– А ты кого ждал? Маму свою? – ворчливо отозвалась она, нимало не смущаясь. Да и чего было смущаться? Хотела бы прибить его с лету, давно бы сделала. А сейчас так – просто напомнила о приличиях. – Ты где шлялся три года?! Ни словечка, ни весточки, ни строчки! Элиар!! Да ты знаешь, как меня девчонки извели за это время?! Что я должен был им говорить?! А? Нет, ты ответь: что мне надо было сказать, когда переполошилась сразу вся стая?! О чем думать, если ты клятвенно обещал явиться на чей-то день рождения, а сам без вести пропал?!!
ЭЛИАР?!!
У Линнувиэля невольно перехватило дыхание. Тот самый Элиар сарт Эллираэнн, племянник нынешнего Светлого Владыки, чья сила после давней истории с Амулетом Изиара вдруг многократно возросла и в считанные дни вывела его на первые позиции среди Хранителей?!! Чьими усилиями был уничтожен Орден Отверженных?! Причем, не где-нибудь, а прямо на Совете Старейшин, где он (по слухам же) почти половину заговорщиков просто обратил в серый прах, а потом преспокойно подлечил дюжину пострадавших в скоротечной схватке собратьев?!!
Так это ЕГО Белик сватал недавно лютнисту?!!
– Прости, – искренне огорчился Элиар, жадно рассматривая знакомое лицо. Но нет, никакой ошибки: это действительно была она. Такая же взрывная, как всегда, безумно красивая, ловкая и дико опасная. Настоящая Гончая!
– Удавлю гада!!
– Малыш, ты же знаешь…
– Я тебе щас дам 'малыш'! – окончательно взъярилась Белка. – Ты у меня сейчас так получишь! Не посмотрю на регалии и тех белобрысых хануриков, что стоят позади и уже второй раз за сегодня пытаются поймать свои челюсти. Так всыплю, что мало не покажется! Нашел себе 'малыша'… я только одному ушастому позволяю так себя называть, понял?!!
Таррэн быстро шагнул вперед и бережно перехватил свою брыкающуюся пару, чтобы не заехала случайно Первому Советнику Светлого Трона в нос. С нее станется – за то, что Элиар пропал на столько времени, она еще и не такое могла натворить. А тот и возразить сейчас толком не сможет – совсем не ожидал встретить в человеческом городе старого друга, да не одного, а вместе с его парой, к которой уже очень долгое время и сам был неравнодушен.
– Нет, ты слышал, как он меня назвал?! МЕНЯ!! Малышом… похоже, слишком давно не был у нас в гостях, чтобы ТАК меня называть!! Вот щас как дам в лоб!!
– Перестань, он просто рад тебя видеть, – вступился Таррэн за Светлого.
– Я ему ухи оборву! Три года – ни словечка, а теперь он, видишь ли, рад! Гад!! Мы только и знали, что живой, но где и в каком виде – один Торк знает! А он, выходит, прохлаждался все это время и ни словечка не соизволил сообщить!!
– Малыш…
Белка в последний раз возмущенно выдохнула, но перестала пытаться пихнуть высокопоставленного эльфа ногой. Элиар, в свою очередь, совсем сконфузился, потому что действительно забылся от неожиданности и нечаянно проговорился, а его спутники стали выглядеть совсем жалко, переводя непонимающие взгляды со своего непосредственного начальства на мерзкого человечка, осмелившегося так себя вести в присутствии Перворожденного. И который почему-то до сих пор не получил за это ни одного тумака.
– Ладно, пусти, – буркнула она. – Позже его прибью, а пока пусть объяснит мне, по какой причине он так долго молчал. И, клянусь, если эта причина меня не устроит, он сильно пожалеет, что вообще высунул нос из своего Светлого Леса!
– Прости, – повторил Элиар, с виноватой улыбкой разводя руками. – Я сам не ожидал, что все так получится, и как раз начал объяснять твоему… Бел, я клянусь, что даже в мыслях не имел заставлять вас беспокоиться! Даже голубей почтовых отправлял (и не раз!), чтобы вы знали, что меня не будет. И в прошлом году, и в позапрошлом, и даже в этом уже трижды. Хотел выбраться сам, но Владыка навесил столько дел… я думал, даже сейчас не смогу, да повезло, наконец, удрать из Леса. Но погодите… вы что же… так ничего и не получили?!!
На озадаченный взгляд сородича Таррэн вопросительно поднял бровь.
– Как ты сказал: голубей отправлял? В Пределы?!
Элиар непонимающе моргнул.
– Ну, да. Просто так письмо не напишешь с извинениями – мне ж теперь по статусу не положено с вами дела иметь. Особенно с тобой, остроухий. Поэтому пришлось хитрить и пользоваться услугами смертных. А что не так? Разве они до вас не долетели? Я ж с запасом посылал, по паре штук сразу, и магией их навел, чтобы мимо Заставы не промахнулись.
– Вот дурень! – громко фыркнула Гончая, а Шранк согласно кивнул. – Ты бы их еще зажарил заранее и специями посыпал, чтобы нашим ястребам и крысам было сподручнее перехватывать. Думаешь, на ту сторону хоть одна птица с магической меткой перелетит?
– А разве нет?
– Точно, дурак, – убежденно покачала головой Белка. – Нет, чтобы гонца отправить, так он голубями решил отделаться. Да еще, небось, через Тропу Смертников их пускал?
– Ну… да, – растерялся Элиар. – Вы же сами говорили, что только там есть возможность пройти.
Таррэн хмыкнул.
– А про заклятие остановленного времени ты, конечно, не подумал?
– ?!
– Ну, все, – выдохнула Белка. – Я его сейчас прибью!
– М-да, – закашлялся Воевода при виде ошарашенной физиономии Светлого. – Боюсь, это безнадежно: раз уж он за двадцать лет забыл, каково там, значит, слишком счастливо жил все это время. А его птички теперь еще лет двести будут висеть в воздухе, предупреждая других дураков, куда не надо соваться. Если, конечно, их не сожрали еще раньше.
Белка укоризненно покачала головой.
– Ох, Элиар… кажется, высокая должность плохо повлияла на твои мозги. Двадцать лет назад ты еще не был таким бестолковым. Ты же маг. И маг неплохой, а так оплошал! Честное слово, я разочарован. Ну, неужели ты не мог хоть разок показаться девочкам на глаза и чмокнуть каждую в щечку? Знаешь, как они тебя ждали, подлец? Как переживали и теребили несчастных родителей, чтобы те позволили им самим все разузнать? Знаешь хоть, дурень несчастный, на какие жертвы мы ради тебя пошли? Ей богу, Карраш тебя живьем съест, когда пронюхает, что ты сидишь тут – живой и здоровый, а Траш вовсе ласково перегрызет глотку. Не считая Ирташа и Ракши, которые тоже наверняка захотят задать пару насущных вопросов. И я отговаривать никого не стану, так и знай! Нарежут тебя на ленточки, вот тогда будешь знать, как бросать друзей в неведении!
– Вы что, и их…?!! – вдруг отшатнулся Светлый, с выражением потустороннего ужаса глядя на давних друзей.
Белка сухо кивнула.
– Конечно.
– Боги…
– Ты прав. Но иного выхода нет: они не могут далеко отойти от Таррэна. Сам знаешь, насколько мы тесно связаны.
– Знаю, – дрогнувшим голосом подтвердил Элиар. – Вы просто сумасшедшие. Причем, все вместе, всей своей стаей, исключая только…
– Умолкни, – грубо оборвал его Таррэн, кинув на своих спутников многозначительный взгляд.
– А…
– Об этом потом. Наедине. Меня другое интересует: ты что вообще тут делаешь? Какого Торка забыл в Стиллосе, если должен сидеть в своем Лесу и тихо сопеть над ухом своего дядюшки? Да еще в такой компании, как двое младших селльрилов?
– К Темным едем, – моментально помрачнел Светлый. – Нам официальное приглашение пришло без объяснения причин. Вот и пришлось собираться. Дядя, сам понимаешь, в их Чертоги ни ногой, так что обязал меня выяснить, в чем там дело и зачем такая срочность. Нам даже портал выделили до границы
