портала вышел человек в темно-сером плаще. Его лицо скрывала туманная маска. Островитяне радостно переглянулись. Император! Помощь пришла! Его величество сопровождали два эльдара.
Повелитель Элиана поднял руки и с его пальцев сорвались тысячи молний, поразивших потрясенно застывших карвенских солдат. Затем небо над островом затянулось тучами, только над жителями Эрдавага оно осталось чистым. На скалы обрушился зеленый дождь. Любой человек, на которого падала хоть капля этого дождя, принимался с воем кататься по земле. Непонятная жидкость разъедала даже доспехи, очень быстро превращая тела карвенцев в пузырящуюся черную слизь. Стоящие на недалеком рейде корабли таяли, как тает снег под весенним солнцем. Вскоре только грязные пятна на воде напоминали о том, что здесь что-то было.
Санти решился применить это страшное заклятие только потому, что уверился – ни одного подданного империи на поверхности нет, а карвенцев не жаль, заслужили свою судьбу. Он заранее просканировал остров и теперь знал даже план катакомб. Когда на Эрдаваге не осталось ни одного живого врага, император уничтожил тучи и вызвал обычный дождь, чтобы смыть кислоту. Услышав плач девочки, он вздрогнул и поспешил к ней. Слава Единому, инквизитор только успел порезать бедняжке ногу. Быстро залечив рану, Санти отвязал ребенка. Затем освободил остальных.
– Ваше величество, спасибо вам! – рухнула на колени женщина средних лет, мать спасенных детей.
– Не за что, – вздохнул он. – К сожалению, вам придется вернуться в катакомбы, у меня сейчас нет войск, которые я мог бы разместить здесь. Половина страны в руках святош.
– Половина?! – с ужасом переспросил кто-то. – Единый Создатель…
– С продуктами поможем, – продолжил император, – но придется просидеть под землей еще долго. Прежде всего надо найти вашего старейшину. А вы подождите здесь.
Он махнул рукой эльдарам и скрылся в портале. Кирек с Ивкой поспешили за ним. Они оказались под землей, в полной темноте, но заклятие ночного зрения позволило видеть все вокруг как пасмурным днем на поверхности. И что это за место? Ясно, второй перекресток третьего нижнего уровня. Здесь обязательно должен быть часовой. И кто он? Юноша присмотрелся и улыбнулся. Повезло, что называется. Старый приятель, Рико, с которым постоянно соревновались во всем, даже ухаживали за одной девушкой. Теперь она ему не достанется, понятно. Эльдары редко женятся.
– Эй, Рико! – окликнул он часового. – Привет! Это я, Кирек.
– Уже вернулся? – удивился тот, выбираясь из потайной пещерки.
– Ага. И помощь привел. Самого императора. Вуко позови, скажи, что дело важное и срочное.
– Ща… – кивнул Рико и скрылся в каком-то боковом проходе.
Ждать долго не пришлось, бургомистр единственного относительно крупного города на Эрдаваге, которого люди по привычке звали старейшиной, пришел насколько мог быстро. Новость о возвращении одного из посланных за помощью гонцов воодушевила измученных, изголодавшихся людей. У них появилась надежда на выживание. Увидев, кто ждет его, Вуко замер с приоткрытым ртом.
– Ваше величество… – едва смог он выдавить, завороженно уставившись на туманную маску.
– Здравствуйте, господин бургомистр, – опустился в выросшее из пола кресло Санти, создавая еще одно для собеседника. – Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить. Хочу в первую очередь выразить вам благодарность за то, что увели людей сюда и организовали их. К сожалению, вам придется провести здесь еще по крайней мере месяц.
– Почему? – удивился Вуко, предвкушавший выход на поверхность и сон в теплом доме, в своей постели.
– У нас большая беда… – вздохнул император и рассказал обо всем случившемся в империи за последние две недели.
Немного помолчав, он добавил:
– Продукты и самое необходимое вам сейчас доставят. Или, если хотите, завтра-послезавтра организуем эвакуацию выживших в метрополию.
– Нет, ваше величество! – отказался бургомистр. – Пусть здесь голые скалы, но это наша родина. Мы отсюда не уйдем. Пересидеть надо? Пересидим.
– Большинство зданий города уничтожены, – вздохнул император. – Придется отстраиваться.
– Святоши?
– Увы, я. Мне нужно было быстро и с гарантией уничтожить карвенцев, тратить много времени я себе позволить не мог. Извините. После войны возмещу стоимость уничтоженного из казны.
– Оставьте, ваше величество! – отмахнулся бургомистр. – Мы не безрукие, сами как-нибудь отстроимся. Кстати, а как Кирек вас нашел?
– Да чисто случайно, – рассмеялся Санти. – Они с сестрой здесь не останутся, они теперь служат лично мне.
– Как скажете…
– И заберите с поверхности семью, которую святоши сегодня едва не казнили.
Закончив переговоры, император связался с Веркитом, подготовившим продукты и теплую одежду. Последнее уже по своей инициативе. Их быстро переместили в катакомбы через большой портал, созданный поваром. Санти снова подивился про себя его магическим способностям. Договорившись с Вуко о том, что островитян еженедельно будет проведывать эльдар, скоморох собрался уходить.
Бургомистр на прощание обнял по очереди Кирека и Ивку.
– Тяжелую судьбу вы себе избрали, ребятишки… – почти неслышно шепнул он и растворился в темноте. Видимо, старик все понял.
Брат с сестрой вздохнули – прав он, тяжелую. Но это их выбор и отвечать за него перед Создателем тоже им. Вскоре император переместил свежеиспеченных эльдаров в Замок Призраков, где они с облегчением вытянулись на чистых простынях, мгновенно провалившись в сон.
Карвенские и нартагальские полки, сопровождаемые вооруженными скорострельным оружием отрядами заговорщиков, двигались в походном порядке, приближаясь к городу Вартидару, перекрывающему им проход на Яриндарский полуостров. Офицеры неприязненно морщились – местность слишком уж неудобна. Слева желтела барханами печально известная Оршаонская пустыня, найти в которой воду невозможно, ее там просто нет. Справа на сколько хватало взора тянулись покрытые колючим кустарником холмы, где могли скрываться немало отрядов горных мастеров. Имперцы воевали не по правилам, они налетали исподтишка, уничтожали всех, до кого дотягивались, и отходили, не оставляя следов. Эти вылазки вызывали дикую ярость командования Альянса, офицеры возмущались и кричали, что так воевать нельзя. Только элианцам плевать было на все и всяческие правила. Они просто убивали врагов как могли, сколько могли и где могли. Любым доступным способом. На врученную мастерам-наставникам ноту протеста те ответили четырьмя словами: «Вас сюда не звали!».
Главнокомандующий войск Альянса, генерал-паладин Вастиан Орин, окинул холмы нервным взглядом. Еще не добрались до города, а сколько потерь! И это уже четвертая попытка захватить Вартидар. Сперва он надеялся, что отряды заговорщиков с Яриндарского полуострова ударят в спину защитникам, но вскоре понял, что горные мастера справились с внутренними проблемами. Даже маги Ализиума, приданные самым крупным отрядам, перестали откликаться на вызовы. Ну да, старого императора убили, зато появился новый. Наверное, это он постарался. Но явно колдун себя пока никак не проявлял. И то слава Единому! Потому так и спешил генерал-паладин захватить проклятый Вартидар, не дающий его войскам продвинуться дальше. Потому бомбардировал касика Даркасадара требованиями высадить на полуострове десант, но хитрая старая сволочь притворялась, что не понимает. А потом командующему сообщили, что в море вышли броненосные флоты орков и открыли сезон охоты на суда Альянса. Неужели краснорожие сговорились с элианцами? Было бы очень некстати.
Покосившись на едущего рядом Светоча Веры, генерал-паладин скривился. Идиоты проклятые! Если бы не они, он мог бы иметь куда больше войск. Из-за действий инквизиции в каждом захваченном городе империи приходилось оставлять как минимум полк, чтобы удерживать элианцев в повиновении. Каждый раз, когда святые отцы жгли кого-то, города взрывались бунтом. Неужели непонятно, что здесь к такому не привыкли? Нет, действуют обычным образом, снискав к себе такую ненависть, что генерал поежился при воспоминании. Каждая женщина, каждый ребенок, каждый старик готовы были на все, чтобы только убить
