Родитель Стасского Гнезда внимательно посмотрел на него и понял, что вышедший из его кладки высокопоставленный аарн не лжет. Двенадцать… Много, очень много. Он вытянул вперед руки и выпустил когти жестом уважения равного к равному — у него самого было только десять кладок.
Если посмотреть со стороны, гварды казались весьма странным народом. Яйцекладущие гермафродиты. Однако к размножению был способен один из тысячи, и такого именовали родителем. Только из родителей выходили жрецы и высшие управленцы Гнезд. Бесплодные становились военными, учеными, младшими жрецами. И, конечно, работниками низовых звеньев любой структуры. Для последних шанса подняться выше почти не имелось, они обрекались обычаями на безрадостное существование без какой-либо надежды. А обычаи были до безумия жестокими, каждое действие обставлялось сотнями ритуалов и не дай кому Вершащий Суть даже намекнуть, что он не удовлетворен своим положением или считает решение вышестоящего ошибочным. Такой еретик мгновенно лишался социального статуса и пожизненно ссылался на нижние уровни, заниматься самой грязной и тяжелой работой. Мало того, с ним никто не общался. Порой еретиков даже казнили, но такое случалось очень редко и только в случае, если на казни настаивал кто-нибудь из родителей. У несчастных изгоев не было ничего своего, они жили в бараках на дне Гнезд до конца их дней. Так было до появления ордена. Теперь многие из них становились аарн, оставив за спиной безрадостное существование. На Аарн Сарт перед бывшими изгоями открывались все дороги, и они буквально молились на Командора, давшего им все это, давшего им любовь и радость, которых беднягам так не хватало в родных Гнездах. Впрочем, в орден уходили не только изгои, порой вполне благополучный внешне гвард выкрикивал Призыв во время Поиска. И мало кто мог понять почему.
Ванег-Саар внимательно смотрел на дварх-адмирала и размышлял. То, что в ордене способны лечить бич народа гвардов, бесплодие, менял очень и очень многое. Да что там, это обстоятельство меняло вообще все. Только четверо Родителей Гнезд, высшие жрецы и темные отцы знали причину столь жесткого общественного устройства. Иначе гвардам было попросту не выжить — они постепенно вымирали, с каждым поколением вылуплялось все меньше способных к размножению. Родители откладывали столько яиц, сколько могли, истощая свои тела до полного изнеможения, но это не помогало. Ученые-генетики поколениями пытались найти выход, но не сумели. А теперь появляется какой-то аарн и походя сообщает, что решение найдено. И, судя по всему, довольно давно. За этот секрет Ванег-Саар готов был отдать все, что угодно, и дварх-адмирал это прекрасно понимал. Не мог не понимать. Хотя оставались ли гварды гвардами, становясь аарн? Родитель очень сильно в этом сомневался. Ему несколько раз доводилось общаться с разумными из ордена, и впечатление они оставили по себе довольно жуткое. Их не интересовало ничего из того, что составляло суть жизни гварда или человека. Однажды, еще в юности, Ванег-Саару издали видел самого Командора. Вот уж чудовище! Как мог разумный получить такую невозможную Силу? Он не понимал. Магов среди гвардов не рождалось, и в Гнездах с трудом верили, что возможно напрямую управлять энергией стихий или, что куда хуже, вероятностями.
— Орден Аарн в моем лице требует объяснить причину нападения Гнезд на республику Трирроун и уничтожения двух населенных планет, — снова заговорил дварх-адмирал, его голос был холоден, как лед.
— Причину? — насмешливо приоткрыл пасть Родитель. — Ты ее знаешь.
— Возможно. Но это только предположения. Нам нужно знать точно.
— Они убили население трех наших планет! — рявкнул в сердцах Ванег-Саар. — Выжгли кладки! Ты сам гвард и знаешь, сколь невосполнима для нас потеря их генов! Республика получила по заслугам. Вершащий Суть сказал: «Да будет каждому воздано по делам его!» Это воздаяние убийцам.
— Так мы и думали, — скривился Кир-Ванег. — А теперь я вынужден тебя огорчить. Вас обманули, вы наказали невиновных, совершив этим величайший грех.
— Такие слова требуют доказательств… — посерел Родитель, понимая, что если дварх-адмирал прав, то искупить грех наказания невиновных будет почти невозможно.
— Доказательства на этих кристаллах, — ответил Кир-Ванег, протягивая несколько инфокристаллов кому-то из секретарей. — А если коротко…
Он быстро рассказал и показал Родителю историю Проекта, недавно уничтоженного орденом. Потом продемонстрировал изъятые из сейфов профессора Сартада записи об убийстве населения трех планет. Смотрящие на расстрел примитивных гнезд гварды буквально захлебывались от гнева. Родитель вцепился когтями в скамью, когда увидел, как человеческие солдаты поливают огнем огнеметов кладки.
— Сделавшие это — изгои в человеческом обществе, — продолжил Кир-Ванег. — Правительство республики готово было передать вам совершивших это чудовищное преступление для суда, но вы предпочли поверить тем, кто подло использовал ваш гнев и вашу боль!
— Мы проверим это… — почти прошептал Ванег-Саар. — Если ты прав, обманувшие нас когда- нибудь пожалеют.
— Мы тоже на это надеемся, — распахнул пасть дварх-адмирал. — Проверяйте. Могу сказать еще, что та же самая организация, которая подбросила вам информацию о вине Трирроуна, стояла за спиной профессора Сартада и его убийц. А теперь я хочу перейти к куда более неприятным вопросам.
«Марсарх, ты закончил сканирование? — спросил он у дварха. — Есть что-нибудь по флоту?»
«Закончил, — буркнул в ответ тот. — Родители Гнезд здесь ни причем. Ты слышал что-нибудь о так называемых темных отцах?»
«Слышал… — заинтересованно протянул Кир. — Но это просто древняя легенда. Их никогда не существовало в действительности».
«Ты так в этом уверен? — поинтересовался Семен».
«Нет, конечно. Что мог знать молодой ученый? Какие особые секреты?»
«Ты прав, никаких, — вздохнул дварх. — Судя по всему, темные отцы все-таки существуют, но знают о них только четверо Родителей Гнезд и трое высших жрецов Вершащего Суть. Никому из наших до сих пор не приходилось лично общаться с Родителями, и мы, похоже, многое упустили».
«Так что ты все-таки накопал? — нетерпеливо спросил Семен».
«Родитель сам не знает, откуда пришел флот. С ним связался представитель темных отцов и приказал наказать убийц трех планет, уничтожив столько же. Флот появился из гиперпространства, забрал спешно подготовленные экипажи и ушел».
«Нам нужен этот самый представитель, — заявил контрразведчик. — Без него на структуры темных отцов не выйти. Если они способны послать на убой шесть тысяч боевых кораблей только ради наказания виновных, то каков их реальный потенциал?»
«Думаю, немалый… — тяжело вздохнул Кир».
«Кстати, сейчас я как раз и сканирую этого самого представителя… — иронично сказал дварх. — Вон он, скромный секретарь на вид. Ой-ва-вой! Это сколько же нам работы предстоит?»
«Зараза ты все-таки, Марсарх, — добродушно фыркнул Семен. — Редкая, причем!»
«А то! — с гордостью ответил дварх. — На том стоим! Ладно, сканирование я закончил. Ближайшая база отцов в тридцати световых годах отсюда, в туманности Арх'э-М'эрро. Гвардам запрещено там появляться. Религиозный запрет. Отправляй-ка туда флот, Кир, нужно застать их врасплох».
«Попробуем, — эмообраз гварда светился мягкой иронией. — Ты только этому секретарю в память нужное нам вложи, а то, не дай Вершащий Суть, предупредит».
«Сделаю, не беспокойся».
Кир-Ванег снова посмотрел на молчащего Родителя. Тот тоже внимательно смотрел на дварх- адмирала, обдумывая сказанное им. Если кто-то действительно использовал Гнезда для своих целей, то это величайший позор. Такого позора не бывало со времен последней большой войны. Почему-то Ванег-Саар был почти уверен, что дитя его кладки право. Но в таком случае необходимо срочно связаться с Родителями остальных трех Гнезд и обсудить сложившееся положение с ними. Да и темных отцов стоит подключить к совещанию, ведь именно по их настоянию был атакован Трирроун. Хотел бы он еще знать, кто они такие, эти темные отцы. Вполне возможно, что скоро узнает. Ванег-Саару дали понять, что через несколько лет он сам станет одним из темных отцов, уступив власть над Стасским Гнездом кому-нибудь из молодых родителей. Он даже выбрал себе преемника, Бартаг-Ванег, великолепный администратор. Излишне жестковат порой, но это с возрастом и опытом пройдет.
— Теперь о вашем проигрыше в войне и ваших боевых флотах, — снова заговорил дварх-
