почти невозможно. Где это, интересно, так одеваются? Где драгоценных шкур столько, что из них могут шить себе куртки явно небогатые люди? Санти порылся в доставшейся от прежних императоров необъятной памяти и вскоре вспомнил. Только на Эрдаваге, острове Ветров, скопище голых скал посреди Белого океана. Там жили рыбаки и охотники на морского зверя. Как ни странно, довольно много, несколько тысяч – рыбы в океане хватало, шкуры тавнов тоже очень ценилась, потому острову было что предложить на продажу. Жители Эрдавага поставляли в метрополию бесчисленное количество сушеной и копченой рыбы, морские деликатесы, омаров и крабов, икру, губки и еще множество даров моря. Но основной статьей дохода оставались шкуры тавнов, облюбовавших отмели у южной оконечности огромного острова. Охота на них была делом нелегким и опасным, тавн имел размер небольшого дома, убить его можно только попав гарпуном в глаз, и не дай Единый промахнуться – охотник мгновенно превращался в дичь. Тавны были совсем не прочь полакомиться нежным человеческим мясом.
Девушка смотрела на непонятную ей суету со слезами на глазах, юноша кусал губы и сжимал кулаки. А ведь у ребят, похоже, какая-то беда. И обратиться не к кому. Санти понял, что не сможет пройти мимо, если хочет чувствовать себя человеком, а не сволочью. Тем более, что с начала войны известий с Эрдавага не поступало – гарнизон там был совсем небольшим, и святошам не составило бы особого труда перебить его. Да и служили на острове в основном пожилые ветераны, хотевшие дожить оставшиеся годы в тепле и покое.
– Привет! – приблизился он. – Вы с Эрдавага?
– Здравствуйте, уважаемый господин! – неуверенно поклонился юноша, переглянувшийся с сестрой, в глазах которой вспыхнула надежда. – Да. А откуда вы знаете?
– Да так одеваются только у вас, – улыбнулся Санти. – У нас здесь куртка из кожи тавна четыреста золотых, как минимум, стоит.
– Сколько?! – полезли на лоб глаза островитянина. – Кошмар… Мне моя в три тархема обошлась, только за пошив. Сам тавна убил!
– Поздравляю! Слышал, это нелегко.
– Еще бы, – поежился юноша. – Еще немного, и он бы мною пообедал. Только это…
Он замолчав, сжав кулаки.
– Случилось что-нибудь? – насторожился Санти.
– Святоши… – на глазах островитянина появились слезы. – Две недели назад пять крупных кораблей пришли. Мы думали, что торговать, как обычно, а они…
– Что?
– Гарнизон перебили, а потом людей заживо жечь начали. Папу с мамой сожгли, отца Микаэля, а с Айки…
Островитянина затрясло. Он не сразу смог успокоиться, продолжив только через несколько минут:
– С сестрички моей младшей кожу заживо содрали… Ей же всего десять лет было! За что ребенка- то?!
– Потому что звери они, – скрипнул зубами император, представив себе этот кошмар – его долг был защитить этих людей, а он не защитил. – Пойдем в трактир, расскажешь подробнее. Может, сумею чем помочь.
– Спасибо вам, уважаемый господин, – низко поклонилась девушка, впервые подав голос. – Мы уж и не знали к кому обращаться, никому до нашей беды дела нет…
– Горных мастеров искать надо было, они бы прислушались, – буркнул скоморох. – Меня, кстати, Санти зовут.
– А меня – Кирек. Ее – Ивка. Из рода Дайзехо.
– Приятно познакомиться, – приветливо улыбнулся скоморох, ведя островитян к двери ближайшего портового трактира.
Поскольку было утро, в «Черном нарвале» народу сидело немного. Несколько помятых матросов с торгового корабля заливали похмелье элем, да похожий на встрепанного медведя капитан в засаленном нашейном платке мрачно курил трубку и оглашал трактир изощренной бранью, проклиная какого-то Дамира, подсунувшего ему гнилые канаты. Санти заказал себе с Киреком эля, а для Ивки взял кружку сока. Юноша с девушкой благодарно кивнули, садясь – у них, похоже, совсем не было денег.
Рассказ Кирека оказался прост и страшен в своей безысходности. Островитяне при виде кораблей святош не подумали ничего плохого – не впервые приходили на остров корабли карвенских купцов. Шкуры тавна пользовались спросом по всему миру, ни из чего другого лучших сапог не пошить. А куртки не всякая стрела пробьет, причем они легкие и удобные. Когда на берег посыпались паладины и принялись убивать, потрясению жителей Эрдавага не было предела. Карвенцам не понадобилось много времени, чтобы перебить немногочисленный гарнизон. До вечера справились. А утром начался кошмар…
Паладины врывались в дома, хватали островитян и куда-то уводили. Даже детей. Затем оставшихся на свободе согнали за городскую стену, где ждали десятка два костров и несколько помостов. На этих кострах стояли прикованные к столбам арестованные, с ужасом глядя на жирное лицо радостно скалящегося инквизитора, прохаживающегося перед окруженными солдатами жителями Эрдавага. Бедняги никак не могли поверить, что можно вот так обходиться с живыми людьми. Карвенец громогласно объявил, что судом святой инквизиции закоренелые еретики приговариваются к сожжению, и приказал зажечь костры. Первым сожгли старенького городского священника, отца Микаэля, отказавшегося принимать догматы чуждой Церкви. Затем и остальных. Островитяне потрясенно смотрели на бьющихся в огне друзей и соседей, многие потеряли сознание, не будучи в силах вынести такое. Но самое страшное началось позже – на помосты вывели нескольких плачущих маленьких детей и заживо содрали с них кожу. Их несчастные матери исходили криком, умоляя пощадить малышей, пытались прорваться к помостам, да только куда там. Солдаты избивали их, а инквизитор довольно хохотал. Большинство увидевших страшную смерть своих детей женщин сошли с ума.
Убийцы не учли одного момента. Весь Эрдаваг пронизывали катакомбы, выстроенные, вероятно, тем же народом, что создал Рурк-Дхалад в незапамятные времена. Доступ в подземелья имелся почти в каждом доме, островитяне использовали их вместо погребов – достаточно пробить скалу на глубину нескольких саженей, чтобы натолкнуться на какой-нибудь ход. В ночь после казни все население Эрдавага ушло под землю, наверху не осталось ни одного человека. Найти их там без проводника не мог никто, заблудиться в подземельях было очень просто – безумный лабиринт. Многие рыбаки, к тому же, имели припрятанные лодки и ялики. Кое-кто из них под покровом темноты ушел в море, надеясь встретить элианский корабль и рассказать о творящемся на Эрдаваге.
Кирек с Ивкой тоже пробрались по катакомбам к привязанной в потайной бухте крохотной лодчонке, на которой обычно плавали на ловлю крабов. Они были в шоке – на глазах брата с сестрой святоши сожгли их отца с матерью, а потом содрали кожу с десятилетней Айки. Островитянам повезло – всего через три дня они увидели на горизонте паруса имперского военного брига, сопровождающего несколько торговых судов. Моряки подобрали их и с ужасом выслушали рассказ спасенных. Капитан кусал губы, жаждая отплатить палачам, но не имел права нарушить приказ – вез важный груз из Оладара в столицу. Снаряды для гаубиц припортовых фортов! Он только доставил ребят в Элиандар. Там островитяне узнали страшные новости. Император погиб! Половина империи в руках святош! И никому нет дела до бед жителей Эрдавага. Начальник таможни, правда, записал рассказ Кирека и обещал передать командованию, но надеяться на помощь не советовал. После этого брат с сестрой оказались на улице, не имея ни тархема денег. Они растерянно стояли на пирсе, пытаясь придумать, что еще можно сделать, когда к ним подошел Санти.
– Твари… – прошипел скоморох, сжав кулаки.
И ведь не поможешь. Нельзя сейчас отсылать войска на никакого значения не имеющий остров. Вот оно, бремя императора, во всей своей красе. Что бы он ни решил, все равно будут гибнуть люди, которых он обязан защитить! А он не может их защитить. Разве что отправиться на остров самому – магу его силы и часа не понадобится, чтобы уничтожить святош. Пять кораблей? Мелочи. Или попросить кого-нибудь из эльдаров. А кого? Все заняты, ни у одного и минуты свободной нет. Слишком их мало, нужно срочно искать еще подходящих людей. По какому-то наитию Санти решил взглянуть на островитян в магическом диапазоне – и замер. Как ни странно, оба способны стать рыцарями престола по своим моральным качествам, о чем ясно говорила их аура. Чистая и светлая. Значит, судьба. Значит, не зря он встретил этих
