таким трудно, практически невозможно. Если уж Джулия не смогла сопротивляться ему, что же говорить об остальных?
Алекс подбежал к Джулии и схватил ее за руку. Не стесняясь никого, она притянула его к себе и поцеловала в щеку. Питер и Дэннис обменялись завистливыми взглядами. Да, обскакали нас с тобой, братишка, явно читалось в глазах Питера. Как это все грязно, отвечал ему Дэннис.
Когда Джулия и Алекс встретились, разница в возрасте тут же бросилась в глаза. Она, несомненно, была старше. Мальчику было не больше двадцати, а ей как минимум тридцать. К сожалению, менее красивой она от этого не становилась, и по сравнению с ней шансов у Холли не было никаких.
Почему так несправедливо? – задумался Дэннис. Ей нужен мужчина постарше и посолиднее. Ему – как раз девчонка вроде Холли. Но они выбрали друг друга и равнодушно разрушают чужие жизни…
Дэннис поразился тому, что его в который раз за вечер потянуло философствовать.
– Познакомьтесь, господа, – повернулась к ним Джулия. Ее глаза сверкали, и Дэннис против воли залюбовался ее чудным лицом. Вот что истинная любовь творит с женщиной… – Это Алекс. Мой сын.
На мужчин было жалко смотреть. Ни тому, ни другому подобное и в страшном сне не могло присниться.
– Сын… – растерянно пробормотал Питер. – Но, Джулия, сколько же тебе…
Он запнулся на полуслове. Джентльмен не задает даме вопросов относительно ее возраста.
Однако Джулия и не думала это скрывать.
– Мне тридцать восемь лет, – гордо объявила она. – А Алексу двадцать.
Джулия посмотрела на Дэнниса. Как ему показалось, с вызовом. Мол, вот тот самый Алекс Бредшоу. И хотела бы я знать, что вы имеете против него!
Дэннис растерянно разглядывал молодого человека. Теперь он видел, что Джулия и Алекс очень похожи друг на друга. Тот же разрез глаз, овал лица, манера держать себя. Сходные черты проступали в них прямо на глазах. Кто бы мог подумать… Сын… Дэннис никак не мог определить, как он относится к этой новости. Почему-то она задевала его. Рад ли он тому, что возлюбленный Холли не женат, или, наоборот, огорчен из-за этого? А может быть, он счастлив, потому что Джулия свободна?
– Черт возьми, ну и сюрприз, – засмеялся Питер и протянул руку Алексу. Он точно обрадовался сообщению Джулии. – Напугал же ты нас, приятель. Мы уже решили, что наши дела плохи, мы тебе не соперники.
Питер оглянулся на Дэнниса и подмигнул ему.
– Я Питер Гринуэй, владелец галереи. Должен сказать тебе, что твоя мать – очень красивая женщина.
– Я знаю, мистер Гринуэй, – ответил Алекс.
Он даже говорит так, как она, отметил про себя Дэннис. Вкрадчиво, тихо, но отчетливо и с достоинством. Как только у них это получается?
– А это мой друг Дэннис, – продолжил Питер.
– Дэннис Ридман, – раздался холодный голос Джулии.
Глаза Алекса удивленно раскрылись.
– Рад познакомиться с вами, мистер Ридман, – не очень уверенно проговорил он.
Дэннис нехотя пожал протянутую руку. Если бы он мог, он бы уклонился от рукопожатия. Вначале надо было во всем разобраться. Откуда взялась эта прелестная парочка, мамаша и ее сынок? Живут в трущобах, а знакомы с приличными людьми… Как может Алекс работать барменом и выглядеть как принц в изгнании? Одно с другим как-то не увязывалось…
– Что-то здесь душно стало, – вдруг сказала Джулия. – Питер, не прогуляешься со мной по саду?
К галерее Питера примыкала небольшая оранжерея, где круглый год можно было любоваться редкими южными растениями. Рассматривать вдвоем прекрасные цветы – занятие в высшей степени романтическое и многообещающее. Питер Гринуэй вспыхнул как мальчишка и галантно согнул руку в локте.
– Буду только рад, – проговорил он, стараясь не встретиться с Дэннисом глазами.
Кажется, он решил, что Джулия все-таки выбрала его, понимающе усмехнулся про себя Ридман. Ему же уловка Джулии виделась в совершенно ином свете. Она просто предоставила им с Алексом возможность спокойно побеседовать без лишних свидетелей.
– Не скучайте тут без нас, – обворожительно улыбнулась она мужчинам и взяла Питера под руку.
Тот буквально раздулся от гордости. Еще бы, такая женщина рядом идет! Дэннис молча проводил их взглядом и только потом повернулся к Алексу. В отсутствие Джулии голова работала значительно лучше. Романтические ассоциации перестали сбивать его с толку. Алекс Бредшоу – не принц в изгнании и не загадочный сын чересчур юной матери, а проходимец, вздумавший похитить сокровище их семьи – Холли!
– Итак, молодой человек, – сухо произнес Дэннис. – Нам надо кое-что обсудить. И боюсь, что разговор будет не из приятных.
4
Алекс чуть наклонил голову.
– К вашим услугам, – сказал он просто.
Дэннис не мог не отметить, что юноша держится совершенно свободно. Неужели он не сознает, что между ним и Холли – огромная пропасть? – подумал он. Или уверен в том, что его красота с лихвой окупает все недостатки рождения и воспитания?
– Я дядя Холли Кармайкл, – начал Дэннис без предисловий. – Сегодня утром моя старшая сестра Линда, мать Холли, сообщила мне, что вы и Холли собираетесь пожениться.
Алекс слушал с абсолютно непроницаемым выражением лица.
– К сожалению, я вчера не присутствовал на вашей встрече с Линдой, – продолжал Дэннис, – и поэтому хотел бы сейчас задать вам несколько вопросов.
– Я к вашим услугам, – повторил Алекс, но по его тону было ясно, что он отнюдь не горит желанием обсуждать свою персону.
– Как вы познакомились с Холли? Кем вы работаете? Как давно живете в Нью-Йорке? Ваше образование?
– Не слишком ли много вопросов? – улыбнулся Алекс. – Я работаю официантом и барменом в кафе «Голден таун» на Лаймтор-сквер. Там мы и познакомились с Холли. Она заглянула в кафе с подругами… Знаете, как это бывает – любовь с первого взгляда…
Алекс мечтательно прищурился, а Дэннису захотелось как следует врезать ему. Женщины из их семьи не влюбляются в официантов!
– Мы встречаемся уже целый месяц и решили, что ждать дальше нет смысла. Мы оба совершеннолетние и можем пожениться в любой момент, – с очаровательной улыбкой продолжал Алекс. – Правда, мама немного поворчала, но потом смирилась. Она говорит, что Холли – прелесть.
Дэннис опешил от такой наглости.
– Погодите, молодой человек, – сухо сказал он. – Восторги оставьте на потом. Холли – юное создание и ничего не понимает в жизни. На что вы собираетесь жить после свадьбы? На ваши чаевые?
Алекс сжал губы, но ничего не ответил. Дэннис злился все сильнее.
– Я не знаю, зачем вам понадобилась эта свадьба. Вы можете сколь угодно долго рассказывать мне о неземной любви с первого взгляда, но я человек опытный и у меня другое мнение. Вы случайно познакомились с девушкой из богатой семьи и решили, что называется, поправить свое материальное положение…
– Я понятия не имел, кто такая Холли, когда она пришла в наш бар, – отчеканил Алекс.
– Неужели? То есть, когда вы делали ей предложение, вы не знали, что она дочь Юстэйса Кармайкла и внучка Алана Ридмана?
– К тому времени Холли рассказала мне о своей семье, – неохотно признал молодой человек.
– И, тем не менее, у вас хватило наглости сделать ей предложение?
– А что здесь такого? Ее происхождение ничего не меняет для меня.
Дэннис сжал кулаки. Мальчишка просто издевается над ним! Он не может не понимать, что он не пара Холли Кармайкл. Да, Алекс Бредшоу все отлично понимает, но не собирается отказываться от возможности погреть руки.
– Вся наша семья против этого брака, – жестко сказал Дэннис. Господи, сколько раз за сегодняшний день он уже говорил это?
– Так я не на семье женюсь, – беспечно пожал плечами Алекс. – А на Холли.
– Но на что вы будете жить, черт возьми? Вы готовы содержать семью?
– Это доисторический взгляд на вещи, – покачал головой Алекс. – В наше время мужчине вовсе не обязательно быть кормильцем.
Агатовые глаза открыто потешались над Дэннисом. Зачем мне работать, ясно говорил взгляд Алекса, если у Холли полно денег?
– А вы не боитесь, что мы лишим Холли наследства, когда она выйдет за вас замуж?
Дэннис отлично знал, что это пустая угроза. Никогда и ни за что они не позволят их дорогой девочке влачить жалкое существование, даже если она свяжется с этим мерзавцем. Но Алекс Бредшоу мог об этом не догадываться, так что можно было его припугнуть…
– Что ж, мы будем вместе голодать и трудиться, не покладая рук! – воскликнул Алекс с пафосом. – Вы не представляете себе, мистер Ридман, как это романтично! Жить в какой-нибудь полуразрушенной каморке и делить на двоих последний кусочек хлеба…
Дэннис почувствовал, что теряет почву под ногами. Для этого юного негодяя нет ничего святого.
– Я не понимаю, зачем вам нужен брак, – процедил он сквозь зубы. – Вы молоды, красивы, и вам ничего не стоит покорить любую женщину. Зачем преждевременно связывать себя лишними узами?
– Насколько я знаю, вы основываетесь на личном опыте. – Алекс сверкнул белозубой улыбкой. – Спасибо за совет, но поверьте мне, брак – это не лишние узы, а высшее проявление любви!
Дэннис вспыхнул. Очередное издевательство! Взывать к его разуму и чувствам бесполезно. У него, похоже, нет ни того, ни другого. Но игра еще не проиграна. Слава богу, у него есть чем заинтересовать начинающего альфонса.
– Сколько вы хотите? – жестко спросил Дэннис.
– Простите? – Алекс искусно сделал вид, что не понимает, о чем речь.
– Сколько вы хотите за то, чтобы свадьба не состоялась? – раздраженно пояснил Дэннис. – Мы щедро вознаградим вас, если вы оставите Холли в покое.
Алекс задумчиво разглядывал лицо Дэнниса.
