– Лек, ты совсем озверел! – укоризненно сказал некрасивый юноша, принявшись растирать обалдевшей от того рабыне сведенные судорогами икры. – Девочка первый день тренируется! Нельзя же так.
– Ты это, извини… – подошел к Шестой выглядящий виноватым носатый касорг. – Я и в самом деле забыл. Перестарался… Да, а как тебя все-таки зовут?
– Во, тип! – возмутился краснорожий клыкастый урод, при виде которого Шестой захотелось куда- нибудь спрятаться. – Гонять девку начал, а имя спросить забыл! Ну, Лек, ты даешь…
– У меня нет имени, господин мой… – попыталась встать и поклониться рабыня, но ей не дали, принявшись растирать каким-то пахучим маслом.
– В таком случае выбери его себе сама, – добродушно улыбнулся касорг.
Господин приказывает ей выбрать себе имя самой? Даже не надеялась на такое счастье. Тогда… Да.
– Я всегда мечтала иметь имя Шен… – почти неслышно сказала девушка.
– Вот и хорошо! – снова улыбнулся он. – Значит, Шен. А меня, как ты знаешь, зовут Леком. Гонять, извини уж, буду тебя нещадно, и не только я, нужно как можно быстрее довести вас всех до черного шнурка хотя бы. У нас слишком много дел впереди. Ты – одна из Семи, маг внешнего круга, а не просто человек.
– Я выполню любой ваш приказ, господин мой, – снова попыталась встать девушка.
– Как-то странно она себя ведет… – озабоченно проворчала Элиа.
– Рабыня, – пояснил Лек. – Нартагальская. В шестом поколении.
– И ты бедняжке ничего не объяснил?! – уперла руки в бока она. – Она же ничего не понимает, дурень ты стоеросовый!
– Да? – растерялся горец, почесав в затылке. – Я как-то не подумал…
– Не подумал он! – возмущенно топнула ногой Элиа. – Ты что, не понял? Она же тебя просто хозяином своим считает!
– Разве? – изумился Лек.
– Еще бы. Так ведь, Шен?
– Конечно… – подтвердила удивленная их перепалкой рабыня. Особенно странным ей показалось то, что черноволосая красавица возражает господину, а тот ее не наказывает.
– Пойми, ты не рабыня, – присела рядом с ней Элиа. – Ты ученица. Это очень разные вещи. Вскоре мы все станем кровными сестрами и братьями. Ребята уже побратимы, а мы пока нет. И ты равная среди равных, ты среди своих, никто тебя не обидит. Да, гонять будут нещадно, даже наказывать порой, но без этого мы горными мастерами не станем.
– Горными мастерами?! – задохнулась Шен. – Так из меня горного мастера делают?!
– А ты что думала? – рассмеялась Элиа.
– Не знаю… Я вообще ничего не понимаю…
– Ясно, – обреченно махнул рукой Лек. – Ладно, до вечера все свободны. Девочки, вы уж помогите Шен разобраться, что к чему. А то как-то некрасиво получается…
– Ладно, разберемся, – отмахнулась Элиа. – Да, а где Санти дорхот носит? Не отоспался еще?
– Санти – новый император, – тяжело вздохнул Лек, – а нам с ребятами предстоит стать его эльдарами.
Лицо девушки от услышанного медленно вытянулась, рот приоткрылся, глаза стали круглыми. Многое она могла подумать, но представить себе рыжего разгильдяя в императорах никак не могла. Слишком это. Разве так бывает? Это у Лека шутки такие? Дурного тона шутки, между прочим. Или нет? Элиа недоверчиво уставилась на горца, но он выглядел серьезным и даже грустным. Но если так, то как ребята справятся? Их же всего четверо, а эльдаров для огромной страны нужно не меньше шестидесяти. И это минимум. Значит, и им, еще ученицам, придется взваливать на себя неподъемную ношу рыцарей престола, а тренироваться в свободное время. Только вот убедить ребят в этом будет ой как непросто. Ничего, убедят. У женщин найдется множество уловок, против которых мужчина бессилен.
Оставшись в женском обществе, Шен немного успокоилась – страх перед мужчинами никуда не делся. Ей страшно нравилось новое имя, девушка то и дело шепотом произносила его, перекатывая на языке и наслаждаясь его звучанием. Она сама выбрала себе имя! Рассказать бы кому-нибудь из старых подруг, так не поверят. Элиа отвела ее в небольшую гостиную, принесла с кухни два кувшина горячего ларта, кто-то еще расставил на столе чашки и всякие сладости, большинство из которых бывшая рабыня и не видела никогда.
– А теперь давайте толком знакомиться! – сказала остроухая красавица. – Меня, если кто не знает, зовут Алливи Эллевалериэ. Я, по вашей терминологии, эльфийская принцесса, дочь Хранящего Свет, Владыки Эльварана. Принадлежу Ярости. Ученица Храта Сломанного Клыка, орка. Цвет – алый. По пророчеству – Принцесса.
– Я – Раха Двойной Коготь, урук-хай, – последовала ее примеру краснолицая. – Ученица Тинувиэля Эллевалериэ, младшего брата Алливи, эльфа. Принадлежу Жизни. Цвет – зеленый. По пророчеству – Вторая.
После нее по очереди представились остальные девушки. Шен поначалу ничего не понимала. Но вскоре Элиа рассказала ей о Пророчестве Пятерых. Затем поведала историю наивного манхенского горца, высадившегося в городе Тарсидаре и никак не ждавшего, что именно он станет исполнителем древнего, многими забытого пророчества. И обо всем случившемся далее. Шен слушала ее с широко открытыми глазами, постепенно начиная понимать, что она и самом деле не просто рабыня, а нечто куда большее.
– Потому хочу представить тебя тебе же самой, – закончила рассказ улыбающаяся Элиа. – Ты – Шен из Авендара. Принадлежишь Тьме. Цвет – черный. Ученица Лека ар Сантена, с которого и началась вся эта история. Не рабыня, а ученица! По пророчеству – Неизвестная!
– Неизвестная… – повторила Шен, пробуя прозвище на вкус. Понравилось.
– И ты нам всем подружка и сестренка!
– Спасибо… – прошептала девушка, едва сдерживая слезы и наконец-то поверив в невозможное. В то, что она свободна.
– Только сразу скажу: на наставника рта не разевай! – хитро прищурилась черноволосая красавица. – Он – мой. И только мой!
– Мне, кроме Эхе, никто не нужен, – несмело улыбнулась Шен.
– Любишь?
– Да… Только где он сейчас?
– А вот император наш проснется, попросим, чтобы узнал.
– Какой еще император? – вздернула брови Ле. – Он же погиб…
– Да твой наставник, – рассмеялась Элиа. – Он и есть новый император.
– Я знала, что так будет! – встала Жрица, в ее глазах зажегся огонек безумия. – Он – Владыка дарящий Свет, стоящий у трона богов!
– Выходит, мы с тобой – ученицы самого императора?.. – задумчиво протянула Кара, постукивая по столу пальцами своей искалеченной руки. – Интересно.
Шен смотрела на страшную трехпалую руку и ежилась. Элиа кратко рассказала ей историю каждой из присутствующих. И эта девушка пять лет выносила самые нечеловеческие пытки молча?! Не сдалась на милость палачей? Как же такое возможно? Бывшая рабыня понимала, что сама не вынесла бы и месяца. Ей страшно хотелось уважительно поклониться Беспалой, но Шен сдержала свой порыв, боясь оскорбить ту.
– Но это не все, девочки! – голос Элиа опустился до шепота, сделался заговорщицким.
– А что еще? – удивилась Раха.
– Мальчишки собираются эльдарами становиться!
– Брешешь! – едва не выронила чашку с лартом Тайка. – Охренели в край…
– Им не справиться вчетвером, ну пусть, впятером! – продолжила Леди, не обращая внимания на слова Охотницы.
– И что ты предлагаешь? – скептически приподняла ухо Алливи.
