятия, но поклялся самой страшной клятвой, что если унесет в целости и сохранности голову из Сарая, то непременно принесет жертвы искупления всем главным славянским богам, включая божественного пса Смаргала. В воздухе запахло гарью. Судя по всему, пожар начался в кремнике, где хранились запасы на случай войны. Гореть там было чему, так что Карочей нисколько не удивился огромному столбу огня и дыма, взметнувшемуся к небесам. Оставалась надежда, что крепкие стены сарайской цитадели выдержат натиск огня и пожар не распространится по всему городу. Карочей и сам не знал, сколько времени он провел в спасительной щели, но по всему выходило, что много. Однако если судить по звездам, до рассвета было еще далеко. Шум в городе вроде бы стихал, а в усадьбе Красимира и вовсе царила мертвая тишина, тем более удивительная, что именно здесь Черного Ворона ждала наиболее ценная добыча.
То ли бек Карочей неуместными мыслями накликал беду, то ли по какой-то другой причине, но Черный Ворон воспарил-таки над усадьбой Красимира, повергнув челядь бека в неописуемый ужас. При виде огромных светящихся крыльев скиф поглубже забился в свою щель, нечаянно угодив при этом в навоз. Крики, несущиеся из усадьбы, внезапно стихли, и это удивило Карочея. Пересиливая страх, он все-таки рискнул высунуть нос из своего убежища и с удивлением обнаружил, что его окружают самые обычные люди. А в молодце, взбежавшем на крыльцо Красимирова дома, он без труда опознал боярина Воислава, с которым ему не раз доводилось пировать за одним столом. Судя по всему, этот человек был оборотнем. А чем еще объяснить, что он с такой легкостью меняет обличье? Ведь в усадьбу Красимира он залетел Черным вороном, в этом Карочей мог бы поклясться. Скиф до того увлекся своими исследованиями, что едва не наступил на лежащего у дверей конюшни человека. Человек был жив и шипел на скифа рассерженным гусаком. Карочей опознал в нем бека Красимира и с облегчением прилег рядом.
– Оборотень, – прошептал Карочею в самое ухо Красимир. – Собственными глазами видел, как он о землю ударился и обернулся добрым молодцем, а черное оперение с него так и попадало.
– А эти? – кивнул скиф на теснящихся у крыльца мечников.
– На моих глазах с них личины сползали вместе с кожей.
Карочей был уверен, что Воислав прибыл за ганшей. Посадит он ее сейчас в седло, и поминай как звали. А влюбленной Ярине, судя по всему, все равно, из какого мира к ней порхнул этот молодец, то ли Сокол, то ли Ворон.
– Меня они ищут, – в ужасе зашептал Красимир. – Я уже прочертил обережный круг, но не знаю, поможет ли он мне.
– Поможет, – сказал Карочей, уверенный, что Воиславу Красимир нужен как прошлогодний снег.
Уважаемым бекам пришлось еще долго лежать в конском навозе, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому шороху. В любой момент их могли обнаружить чужие мечники, бродящие по двору, но, к счастью, все обошлось. Воислав появился на крыльце, когда над городом уже забрезжил рассвет. К удивлению Карочея, он был один. Похоже, Ярина не только сама не последовала за любовником, но и сына Богумила ему не отдала. Вероятно, именно этим объяснялся сумрачный вид Воислава, хриплым голосом отдавшего команду своим людям. Черному Ворону подвели коня, и он вскочил на него самым обычным, подобающим человеку образом. После чего оборотни покинули усадьбу Красимира.
Обрадованные беки переглянулись и, не сговариваясь, на четвереньках двинулись к крыльцу. Запах от обоих исходил такой, что выскочившая как раз в этот момент из дома челядинка Халима в ужасе замахала руками и зафыркала.
– Где Ярина? – сердито зашипел на нее Красимир.
– Сомлела от переживаний, – тяжело вздохнула Халима. – Не каждой дано в этой жизни оборотня повстречать. А тут их вон сколько нагрянуло. Иные челядинки замертво попадали. Водой сейчас отливают.
– А с Богумилом что?
– Так спит тот Богумил, – передернула плечами бойкая Халима. – Ему что оборотень, что ган – все едино. Тебе бы помыться надо, уважаемый бек.
– Погоди ты с мытьем, – зашипел на нее Красимир. – Что сказал оборотень Ярине?
– Ничего не сказал. Сидел да глазами по сторонам зыркал. Ждал тебя до самого рассвета.
– А почему не дождался?
– Так ведь рассвело уже, уважаемый бек. А навья рать света не любит.
Если судить по царящей в городе тишине, то Халима была права. Посланцы чужого мира действительно покинули Сарай. Бек Карочей осторожно прокрался к воротам и выглянул наружу. На торговой площади горел огромный костер, выбрасывающий к небу клубы черного дыма. Пожар в цитадели продолжался, но теперь уже с уверенностью можно было сказать, что сам город Сарай от огня уберегся.
После бани беки наконец обрели душевное равновесие. Оба спаслись, можно сказать, чудом и потому имели право слегка расслабиться, прежде чем начать подсчитывать убытки. Впрочем, Красимир, переодетый в чистое, навестил жену и сына и собственными глазами убедился, что Ярина и Богумил нисколько не пострадали во время страшных событий. Увы, повезло далеко не всем. Из сарайских рахдонитов уцелел только рабби Иосиф, которого хоть и сбросили с коня, но в землю не втоптали. Правда, дом его разграбили до нитки, но что такое утерянное имущество по сравнению со спасенной жизнью. С уважаемого Иосифа Красимировы челядинки смыли грязь и кровь, перевязали ссадины и неглубокие раны, после чего к рабби вернулся дар речи. Но разборчивой эта речь стала только после того, как Иосиф осушил два кубка с крепким колхидским вином.
Уцелевший хазар Ярей, посланный Карочеем на разведку, вернувшись, доложил, что посторонних в городе нет, во всяком случае на первый беглый взгляд. Зато наблюдается повальное бегство жителей из проклятого места, коим теперь еще долгое время будет считаться Сарай. Хазар полегло меньше, чем думали беки: по прикидкам Ярея, на улицах города насчитывалось не более пятисот трупов. Остальные просто разбежались. Иные успели покинуть город, иные прятались до поры, а теперь начинают потихоньку вылезать на белый свет. Пожар в кремнике не только не затихал, но, пожалуй, еще больше разгорался. И от того огня начали трескаться и опадать наружные стены, поставленные в давние времена и, похоже, без должного старания. В любом случае, сарайскую цитадель придется возводить заново. Если конечно, найдутся строители, согласные работать в месте, опаленном огнем Навьего мира.
– Обошел нас Рерик, – досадливо крякнул Карочей. – Одним ударом он лишил Гепарда удобного места для броска на Русаланию. Каган Обадия нас с тобой за это не похвалит, бек Красимир, тут хорошо бы головы сохранить.
– Так я ведь с людьми привык сражаться, бек Карочей, – возмутился Красимир, – а против Навьего мира я не боец.
Карочей, оправившийся после ночного кошмара, уже сомневался, что на несчастный город обрушились монстры из другого мира. И уж тем более в это не поверят каган Обадия и Ицхак Жучин. А вот спросить за погром, учиненный в городе, с Красимира и Карочея они могут. В конце концов, под рукой у уважаемых беков имелось десять тысяч хазар. Сила более чем достаточная для того, чтобы удержать если не город, то хотя бы кремник. Тем более что нападающих насчитывалось всего несколько сотен. Чего доброго, еще и в предательстве обвинят. Ведь среди уважаемых людей, погибших в эту ночь, преобладали рахдониты, а с того же бека Красимира даже волос не упал. И дом его остался целым и невредимым, несмотря на то что практически все сарайские дворцы были разорены.
– А казна? – спохватился вдруг Красимир. – Казна цела?
– А где она находилась?
– В кремнике.
– Так ведь кремник горит, – усмехнулся Карочей.
Красимир схватился за голову и бросился с крыльца в закипающий людской котел. Сарай приходил в себя после жутких ночных событий. Люди толпились на городских улицах, угрюмо о чем-то переговариваясь, но на призывы бека Красимира никто почему-то не откликнулся, хотя бушевавший в кремнике пожар готов был уже перекинуться на город. С большим трудом, силами одних только хазар, вернувшихся к месту службы, пожар удалось погасить. Правда, случилось это только после того, как в кремнике выгорело практически все, что могло гореть, а левая, обращенная к реке стена рухнула под жалобные причитания бека Красимира, окончательно потерявшего голову. А между тем недовольство в городе нарастало. Чернь, нисколько не пострадавшая от налета навьей рати, вела себя все более агрессивно, не обращая внимания на приунывших хазар. Разгонять толпу силой бек Красимир не рискнул. В создавшейся обстановке это могло бы привести к такому кровопролитию, что даже минувшая страшная ночь многим бы показалось тихой и нежной.
– По-моему, нам надо уносить ноги, – сказал Карочей притихшим Красимиру и Иосифу.
Однако рабби, и без того многое потерявший в результате вчерашних событий, не пожелал терять уцелевшее и уважаемого бека не поддержал. По его мнению, все еще можно было поправить. В этом с рабби Иосифом соглашались старшины городских концов, ганы и купцы.
– Вы, что же, собираетесь приносить человеческие жертвы? – прищурился в сторону притихшей городской верхушки Карочей.
– Но ведь иначе чернь не успокоишь, – смущенно откашлялся ган Талик, седовласый упитанный туранец, бывший правой рукой Красимира. Гана Талика поддержали все собравшиеся на совет старшины, включая даже рабби Иосифа.
– А что на это скажет каган Обадия? – ласково спросил у вероотступников скиф.
– Каган далеко, – возразил ему один из самых богатых сарайских торговцев грек Леонидос. – А смерть близко. Решайся, бек Красимир. Нет у нас другого выхода.
Возможно, Леонидос говорил правду и у сарайской старшины действительно не осталось выбора, зато у Карочея такой выбор был, и он не замедлил им воспользоваться. Скиф просто сбежал из бунтующего города, прихватив с собой уцелевших хазар. К счастью, никто ему в бегстве не препятствовал, и он, не встретив по дороге никаких помех, благополучно добрался сушей до Итиля. Похоже, русы, удовлетворившись разгромом Сарая, не собирались этой осенью вести военных действий, а значит, у кагана была возможность поправить ситуацию во взбунтовавшемся городе.
Глава 7
Расправа
В таком гневе Обадию Карочей еще не видел. Похоже, до кагана уже дошли вести о разгроме, учиненном ротариями в Сарае, и оправданий опростоволосившегося бека он слушать не хотел. Каган-бек Ицхак Жучин был настроен более миролюбиво и кивнул скифу почти дружески. Карочей, разумеется,
