– Не знаю. Но вовсе она не такая слабая, как ты считаешь. Она много может вынести и многое способна пережить, поверь. Я знаю ее дольше, чем ты. Видел немало такого, о чем не хотел бы вспоминать и чего даже сейчас, если честно, постарался бы избежать всеми силами. А она не станет. Белка – Гончая, не забывай. Причем, превосходная Гончая. С таким чутьем, как у нее, люди рождаются раз в тысячу лет, и ты зря его не используешь, когда есть возможность. Она ничего не боится.
– Это-то и плохо, – заметно нахмурился Таррэн. – Она слишком любит рисковать.
– Зато никогда не делает этого зря.
– Но ведь все равно делает!
– Ты прав, – неохотно согласился Шранк, засмотревшись в сторону. – Нашего Вожака ничто не остановит: ни слово, ни магия, ни чужой меч, ни даже наше с тобой желание все это изменить. Никому не уступит. Никогда не остановится и не сойдет со следа, каким бы опасным он ни был. Но… мы ведь для того и существуем, чтобы попытаться ей помешать. Разве нет?
– Нет, – замедленно отозвался Таррэн, кончиками пальцев касаясь груди, где с готовностью стукнуло смятенное сердце. – Мы существуем, чтобы ее защитить. И я сделаю все, чтобы она не беспокоилась.
Воевода кинул в его сторону быстрый взгляд.
– А как же дети?
– Дети… – снова вздохнул эльф. – С этим сложнее. Причем, настолько, что я даже не знаю, как тебе объяснить. Траш с Каррашем гораздо легче: у них инстинкты срабатывают. Никаких споров и возражений в стае. А наследники… наверное, Белка права?
– Ты насчет Аккмала?
– Нет. Хотя, наверное, и насчет него тоже. Просто она как-то обмолвилась, что возиться с детьми очень хлопотно… да-да. Слово в слово, не удивляйся. Но потом улыбнулась и добавила, что жить без них, как выяснилось, ужасно скучно. И я с этим полностью согласен.
– М-м-м, это не значит, что вы скоро нас порадуете…?
– Своего расти, – неприветливо буркнул Таррэн и, оставив друга размышлять над сказанным, излишне поспешно вышел.
– Ты уверен, что этого хватит? – подозрительно серьезно осведомился Линнувиэль, неторопливо вышагивая среди стремительного расступающегося народа. Городской рынок, как всегда, был переполнен, но ради него и нервно озирающегося Аззара даже самые заядлые спорщики и буяны предпочитали спешно очистить дорогу, чем кормить потом крыс на ближайшей помойке.
Молодой эльтар покосился на невозмутимую морду Карраша, встретился с насмешливыми желтыми глазами, сообразил, что наглая скотина все прекрасно понимает, и мысленно проклял тот час, когда согласился на прогулку в компании этого ехидного чудовища. Своих скакунов они брать не стали – в людном городе с ними только завязнешь, да на смех себя поднимешь, пытаясь справиться с заартачившимися от духоты и шума копытными. Но Карраш и не подумал испрашивать разрешения – стряхнув на обомлевших конюхов надоевшее седло, с наглой мордой выбежал на улицу и деловито пристроился за спинами эльфов, будто так и надо. Озадаченные взгляды попутчиков он нахально проигнорировал, на последовавшую за этим осторожную просьбу не распугивать горожан вежливо улыбнулся (пара проходивших мимо важных господ вмиг приобрели знатное ускорение, а бездомный рыжий пес, решивший обнюхать странных незнакомцев, захлебнулся истошным визгом и поспешно уполз за соседний забор). Карраш в ответ довольно чихнул, тряхнул роскошной гривой и бесцеремонно пристроился рядом с Хранителем. Вернее, всунул в разом вспотевшую ладонь Линнувиэля недоуздок, который мудро оставил при себе, хитро сверкнул глазами, подтолкнул 'попутчиков' в спины и все то время, пока эльфы искали необходимое, маячил над ними черной глыбой. При этом старательно делал вид, что он белый и пушистый, скромный и вообще – сама доброта и невинность. В общем, с ними пришел, и нечего тут удивляться: эльфы еще и не таких монстров при себе держат. Но временами тянул, куда считал нужным, да с такой силой, что не подчиниться было невозможно. Пару раз даже хватал обомлевших ушастых за рукава, а уж по прилавкам таскал с такой неумолимой настойчивостью, что вскоре даже Аззар усомнился в том, кто кого на самом деле выгуливал. И заподозрил, что им навязали неугомонного соглядатая нарочно.
Впрочем, нужное они вскоре нашли (точнее, Карраш нашел, придирчиво перенюхав добрую сотню 'предложений' и едва не доведя до удара нескольких торговцев), зато теперь на его спине гордо возлежал огромный мешок с добытыми непосильным трудом орехами – точно такими, какие любила Белка. После чего эльфы, немного поразмыслив и решив, что помощь копытного им все-таки пригодилась, заметно успокоились. А потом и вовсе совершили неслыханное: косясь друг на друга и многочисленных прохожих, что с нескрываемым восхищением оглядывали громадного гаррканца, рискнули вполголоса поблагодарить вздорного скакуна. Но когда тот благосклонно кивнул, показывая, что принимает и понимает, окончательно расслабились, перестали дергаться по пустякам. Иными словами, позволили таскать себя везде, где ему было интересно (а интересовало любопытного зверя практически все), вместе посетили городской парк, конные ряды, уютный подвальчик булочника, где с удовольствием слопали по горячей плюшке. Затем заглянули в мясную лавку, где Линнувиэль безропотно раскошелился на свежую тушу молодого бычка, присмотренную хищным мимикром в качестве сытного обеда. Потом терпеливо подождали, пока Карраш насытится за ближайшим углом, и милостиво отвернулись, когда на одной из многочисленных площадей тот сунул окровавленную морду прямо в красивый фонтан, жадно хватая холодную воду и нещадно пачкая ее алыми разводами. На недовольные взгляды городской стражи, углядевшей это форменное безобразие, эльфы вопросительно подняли брови и сделали вид, что готовы со всем вниманием выслушать чужие претензии. Но их, как ни странно, не последовало, а Карраш, вдоволь напившись, уже нетерпеливо тянул их дальше.
Наконец, он решительно повернул назад, и Перворожденные облегченно вздохнули: почти двухчасовой кросс по местным достопримечательностям их слегка утомил. Аззар даже рискнул помечтать о скором отдыхе, но не тут-то было: в последний момент целеустремленно мчащийся мимикр вдруг резко свернул. Вызывающе громко процокал копытам по узким улочкам, ловко протиснулся в небольшую дыру невесть откуда взявшегося забора. Немного поплутал по запутанным лабиринтам города, а потом со знанием дела вывернул на Центральную площадь. Где замер возле последних домов, поджидая замешкавшихся спутников. Зачем-то жадно принюхался, игнорируя царящее вокруг столпотворение, повисший в воздухе шум и ошеломительное многообразие запахов. А потом довольно фыркнул и начал решительно протискиваться вперед.
Линнувиэль и Аззар дружно поморщились. Ну, вот. Только размечтались о приятном, о горячей воде и вкусном ужине (которые сутки в седле!), а тут – нате вам, опять его куда-то понесло. Неужели развернувшийся в центре балаган с песнями и плясками так привлек разборчивого зверя, что тот надумал поближе взглянуть на это безобразие? Смертные ладно, им не понять – рады даже такому представлению. Вон, как слушают, едва рты не поразевали. А у него ведь слух не хуже, чем у Перворожденных. Наверняка прекрасно чувствует все оттенки фальши, которые слишком явно звучат в льющейся над площадью мелодии какого-то заезжего лютниста. Люди, может, и не поймут, зато эльфам она несказанно резала слух. Особенно тогда, когда неизвестный неумеха тщетно пытался изобразить ИХ колыбельную. Торк! До чего же визгливо у него это получается!
Линнувиэль вытянул шею, пытаясь разглядеть творящее на далеком помосте, сооруженном из подручных средств. Выразительно скривился от особенно пронзительной трели, брезгливо высмотрел сгорбившуюся человеческую фигурку в живописном рванье, склонившуюся над видавшей виды лютней, и едва не застонал: зачем же так мучить бедный инструмент? Не умеешь играть – лучше не берись, дай место профессионалам. Так нет же, нахватались Торк знает у кого, а теперь лезут и лезут, как тараканы, намереваясь нести 'высокое искусство' в массы. Да так, что даже Карраш не выдержал. Кстати, Шранк как-то обмолвился, что он крайне взыскателен к чужой игре, но что могло его заставить… о нет! Этот дурак еще и поет!!! С его-то голосом простуженной вороны!!
– К'саш! – тихо охнул Аззар. – Линнувиэль, его же сейчас задавят!
Линнувиэль мысленно проследил траекторию движения мимикра и вздрогнул: своенравный зверь целеустремленно продвигался к импровизированному помосту, не отрывая от сидящего на перевернутом ведре музыканта горящего взора. Уверенно раздвигал столпившийся народ, выразительно скалился, если кто-то начинал возмущаться (после чего недовольный ропот затихал на корню), а сам жадно рвался вперед,
