сами вслед за Октавием поднялись по белокаменной лестнице с резными перилами на первый этаж над хозяйственными помещениями. Там с одной стороны возвышался господский дом, а почти половину площади занимала открытая терраса, на которой стояли редкостные деревья в кадках, среди которых я заметил даже мандариновое дерево, привезенное из дальних стран. Посередине террасы была открытая площадка, а с краю стоял стол на резных ножках и несколько красивых кресел. Терраса была окружена стеной в два человеческих роста, а над столом нависала крыша, чтобы дождь не тревожил обедающих на открытом воздухе.
- Дорогие гости, садитесь на кресла, отдохните - предложил нам Октавий - Посмотрите мои деревья. Их начал собирать еще мой отец, а я продолжил. Тут много чего собрано из разных стран. Летом деревья стоят здесь, защищенные от сильного ветра стеной, а зимой мы их убираем в дом. Поэтому у меня растет здесь мандарин, косточки которого мне прислали из дальней страны, с которой я веду торговлю. Смотрите, вот куст с красными ягодами. Из них готовят черный напиток, который делает из человека мудреца, открывая самые затаенные мысли и позволяя во мгновение понять смысл жизни. Такое растение растет на дальнем юге - и вот в моем саду тоже. Мы попробуем напиток из его ягод. Смотрите, а вот это - перец! Его привозят издалека в тюках, а как растет он - наверно никто и не видел. Если что необычно и захотите спросить - я объясню, что это. Скоро обед будет готов, моя супруга, Флордеспина придет с чарочкой, а потом прошу за стол!
Мы с Миррин ходили по террасе, осматривая деревья и скульптуры. Да, не только у меня, баронета, но и у герцога не было такого замечательного домашнего сада. Конечно в каждом замке есть небольшой замковый садик, где растут лечебные растения, приправы и красивые цветы, но обычно это те же, которые и в лесу и на горах растут в диком виде. Здесь же были собраны растения буквально со всего мира. Многие из растений мы не знали как называются, да неудобно было показывать перед хозяином свое незнание, потому и не спрашивали. Вскоре однако нас отвлекли от изучения растений - на террасу вошла жена Октавия, наряженная в длинное платье до пола и с двумя чарками в руках. За ней слуга нес хлеб на красивой скатерти. - Откушайте гости дорогие! - обратилась к нам она - Приглашаю Вас вкусить наших скромных яств. Баронет Шеридан, я знаю тебя, помнишь, у герцога встречались? Подойди, угощаю тебя, прими чарочку, это Душа вина! - и подала мне чарку, которую я выпил одним махом. Обжигающий напиток буквально в момент разлился теплом! Хозяйка обняла меня и поцеловала. - Шеридан, иди за стол, сейчас принесут мясо.
Потом хозяйка подошла к Миррин - Шевалье, прими эту чарку и мое приглашение в наш дом, разделить с нами наш скромный обед! Миррин выпила залпом и потом хозяйка ее поцеловала по обычаю. Только вот клыки Миррин она ощутила в тот же момент.
Флордеспина побелела как полотно и чуть не упала, да Миррин ее поддержала, чем впрочем испугала еще больше.
- Флор, да ты же меня должна помнить! Я же та Миррин, которая тебя водила по дворцу Герцога, а ты и не знала, что я - охотница, а потом, помнишь, без чувств упала, как узнала от матери, что наедине с охотницей была полдня. А помнишь, потом мы подружились и тебя отпускали со мной по лесам бегать и по горам лазать, считая, что под охраной маленькой девочки - охотницы ты в полной безопасности даже в диком лесу. - попыталась ее успокоить Миррин.
Флордеспина не то, чтобы успокоилась, но смогла говорить. - Если ты Миррин, сними шляпу, я должна убедиться в этом доподлинно!
Миррин сняла шляпу, распустила свои длинные волосы - Флор, ну что, убедилась, что я - это я?
Флордеспина ничего не говоря приникла к ней в поцелуе. - Милая, прости, что сразу не признала! Сколько лет уже прошло, как мы не виделись, ты так изменилась! Флордеспина обнимала и обнимала Миррин, не желая ее отпускать, так, что Октавий даже вынужден был их остановить - Потом наговоритесь, отдаст тебе Шеридан своего друга поболтать, сейчас видишь, гости голодны, обедать хотят! Я же специально не сказал тебе, кто этот друг Шеридана - хотел тебе сюрприз сделать, да не рассчитал немного - не ожидал, что ты так испугаешься, как клыки почувствуешь.
Тут внесли мясо, жареное над огнем, котелок каши из сарацинского белого зерна, овощи, печеные в кожуре, котелок рагу из баранины с овощами и белое и красное вино в кувшинах. Вокруг распространялись восхитительные ароматы, особенно для нас, не евших со вчерашнего вечера.
Слуга разлил по кубкам вино и разложил мясо, кашу и рагу по тарелкам - кто что захотел, а овощи каждый брал, сколько хотел с большой тарелки, поставленной, также как и хлеб, в центре стола.
Вначале выпили за здоровье хозяев, потом принялись за еду. Рагу было замечательно! В густой похлебке плавали куски мяса и овощи, а положенные в похлебку приправы создавали дивный вкус! Такого вкусного рагу я пожалуй не ел никогда раньше! Миррин принюхалась и смущенно обратилась к Октавию. - Извините меня пожалуйста, у Вас все очень вкусно приготовлено, но для меня есть тут маленькая проблема - я не могу сейчас есть пряности и перец - мне это отобьет нюх, а мы с Шериданом идем сейчас в опасные места, где все мои чувства могут пригодиться. Можно ли было бы что-то попроще, без специй?
Октавий был весьма удивлен, но сказал слугам и они принесли вскоре мясо, жареное на вертеле, но без специй и перца. Миррин поблагодарила за заботу - Октавий, большое спасибо! Когда вернемся, то я смогу есть все, что едят люди, но не сейчас, извини еще раз.
Мы съели похлебку, потом перешли к мясу. Выпили за хозяев дома и процветание их дела, а Октавий поднял тост за успех нашего похода и скорое возвращение с богатством, добытым в чужих странах. Флор устроилась рядом с Миррин и они весело болтали, вспоминая старых знакомых, кто с кем поженился, кто служит, а кто уехал, да и много чего еще, о чем всегда находится поговорить старым друзьям, не видевшемся много лет при случайной встрече.
Вдруг, когда слуги очередной раз прошли в дом, дверь не закрылась и в щели появились любопытные детские мордашки, которые опасливо смотрели на Миррин - верно им сказали уже о охотнице в гостях у них дома. Флордеспина побежала к ним и привела к столу мальчика лет восьми и двух девочек шести и четырех лет. Мальчик с интересом рассматривал Миррин, а девочки потупили глазки.
- Мира, - сказала Флордеспина - Смотри, это мои дети - сын Лукреций и две дочери. Прости уж, пожалуйста, но сын очень хочет на охотницу посмотреть. Кроме тебя ведь нет другой охотницы, которая была бы согласна, чтобы ее рассматривали дети.
Наконец мальчик осмелился спросить страшную охотницу - Уважаемая госпожа, можно мне подойти? - понятно, что ему очень хотелось посмотреть охотницу поближе.
- Лукреций, подойди, посмотри. Когда еще тебе случится охотницу вблизи увидеть и даже потрогать? - предложила Миррин - Не упускай момент!
Лукреций опасливо к ней подошел, но смотрел во все глаза.
- Мира, выпусти когти, он никогда их не видел - попросила Флордеспина.
- Флор, не торопи, все покажу, но надо не испугать ребенка, я даже представление задумала, чтобы ему показать охотницу во всей красе. - ответила Миррин.
Флордеспина тоже подошла к Миррин и видно затем, чтобы мальчику было не так страшно, взяла Миррин за руку.
- Лукреций, смотри, сейчас я как человек - обратилась к мальчику Миррин - Теперь смотри, я выпущу когти и клыки. Миррин обнажила дюймовые клыки и выпустила кривые когти, длиной по два дюйма, загнутые, с режущей кромкой, как маленькие ножи и низко зарычала как зверь. Рычание отразилось от стены и девочки шмыгнули обратно в дом, а мальчик храбро остался возле Миррин и мамы. - Уважаемая госпожа, спасибо большое! Могу ли я спросить Вас?
Спрашивай. - ответила Миррин и добавила - Зови меня Миррин, я же подруга твоей мамы, с ней вместе росла.
- Миррин, правда ли, что в бою охотница стоит десятка обычных бойцов?
- Лукреций - ответила Миррин - Сейчас я покажу тебе кое-что и ты сам оценишь - правду ли про нас говорят?
После этого она спросила Октавия - Можно мне показать кое-что мальчику? Он, да и никто из присутствующих, за исключением может Флор, ничего этого не видел никогда, да и не увидит в будущем. Какая же охотница будет показывать свое боевое искусство перед людьми?
- Миррин, спасибо, конечно ДА, если тебя это не затруднит, а то - не обращай внимания, и так сын посмотрел на охотницу вблизи, о чем он раньше и мечтать не мог - хватит с него. Вы же - гости, обедайте,
