Через пять минут Лилиана уже смогла наблюдать за действующим артефактом по выбросу энергии, однако в отключенном состоянии этот выброс оказался настолько мизерным, что заклинание не могло его уловить. Пришлось усиливать. Теперь была совсем иная картина. Чародейка подняла веки и сверилась с полученными данными. Артефакты были лишь у сержанта, Дирта и, разумеется, у неё самой. Причем к ее изумлению у капрала и сержанта сила магических предметов на порядок превосходят ее собственный наградной медальон.
— Готово. — Коротко отчиталась она.
Лагерь был упакован и девушке ноши не досталось. Она ещё вчера предлагала понести чей-нибудь багаж, но все отказывались, в том числе и сержант, которому этот вопрос был задан с большой долей сарказма, ведь его рюкзак самый худой, если не пустой вовсе.
Несмотря на бодрствование на протяжении всей ночи, сержант хорошо себя чувствовал. Он намеренно не сдал смену Ирмису, шаря по всей округе при свете взошедшей Мавиры и её дочери Мислены. И несколько обнаруженных странностей вместе с полученной от лейтенанта информацией беспокоили его всё сильнее.
Когда группа приготовилась к отходу, Ронин скомандовал:
— Вайрим и я в дозоре. Арист, Ирмис замыкают.
Когда они отошли на достаточное расстояние, Вайрим спросил:
— Что-то не так, Змей?
— Всё не так. Возможно, здесь расставлены ловушки. По всему ущелью. Я видел следы одной из них, механические поделки такое сделать не могут… Так что гляди в оба по сторонам.
— Постой, какие ловушки? Здесь же зверья нет!
— А мы кто?
У Вайрима мурашки пошли по спине, а глаза расширились от удивления.
— Шутишь? Откуда им здесь взяться?!
С полминуты Ронин шел молча, решая, рассказывать капралу или нет.
— Со всей Республики стягивают к западной границе патрули. Думаешь, почему нас укомплектовали новичками? Некому больше. Мариш говорил об усилении разведки Фостра, но вот уже и сюрпризы начали нам подкидывать у самого носа.
— Но зачем, горы…
— Очнись, Вайрим. — Сержант будто размышлял о погоде, таким будничным тоном он говорил. — Эта граница не сегодня — завтра вспыхнет ярче северной и горный хребет они уже придумали как обойти. Иначе, не было бы всех приготовлений.
— Опять война?
— А разве предыдущая заканчивалась?
Ронин чуть ли не принюхивался в поиске опасности.
— Скорее всего… — Он хотел сказать: «наступление будет перед осенними заморозками, не позже», но справа у корня сосны послышался щелчок.
Последнее что услышал Ронин, это свист летящих на него белых стрел. Мечника окутала тьма.
Дирт как всегда шёл в ядре колонны и вполуха прислушивался к болтовне Лилианы с Молфом. Показавшийся в низкой горной прорехе Асор слепил левый глаз, и он больше смотрел себе под ноги.
Когда до капрала донеслись непонятные звуки, то он, сразу же определив направление, присел в готовности в любой момент отскочить от вероятной угрозы, но в опасности оказался только дозор. Он увидел как сержант и первый капрал, переворачиваясь в воздухе, взмыли вверх футов на двадцать. Комья грязи, острые ветви разорванной ели и ее же корни. Все смешалось с телами, кувыркающимися как детские куклы. Пальто Ронина расправилось как крыло сороки, черное с белым. Сержант упал дальше Вайрима, а сам капрал хоть и не далеко отлетел, но приземлился с такой высоты что сомнений не было — он погиб.
— Молф, Форст во фланги. Барт, Восл прикрываете их. Лилиана за мной бегом. — Этот командный голос привык отдавать приказания. Дирт почувствовал себя в своей стихии.
Пятьдесят метров были преодолены за считанные секунды.
Оба пострадавшие лежали недвижимо, Дирт подбежал сперва к сержанту, перевёрнутому лицом вниз. Чародейка в свою очередь к капралу.
Дирт ощупал пульс на шее. Живой. Попытался снять рюкзак, чтобы положить тело на спину и проверить повреждения. Его поразил тот факт, что вверху лямки представляют собой металлические скобы обшитые тканью, и единственным способом снять рюкзак, было расстегнуть ремни с другой стороны их крепления, около днища. Эта мелочь так удивила его, что секунд на пять Дирт остолбенел. Он отругал себя за мгновение сомнений.
Расстегнул ремни и стянул с сержанта ношу. Второй раз за начало дня с недоумением уставился на рюкзак. Он весил не меньше ста фунтов, а на вид не мог превысить и десяти.
— Дирт, сюда! — Послышался отчаянный голос Лилианы.
Капрал перевернул сержанта и убедился в его невредимости. Пальто было пробито в нескольких местах, но кровь не текла, а дыхание Ронина было тихим и размеренным.
Дирт кинулся к Вайриму. Там дела обстояли намного хуже.
— У него лёгкое пробитое, а я не умею залечивать раны. — По лицу чародейки текли слёзы. — Сделай что-нибудь, скорее!
— Живой?! — Вырвалось у Дирта.
Из уголков рта первого капрала и в груди пузырилась кровь, правая нога в тёмном пятне выше колена. Раненый находился в сознании.
— Что с сер…
— Ничего не говори! Лилиана, зажми рану.
Рука волшебницы, будто напрямую повиновалась приказу, минуя волю своей хозяйки, которая старалась не смотреть на страшные повреждения.
Дирт вернулся к сержанту и нащупал у него невидимый перстень. Его пальцы упирались в прозрачный воздух, но доверять глазам сейчас было нельзя. Сдернул кольцо и иллюзия исчезла, прежний шрам у виска стал осязаемым.
Он метнулся обратно и приложил камень в оправе ко лбу Вайрима, тот болезненно поморщился.
— Что мне делать? — Растерянно спросила Лилиана, уже двумя руками прикрывая дыру в груди.
— Жди.
Сзади остановились Арист и Ирмис.
— Что у вас произошло?!
— Это не поможет, Дирт. — Раздался за спиной у капрала голос сержанта. — Отойди.
Ронин отстранил девушку и склонился над Вайримом.
— Повезло же фострам, я бы их… но отбегался. — Через силу говорил капрал.
— Не мели чепухи, Вайрим. — Уверенность, с которой говорил командир, заражала спокойствием окружающих.
— Я попробую сплести какое-нибудь заклинание!
— Ты слышал, Змей, она взорвать меня решила напоследок! — Капрал договорил, будто на последней капле воздуха и его подобие на смех превратилось в кашель. Кровь под ладонями волшебницы запузырилась.
— Тебя и могила не исправит, Вайрим! — Строго сказал сержант и протянул снятый с шеи медальон. — Нажми.
— Чего?!
Ронин наклонился к уху второго капрала и прошептал какие-то слова.
— От кого?! — Также недоумённо спросил раненый наёмник, а сержант стиснул подвеску его пальцами.
— Что ты творишь, сержант?! — Зарычал Дирт, видя, как тот отстранился от пострадавшего и сам нагнулся для продолжения лечения. — Ему нужно…
