Эльтар-рас кинул быстрый взгляд на неразлучную троицу, что-то оживленно обсуждающую между собой, и незаметно покачал головой: кажется, Линнувиэль слишком быстро вошел в круг друзей молодого лорда. Вместе с Беликом и этим опасным Светлым, который даже сейчас, вне стен Стиллоса и вдалеке от покинутых собратьев (они, кстати, были весьма недовольны таким решением), нисколько не тревожился близостью большого числа Темных. Более того, не излучал привычного высокомерия и не пытался спорить по пустякам, напирая на свое высокое положение при дворе, как это частенько случалось со Светлыми. На дерзкие выходки Белика просто не обращал внимания, его фамильярность откровенно игнорировал и вообще, похоже, уже давно и очень хорошо знаком с нравом наглого Вожака Гончих. А потому вел себя спокойно, с Таррэном общался по-свойски, не стесняясь порой и ругнуться вполголоса. С остальными Темными общался подчеркнуто ровно, леди Мирене отвесил изысканный поклон и тут же забыл. На Линнувиэля одно время настороженно косился, но, видя отношение старого друга и его пары, быстро успокоился: Белка доверяла этому молодому магу, а значит, тревожиться не о чем. И теперь они втроем тихо беседовали, готовясь к открытию прямого портала в Темный Лес.
– Маликон? – нетерпеливо помялся Корвин.
– Не знаю, – наконец, ответил эльтар-рас, следя за выразительной жестикуляцией Светлого. – Но, кажется, портал будет слишком велик, чтобы закрыться за нами бесследно. Похоже, они опасаются пожара и хотят во время открытия быть как можно дальше от селений смертных.
– Это я понял. Но для мы забирались в ТАКУЮ даль?! Стиллос остался в двух днях пути! До ближайшей деревни больше суток! Неужели не нашлось места поближе?!
– Не знаю, – замедленно повторил Маликон. – Это ты у Белика спроси. Идея была его.
Корвин фыркнул.
– Нет уж, благодарю. Лучше я подожду, чем дело кончится. Надеюсь только, они не решат идти втроем, бросив нас в этой глуши?
– Тогда бы они и из города ушли втроем. И лошадей не стали бы продавать. К тому же, Таррэн не оставит Мирену без должной охраны – совесть не позволит, да и обещал он довести ее до Леса. Сартас, как считаешь?
– Думаю, ты прав, – кивнул Советник, покосившись на громадных гаррканцев, которых молодой лорд оставил при себе, не пожелав ни продать, ни отпустить восвояси, тогда как всех остальных скакунов действительно повелел оставить в ближайшей деревеньке. – Но мне совсем не улыбается иметь за спиной во время перехода этих зубастых монстров.
Карраш, почувствовав пристальный взгляд эльфа, быстро обернулся, хищно сузил глаза, внимательно оглядев настороженно кучкующихся поодаль бессмертных, взирающих на него с нескрываемым подозрением и беспокойством, после чего бесшумно приблизился к хозяйке и тихо фыркнул на ухо. Белка устало потерла виски.
– Подожди, малыш, мне немного не до них, хотя… Сартас, перестань сверлить мою спину. Хочешь помочь – не стой столбом, иди и делай, потому как нам сейчас любая помощь пригодится. А если ни Торка не смыслишь в рунах, то сиди и молчи в тряпочку.
– Почему не смыслю? – опасно прищурился Сартас и неуловимо быстро скользнул в сторону Гончей. – Кое-что мне известно. А в чем проблема?
– В том, что нас слишком много! Портал рассчитан на десятерых, а нас тут уже семеро набирается, плюс мы с Таррэном, плюс Шранк, Элиар, да Карраш с Ирташем. Если шагнем все разом, отдача будет такой, что половина леса превратится в обугленное пепелище! Даже в том случае, если это сделает Таррэн.
– Тебя смущает, что могут пострадать смертные? – изогнул красивую брось Советник.
– Нет! Меня смущает оставшийся след, по которому нас любой дурак проследит! А мы никак не можем себе позволить такой роскоши, как оповещение всех магов в округе о своем присутствии!
– Да какая разница? – неожиданно вмешался Аззар. – Мы все равно будем далеко, а в Темном Лесу нас никакая собака потом не достанет.
– Да? А ты ничего не забыл? – выразительно посмотрела Белка. – ВСЕХ посчитал, мой ушастый умник?
Аззар чуть вздрогнул.
– Ну…
– И что у тебя получилось? Думаешь, портал не разорвет к такой-то матери на выходе?
– Не исключено, – озабоченно нахмурился Элиар. – Народу слишком много, а он не рассчитан на такие нагрузки. И даже если у нас получится, остаточный след может докатиться до людей.
– А если поставить ограничивающие руны? – поинтересовался Сартас.
– Мы уже думали об этом, – рассеянно кивнул Таррэн. – Но, во-первых, их придется наносить на слишком большом протяжении, а, во-вторых, это займет много времени. Но даже они не могут гарантировать, что огонь не вырвется наружу.
– Это все равно лучше, чем ничего.
– Да, – согласился молодой лорд. – Но одних рун будет мало.
Белка озадаченно потерла переносицу и неожиданно вскинула голову.
– А если вам с Элиаром попробовать объединить силы? Ну, как тогда, когда вы нас со Шранком вытаскивали с того света? Помнишь, после Лабиринта? Ваши силы неплохо уравновесили друг друга, и никакой катастрофы не случилось. Карраш с Ирташем снова прикроют, чтобы никаких следов не осталось. А портал тогда получится мощнее и гораздо стабильнее, чем если бы вы держали его поодиночке.
Эльфы странно переглянулись.
– Хочешь сказать, что я опять должен открываться перед этим остроухим нахалом? – поморщился Элиар.
– Сам дурак, – так же рассеянно отозвался Таррэн, напряженно обдумывая новую идею. – Но смысл в этом есть. Если твоя дурная голова не подведет, нам удастся удержать контуры силы в пределах разумного, часть выброса вовсе сойдет на нет, а откат будет гораздо меньше, чем в любом другом случае. Есть шанс остаться незамеченными. Но нам все равно придется рисовать защитные руны на каждом дереве в округе, чтобы быть полностью уверенными.
– Ну и что? – оживилась Гончая. – У нас тут целый Хранитель имеется в наличии. И Сартас, в придачу, кое-что умеет. Да и я могу присоединиться, только надо заранее обговорить, какой вариант рисуем, потому что можно взять и старый, и более новый. Старый-то понадежнее будет, но я совсем не уверен, что Линнувиэль знает его целиком: все-таки в последний раз его практиковали больше двух эпох назад. Про Сартаса вообще молчу.
– Берите новый, – посоветовал Таррэн. – Вас трое, успеете до заката. А со старым лучше не рисковать: сам знаешь, что там слишком много двояких толкований. Мне бы не хотелось, чтобы кого-то из вас разорвало на месте из-за простой неточности в линии. Линнувиэль, справишься?
Младший Хранитель только кивнул.
– Отлично. Тогда руны на вас, кто-нибудь займется вырубанием кустов вон с того угла. Аззар, тебе придется распотрошить сумки и выбросить все лишнее, чтобы не перегружать портал. Атталис пускай присмотрит за окрестностями – нам совсем не нужно, чтобы сюда забрел какой-нибудь заплутавший лесник. Все, теперь за дело, а мы с этим белобрысым попробуем совместить силы.
– Эй, поаккуратнее с выражениями! – немедленно вскинулся Элиар. – Я с тобой еще за прошлый раз, между прочим, не рассчитался!
– За который именно? – коварно улыбнулся Таррэн. – Когда я тебе шевелюру подпалил или тот, когда ты без штанов остался?
– За оба, Торк тебя возьми!
– М-м-м… зато теперь ты знаешь, чего надо опасаться при встрече с Темным магом.
– Не волнуйся, Элиарчик, – Белка покровительственно хлопнула Светлого по плечу. – В следующий раз воспользуйся тем щитом, что я тебе показал, и все будет в порядке. Отшвырнуть тебя, конечно, отшвырнет, но штаны больше не пострадают.
– Малыш! – пораженно обернулся молодой лорд.
– Что?
