Темного Леса. Завтра планировал использовать, а тут вы на мою голову свалились.
Белка переглянулась с Таррэном и Шранком.
– Когда пришло послание? – отрывисто спросил Темный, у которого внутри неожиданно шевельнулось смутное беспокойство.
– Пять дней назад.
– Стиль?
– Все как обычно: ровно, вежливо и весьма запутанно, – пожал плечами Элиар.
– Дату указали, к которой ждут? – совсем встревожился Таррэн.
– Да. Через три дня истекает срок приглашения. Почему ты… – Светлый вдруг осекся, запоздало задавшись закономерным вопросом. – Эй! А вас-то каким ветром сюда занесло?!
Гончая странно поджала губы.
– Кажется, дела там неважные. Тирриниэль не стал бы торопить их, если бы не был уверен.
– В чем? – нахмурился Элиар, но она не обратила внимания: повернувшись к благоверному, невесело улыбнулась и осторожно коснулась его плеча.
– Думаю, он слегка не рассчитал срока. Или потерял надежду, если, конечно, не произошло что-то такое, что истощило его быстрее.
Таррэн прикрыл глаза.
– Проклятье…
– Нам надо поторопиться, – кивнула Белка. – Эл, на сколько душ рассчитан твой портал?
– Ну… человек десять могу гарантировать. Если будет еще маг в помощниках, то побольше проведем, но пятнадцать – это максимум.
– За раз?
– Конечно. Он и рассчитан на один раз, потому такой мощный.
Гончая неуловимо нахмурилась, о чем-то напряженно размышляя.
– Белик, в чем дело? – вконец встревожился Светлый.
– Мой лорд? – забеспокоились и Темные, но она вдруг решительно тряхнула головой и властно посмотрела.
– Так. Элиар, нам понадобится твой портал. Отсылай своих приятелей обратно – нам их услуги больше не понадобятся, да и рисковать двумя лишними жизнями я не хочу. Пусть возвращаются. Все остальные идут с тобой и не позднее, чем завтрашним утром, перебираются к Темному Лесу. Таррэн, насколько у вас хорошо с Патрулями?
– Полагаю, минут через пять нас обнаружат. Что ты хочешь сделать?
– Хочу протащить через портал всю нашу компанию.
– Зачем? – непонимающе поднял глаза Элиар.
– Затем, что нам туда тоже надо позарез – Таррэну Зов пришел три недели назад. И, кажется, немного не вовремя. А значит, нам больше некогда расслабляться – придется поджимать хвосты и бежать быстрее ветра, чтобы не опоздать.
– Белик, ты о чем говоришь?!
– Об Уходе, – тихо оборонил Таррэн, и в 'Золотой Подкове' неожиданно воцарилась недобрая тишина.
Глава 14
К опочивальне Владыки Иттираэль почти бежал – амулет-накопитель, служивший Старшему Хранителю путеводной ниточкой и, заодно, сигнализирующий ему о состоянии повелителя, последние несколько минут стал подавать весьма странные знаки. Странные настолько, что в первый миг опытный маг даже не поверил: создавалось впечатление, что Владыка Тирриниэль сейчас оказался подключен к мощнейшему внешнему источнику и теперь восполнял свой истощенный резерв умопомрачительными темпами. Крохотная звездочка амулета в его левом ухе мелко вибрировала от проходящей через нее силы, едва справлялась с этим бурным потоком магии, дрожала и кряхтела от натуги, будто не была изготовлена из небесного металла и не плавилась когда-то под воздействием силы сразу четырех стихий. Она должна была выдержать даже в том случае, если Владыка решился бы разом высвободить Огонь Жизни, если бы воспользовался посмертным проклятием, желая прекратить свои мучения таким некрасивым способом. Но царственный эльф явно был жив, причем, с каждой минутой чувствовал себя все лучше и лучше, тогда как амулет опасно покраснел, заметно нагрелся и готовился вот-вот рассыпаться на части.
Иттираэль совершенно не представлял себе, что могло довести его лучший (без преувеличения) артефакт до такого плачевного состояния. Он раз за разом перебирал в уме возможные причины, но, сколько ни старался, не находил ответа. И это приводило его в несказанное раздражение – настолько явное, что встречные эльфы, спешащие в ту же сторону на доносящийся издалека неясный шум, торопливо шарахались прочь, если горящий взгляд Старшего Хранителя Знаний останавливался на ком-либо из них хотя бы на мгновение: все знали, насколько опасно заступать ему дорогу.
Влетев в покои повелителя, Иттираэль на мгновение замер, а потом ошарашено огляделся, не узнавая места и силясь не потеряться в огромном полупустом помещении, в котором до сих пор клубился сизый дымок и мерзко воняло горелым. Как выяснилось чуть позже, смежные комнаты, которых вокруг спальни Владыки когда-то насчитывалось около десятка, теперь куда-то бесследно исчезли. Все сразу. Почти мгновенно. При этом перегородки между ними тоже буквально испарились, оставив после себя странные черные проплешины на полу, неровные кучки дымящейся золы, хлопья сочного черного пепла и стойкий запах гари, от которого воротило с души. Дорогие ткани, драпирующие стены изнутри, тоже безвозвратно сгинули. Стулья начисто сгорели. Вместо травяного ковра под ногами неприятно шуршали остатки почерневшей листвы. Кое-где встречались бессильно опавшие и скукожившиеся от неистового жара ядовитые шипы, что должны были защищать своего хозяина до последнего. От некогда роскошной мебели остались только воспоминания. Хотя, если присмотреться, в паре обугленных кусков дерева еще можно было опознать (если сильно постараться) несколько изысканно убранных шкафов и низеньких кушеток. А посреди всего этого безобразия потеряно и как-то жалко переглядывался личный десяток Владыки, среди которого каким-то чудом затесался Тартис – тоже слегка потрепанный, озадаченный, но вполне живой и даже почти спокойный.
Хранитель в одно мгновение оценил масштаб разрушений и почувствовал нехороший холодок между лопатками: чтобы натворить такое, ему самому пришлось бы выложиться полностью, исчерпать себя до дна, включая даже заемные силы. Опустошить все свои амулеты, воззвать к помощи Родового Ясеня, а потом разом выпустить эту мощь наружу, после чего обессилено сползти по стенке и пару недель колдовать исключительно в мечтах. Потому что Чертоги сами по себе умели гасить чужую магию не слабее, чем специальные артефакты. А неведомый вредитель, кажется, даже не пострадал. По крайней мере, его заморенная тушка не валялась под дверями опочивальни. Гм, вернее, на том месте, где они когда-то были, поскольку в настоящий момент вход в спальню Темного Владыки неприятно зиял широкой пастью, развороченной все тем же Огнем, и теперь злорадно скалился прямо в лицо чужакам, пугая своей чернотой и подозрительным молчанием внутри.
Иттираэль мысленно выругался и, подозревая худшее, поспешно шагнул вперед.
Владыка Тирриниэль по-прежнему находился на высоком ложе, убранном в традиционных белых тонах, достойных повелителя эльфов. Он все еще был бледен, но уже не мертвенно, как накануне, а скорее, выглядел выздоравливающим после тяжелой болезни. Черты лица его смягчились, заметно разгладились, перестав казаться угрожающе острыми и какими-то потусторонними, как у подошедшего к последней грани мертвеца. Тонкие брови вернули себе благородную черноту, длинные волосы оставались посеребренными, но теперь не производили впечатление старческих лохм, как было буквально с утра, а мягко ложились на сильные плечи красивыми волнами, придавая царственному облику еще большее величие и какое-то нехарактерное умиротворение. Веки повелителя оказались прикрыты, но даже отсюда было отчетливо видно, как горят внутренним светом его глаза. Не нужно даже на ауру смотреть – жалобно мигающий
