несмотря на то, что «дорогой» папочка оплатил учебу сына в одной их самых престижных и дорогих школ города. Рас ведь прекрасно понимал, что тот просто форсил перед подельниками — смотрите мол, сын вора учится в одной школе с чадами городских бонз. Самому Расу было совершенно все равно, где учиться, впереди светила только одна дорога — повторение пути отца. Не хотел, очень не хотел, но все же боялся что-либо менять и резко рвать с привычным миром. Смерть любимой выжгла образ проклятого мира как огнем, привычные, давно въевшиеся в душу маски равнодушия и цинизма рухнули, оставив эту самую душу обнаженной, корчащейся и болящей. Рас и представить себе не мог раньше, что у человека может так болеть душа. Его буквально корежило, многие обходили парня стороной, считая, наверное, эпилептиком…
Рас снова утер не желающие униматься слезы. «Лана… — шептали полумертвые губы. — Лана… Прости, что не смог защитить… Прости…» Он одним из первых, чуть ли не во главе толпы ворвался в здание городской штаб-квартиры СБ, жаждая найти убийц. Не нашел… Все оставшееся время он почти не помнил — какая-то бешеная круговерть, разъяренные люди, кровавые клочья, остающиеся от любого, на кого указывали как на эсбешника. Рас очень надеялся, что седую сволочь, которая допрашивала его, а потом Лану, постигла та же участь. Ну зачем, зачем они это сделали? Ведь и себя самих на гибель обрекли! Дыхание перехватывало и слезы, никак не унимающиеся слезы, лились из глаз. Он пытался представить себе, что возвращается к прежней жизни и не мог. Уже не мог.
Что-то происходящее впереди привлекло внимание, и Рас всмотрелся, пытаясь понять, что там такое. Несколько Аарн обступили какого-то огромного парня и хлопали его по плечам, обнимали и что-то ликующе кричали в небо. Остальные моованцы буквально шарахнулись в стороны и тихо стояли вокруг, их молчаливое осуждение чувствовалось даже на таком расстоянии. Рас хрипло рассмеялся — куда им, убогим, понять, что зов звезд может оказаться сильнее всех их патриотизмов и прочих скотских измов. Сильнее всего, что они только могут себе представить. Что все их жалкие мечты о куске пожирнее рвущимся к звездам покажутся только пылью. Залитой чужой кровью и болью пылью… «Будь счастлив, друг, — прошептал вор себе под нос. — Как жаль, что такому, как я, бесполезно кричать Арн ил Аарн… Да, рожденным ползать…» Слезы снова залили глаза, и Рас довольно долго ничего не видел, Лана стояла перед глазами, и он ничего не мог поделать с пронзительной болью, рвущей на части его душу. Вдруг кто-то положил ему руку на плечо.
— Здравствуй, брат! — раздался в возникшей неожиданно тишине девичий голос.
Парень с недоумением оглянулся. Люди почему-то отшатнулись и от него, вместо того его окружили четверо Аарн — два человека и два гварда. А руку ему на плечо положила симпатичная черноволосая девушка в парадной форме ордена. Причем, офицер. Довольно высокого ранга офицер. Ее улыбка была какой-то такой сияющей, что просто не верилось, что человек вообще способен так улыбаться.
— Брат?.. — ничего не понимая, повторил Рас.
— Ты сказал Призыв. Тихо, но тебя услышали. И ты — наш! Ты — «не такой»! Идешь ли ты с нами, зовет ли тебя серебряный ветер звезд?
— Всю жизнь… — без всякого на то участия хозяина, собравшегося отказаться, ответили губы.
Девушка обняла его, ничего не сказав. Потом отстранилась и внимательно посмотрела ему в глаза
— Почему ты плачешь, брат? — тихо спросила она.
— Лана… Ее больше нет…
— Ты ее знал? — в черных глазах появилось удивление.
— Мы в одном классе учились, — едва выдавил из себя Рас. — Я ее любил. Думал, прошло, а вчера увидел в кафе и понял — нет, не прошло. И сейчас люблю…
Девушка отвернулась и сама смахнула слезы, стараясь делать это незаметно. Каждый из Аарн подошел и тихо обнял Раса. Никто не говорил глупых и ненужных слов сочувствия, они не могли помочь. Даже моованцы, слышавшие их разговор, негромко загудели. Но Аарн не было до них никакого дела. Рас стоял и смотрел на девушку-офицера, но никак не мог понять — то ли это правда, то ли он бредит. Такого же не может быть. Он в каком-то самоотречении отошел немного назад и, запинаясь, пробормотал:
— Но я же вор… Как меня, такого, могли взять?
— Разве имеет какое-либо значение кем ты был до? — мягко улыбнулась девушка. — Ты наш, ты такой же, как мы все, и тебе здесь плохо.
— Очень плохо… — тихо ответил Рас. — Никто никому не нужен, каждый готов вцепиться в глотку другому за лишний кусок. Чаще всего, совершенно ему не нужный… Я ведь так хочу стать нужным кому-то по настоящему… Если я хоть кому буду нужен, то и это, наверное, счастье…
— Ты уже нам всем нужен, — она поцеловала его в соленую от слез щеку. — Как тебя зовут, брат мой? Меня — Тина, Тина Варинх. Но пашу, скорее всего, назовут меня Кровавой Кошкой.
— Рас Тонго… — он с трудом выдавил из себя собственное имя, горло перехватило.
— Пойдем, брат мой Рас, — улыбнулась ему Тина. — Нас ждет Мастер.
И они пошли. Впереди вспыхнул первозданной Тьмой гиперпортал — казалось, в этой непроглядной ночи вспыхивают на мгновение почти неразличимые огоньки, настолько маленькие, что их без микроскопа, наверное, и не увидишь. Но он разглядел… Холодок страха, смешанного с возбуждением, пробежал по телу, прервав даже боль, терзавшую душу. Парень все еще не верил — он, мелкий вор Рас Тонго — Аарн? Это же невозможно, невероятно. Ах, если бы только Лана, его любимая маленькая Ланка была жива… Теперь он имел право подойти к ней как равный к равной, не скрывая больше, что любит то же, что любит она сама. Что тоже «не такой», что ему тоже наплевать на деньги и удобное устройство собственной задницы в жизни. Но поздно. Увы, навсегда поздно. Что ж, значит надо хотя бы увидеть и понять, что сделало забитую и слабенькую Ланку такой сильной и такой счастливой. Понять и стать нужным тем, кто способен делать маленьких и забитых Ланок такими сильными и такими счастливыми. Защитить этих Ланок, чтобы больше никто не смел убивать их так… Рас оглянулся на Тину, с сочувствием смотрящую на него, и слабо улыбнулся ей. Эта девушка, он когда-то что-то слышал о Кровавой Кошке, но убей его Благие, если помнил что. Она ведь офицер боевого подразделения, что видно по эмблемам. И не меньше чем лор, а то и дварх-майор. Что-что, а известные в галактике эмблемы ордена Рас знал наизусть — всегда собирал малейшую крупицу информации про Аарн, будучи при том уверенным, что таким, как он, дорога в орден закрыта навсегда. И очень страдал от этого, еще сильнее погружаясь, от отчаяния погружаясь, в пьянство и разврат. Вот только они ничуть не помогали… Но невероятная мечта вдруг сбылась, и теперь он просто не знал, что ему делать. Впрочем, нет, знал! Он станет воином, защитником таких несчастных и гордых девочек, какой была его любимая.
— Пойдем, — дотронулась до его плеча Тина и Рас, гордо подняв голову, шагнул в провал гиперперехода.
Ему показалось, что тело размазали по какой-то поверхности, а затем разом растянули на миллионы миль. В глазах вспыхнул яркий свет, тут же сменившейся тьмой. Снова свет и снова тьма. И так много раз, потом его схлопнуло в точку, и Рас понял, что стоит в большом светло-сером зале, наполненном до отказа аарн и такими же, как он сам, перевозбужденными и напуганными новичками, все еще не верящими, что произошло чудо и их избрали. Парень в возбуждении осматривался, хотя радости почти не было — боль утраты затмевала все. Но одно он заметил четко — Тина, сопровождавшая его, пробралась через толпу к Командору, стоящему на возвышении, и начала что-то говорить ему, указывая на Раса. Маг внимательно посмотрел на парня, посмотрел, казалось, в самую душу и ему стало очень не по себе от этого вопрошающего взгляда. Казалось, его всего вывернули наизнанку, просмотрели, оценили, сложили обратно и отпустили, сказав, что так и было… А Командор, между тем, уже смотрел на кого-то другого.
Рас даже встряхнулся от странного ощущения открытости души взгляду другого. А потом обвел глазами огромный зал. Все, кому удалось побывать хотя бы на пограничных планетах ордена, писали о странной, бьющей в глаза чуждости и несхожести всего там с виденным в любом другом мире. Один этот зал изумлял до зубовной боли. Тысячи длинных щупалец на потолке ритмично волновались, казалось, они играют беззвучную мелодию торжества. Мелодию, вздымающую тебя ввысь и дающую силу создать нечто великое, нечто такое, перед чем можно преклонить колени. Стены терялись в отдалении, туманная серая дымка отделяла их от толпы новичков. Рас медленно перемещался по залу, пытаясь увидеть как можно
