— Просто хотела…
— Лилиана, не ведись! — Предупредил Молф, а Ирмис растянул губы в улыбке. — Все карты у командира, а он вешает тебе лапшу на уши!
— Ирмис! Ну что там?! — Волшебнице стало вдвойне интересно.
— Отгадай!
— Ирмис, ты зануда!
— Ага.
— Там свитки! — Сделала она следующую попытку.
— Да, книги об эльфах, сказки и предания.
— Правда?!
— Нет. — Ирмис открыто веселился, чем ещё больше раззадоривал чародейку.
— Что «нет»?! Там больше и носить ничего не получится! Подумаешь… — Лилиана надеялась на то, что он сам не выдержит и расскажет, но, увы.
Она сделала обиженный вид, который, впрочем, никого не обманул, и поспешила к другим наёмникам.
Их отряд шёл по широким улицам города, спутниками им были заинтересованные прохожие и многоголосый гомон. Город только просыпался и все же улицы успели принять немало жителей: юрких и шумных, ничем не озабоченных с виду. Они даже на проходящий патруль не обращали внимания. Наверное, привычно для них это зрелище. Однако их группа покидала центр с роскошными постройками и входила на задворки Сирмы. Дорога с крепко сбитыми деревянными домами по бокам являлась для них преддверием к Хребту Фостра. Непреодолимой горной гряде шириной более ста восьмидесяти миль, которая надёжно охраняет Республику от недовольства давнего оппонента относительно спорных территорий с восточной части Хребта Фоста. Эти земли принадлежали не Республике и были присоединены в ходе войны, вытеснившей соседа за горы. С тех давних пор установилось относительное затишье ввиду трудностей в доставке армий. Всё это Лилиана помнила ещё с прочитанных церковных архивов в Роддоне.
Чародейка нагнала Ариста, и уже хотела было спросить, почему он идёт один, но вопрос вылетел у неё их головы. Её глазам открылся завораживающий вид. Вчера вечером она предполагала, что им придётся идти несколько дней до предгорий, а они вот, рядом.
— Впервые в горы входишь? — Спросил грустно Арист.
— Да-а. — Восхищённо отозвалась Лилиана.
— Завидую…
— Почему?!
— Я родился в предгорье. Тебе вскоре откроется множество чудес, а мне они будут привычными.
— Однако ты, можно сказать, возвращаешься домой.
— Наверное. Тогда на правах хозяина я могу поведать о нашем маршруте.
— С удовольствием послушаю.
Арист указал рукой в межгорье.
— Мы там войдём. Этот путь самый удобный. Примерно в миле вглубь расположено озеро, оттуда и вытекает река Случ.
— Постой! Ты именно здесь жил?!
— Нет, Лилиана. Я слышал об этом месте из чужих рассказов. Так я узнал и о лесах внутри Хребта. Только на этом участке существуют заросшие долины. Чуть дальше вглубь и уже всё безжизненно. Лишь лёд и снег, голые скалы, а кое-где и снежные равнины.
— А какие чудеса?!
— Увидишь.
— Мне опять отгадывать надо?!
— Не пытайся выделить что-то конкретное. Старайся увидеть красоту в каждой мелочи.
— Ты говоришь как мой преподаватель по теории магии.
Арист улыбнулся и шутливо сказал:
— Умный человек твой преподаватель…
— Ага! — Рассмеялась Лилиана. — И скромный точно как ты!
Лилиана наконец-то поняла удивительный факт — ей не жарко. В тёплой зимней одежде посередине лета. Как-то незаметно, обдуваемая встречным ветром на лошадке, она приехала в более холодные места.
— Арист, а почему так понизилась температура? — Озвучила она вертящийся на языке вопрос.
— Горы. — Слово прозвучало так, будто всё сразу объяснило. — Холод спускается с вершин.
Волшебница недоверчиво смотрела на ближайшие возвышенности.
— Неужели?
— Лилиана, это гора, а дальше будут Горы, взобраться на которые и за день не получится.
— Да? И на их верхушках есть снег?
— Есть.
— Летом? Снег?
— Там он никогда не растает.
— И мы там будем проходить?
— Будем.
Лилиана уже представляла себя по пояс в белых пушинках. Для жителя Роддона и большей части Республики это было подобно сказке, и она скоро попадёт в неё.
— Всё-таки я не зря выбрала западную границу…
Ей уже не терпелось поскорее проникнуть в неизведанную сказку — горы. Увидит ли она гномов или плоды творения их рук? Было бы изумительно найти Снежный каскад, о котором она прочла в библиотеке школы — место, где снег постоянно наползает с ледника и падает с обрыва в пропасть.
Скорее бы, скорее… Но дорога как тягучие мед задерживала путников, вилась вокруг холмов, а ближе к горам стала ровной как стрела и патруль начал словно на месте топтаться. Привыкнув к скорости неспешной рыси, Лилиана находила теперешнее передвижение совсем уж медленным. Даже готова была снова пересесть на лошадь, тем более в последние дни она уже обвыклась и не боялась животного под седлом.
Первый привал наступил как только достигли реки. Случ оказалась небольшой, всего в полтора ярда глубиной и футов пятнадцать шириной. Вода настолько прозрачная, что Лилиана поняла — Рисма в столице не такая уж и чистая река на самом деле. Вдоль Случи в высокой сочной траве протоптана тропа, покрытая подорожниками и уходящая в оба направления.
По примеру Молфа девушка достала из рюкзака пару слоек вяленого мяса и начала методично его разжевывать. Не ахти какая пища, но Лилиана и не рассчитывала пировать в походе.
Сразу же захотелось пить. Она порылась во внутренних отделениях рюкзака и нашла деревянную кружку с плотно завинченной крышкой. Пришлось попросить Молфа чтобы помог. Внутри оказалось три мешочка с чем-то сыпучим, их девушка просто переложила и пошла к реке за водой.
Она сделала один глоток, и зубы заломило от студеной воды. По горлу прокатился ледяной ком.
Лилиана виду не подала и присев около костра от артефакта протянула кружку Ирмису.
— Спасибо. — Принимая воду, поблагодарил он и отхлебнул.
Отнял медленно кружку от губ и со свистом втянул воздух.
— Всегда пожалуйста. — Ответила волшебница, невинно улыбаясь.
— Однако бодрит! — Вздрогнул Ирмис.
Согрелись, перекусили, отдохнули. И на все про все минут двадцать. Дальше двинули по той самой тропе. Она, то вилась ужом вместе с рекой, то протаривала свой путь, где Случ делала слишком сильные изгибы, далеко уходя к горам, делая крюк и возвращаясь обратно.
По пути встретилось старое кострище. Скорее всего, оставили его такие же наемники, охотиться здесь вроде негде, да и рыбы не видать в реке.
Арист был прав, создавая горы, боги не разменивались на детали. Вся их красота в грозном величии, и чем ближе Лилиана подходила к горам, тем явственней это осознавала.
