ответа. И лишь Аззар, безошибочно поняв главную причину ее внезапного преображения, тихонько застонал. Едва за голову не схватился, что-то лихорадочно шепча под нос и шаря по округе полубезумным взором, но его никто не услышал. Не заметил белого, как мел, лица. Не вспомнил, что он единственный, кто уже встречался с ее настоящей стаей и кто на своей шкуре испытал, что такое ИХ Единение. Просто потому, что нашел свой пропавший перстень именно так, через слившихся воедино Карраша и Белика. Вернее, не только их.
В это время темнота в проходе за ее спиной неожиданно сгустилась, почернела, быстро приобретая ощутимую плотность. Там что-то неохотно шевельнулось, случайно царапнув острым когтем деревянные балки, что-то мягко упало, умело спружинив и с тихим шорохом выпрямившись на сильных лапах. Кто-то глухо заворчал, плавно делая шаг навстречу. А затем сверху, над самой головой жутко улыбнувшейся Белки, внезапно зажглась вторая пара хищно прищуренных глаз.
– Вовремя, – шепнула-рыкнула Гончая, когда широкая глотка с двойным рядом зубов аккуратно перехватила ее за талию и бережно подвинула в сторону. – Вы как раз к завтраку…
Глава 21
ХМЕРА!!!! – беззвучным воплем ужаса пронеслось по Тронному залу.
ХМЕРА!!! Здоровенная дикая тварь, которой здесь не могло, не должно было быть!!! Их не бывает за пределами Проклятого Леса! НИКОГДА!! Но она есть! Здесь, сейчас, всего в нескольких десятках шагов!! И смотрит бешено горящими глазами цвета расплавленного золота, в которых отчетливо читается смертельный приговор.
Карраш, негромко заурчав, стремительно выдвинулся из темноты, и Перворожденные непроизвольно отшатнулись – взрослый мимикр был очень, очень велик. Он громадной скалой возвышался над хрупкой фигуркой Белки, угрожающе нависал, тяжело дышал в затылок, грозно раздувал широкие ноздри, а своими устрашающими костяными иглами почти царапал верхние ветки искусственного прохода. И пристально смотрел на инстинктивно вжавшихся друг в друга эльфов, готовый в любой момент показать зубы.
– Молодцы, – шепнула Гончая, легонько хлопнув по костяному боку, усеянному крупными бронированными пластинами.
Карраш в последний раз шумно выдохнул, потому как спешил на ее зов изо всех сил и слегка запыхался. Предупреждающе приподнял верхнюю губу и медленно ступил внутрь, пугая одним своим присутствием больше, чем что-либо в этом мире. Он успел сделать всего один шаг, когда в темноте снова что-то шевельнулось, грозно рыкнуло, а потом…
Иттираэль судорожно вздохнул и шарахнулся прочь, когда из проема серыми молниями метнулись еще три массивные серые тени – одна помощнее, не слишком уступающая в размерах Каррашу, с люто горящими неправдоподобной зеленью глазами; и две поменьше, но тоже совершенно жутких: еще не достигший расцвета сил желтоглазый самец и полностью готовая к бою самочка, на кончике длинного хвоста которой угрожающе поблескивал острый шип. Все трое мельком потерлись жесткими холками о плечо Гончей, дружно зашипели, доказывая, что не снятся и не являются бредом. Затем вспороли острыми когтями податливую землю и в мгновение ока прыгнули.
– Мама! Да как же это?! Откуда они взялись?! – громко ахнула Мелисса, когда громадные хмеры в последний момент обогнули замерших в обреченном ожидании эльфов и в потрясающей слаженности разошлись по разным углам. Великанские самцы расположились слева от нервно озирающих Перворожденных (при этом Карраш собственным телом занял единственный свободный проход, тогда как Ирташ сторожил то место, где прежде были главные двери), а грозно оскалившиеся самки – справа. Тем самым, надежно перекрыв все возможные входы и выходы и гарантированно лишив остроухих всяких шансов на спасение.
– Как же…?
Белка медленно оглядела получившийся круг, нехорошо усмехнулась, а четыре здоровенные хмеры синхронно оскалились вместе с ней, поигрывая гибкими хвостами и выразительно сощурив разноцветные глаза. Вот так. Они пришли сюда все, вся сплоченная стая, объединившаяся под твердой рукой одного Вожака. Мы пришли, мы успели, мы смогли вас найти. И теперь только попробуйте тронуть наших общих детей!
Линнувиэль только раз глянул на громадного самца и сразу понял: где-то он уже видал эту нагло ухмыляющуюся морду. Слышал проникновенное, вызывающее дрожь урчание и не мог не узнать эти незабываемые, пронзительно желтые радужки, которых никогда не бывало у настоящих хмер. Да и зубы… Торк! Он точно их где-то видел!! Где? Да у проклятой гиены, что так не вовремя поцарапала ему плечо! И у Карраша тоже! Уж не с Заставы ли сбежал этот монстр?! Но Белка не только не удивлена, не испугана и не насторожилась, а напротив – кажется…. ждала именно их?!!! Святые небеса! ЗНАЛА о том, что они идут вместе?!!! Сегодня?!! СЮДА?!!!
Младший Хранитель Знаний обессилено уронил руки, запоздало сознавая одну простую истину.
– Это же твоя стая… точнее, не только твоя. Таррэн, я прав?! Эй, ты не заснул?
Боги! А он-то все голову ломал, для чего его заставили перед порталом глаза закрывать! Они же протащили через него ВСЮ стаю!! ВСЮ!!! Для этого же откатом отговорились, яркие вспышки насоздавали (сами!!!), чтобы никто не вздумал раньше времени увидеть, КОГО молодой лорд рискнул протащить за собой в Темный Лес!! Боги, боги… они же не видны вторым зрением! У хмер не бывает аур! Потому-то и просил Таррэн смотреть именно так! Через веки! Одним лишь разумом, а не глазами!! Тогда как Белка их искусно прикрывала и тщательно следила за тем, чтобы грешный портал все-таки выдержал, не лопнул от перегрузки! Вот отчего были удалены спутники Элиара, вот почему так стонали и плакали магические нити… Темная Бездна! Потому что через них шли не только два громадных мимикра, а еще две крупные, увесистые, свирепые хищницы, которых эти наглецы (да-да, и Шранк тоже!!) ловко провели аж от самой Заставы и до последнего скрывали сам факт их присутствия. ВСЕ скрывали! Даже Карраш и Таррэн!!! Даже Светлый, который не мог их не видеть на переходе!! Они каждый день незримыми тенями следовали за отрядом! Каждый день пристально следили издалека – грозные, ловкие и абсолютно незаметные для эльфийского мага! Искусно прятались от чужаков, хитрыми бестиями проскользнули в услужливо открытый портал, а потом просто нагнали своих Вожаков, хищными демонами стелясь по Темному Лесу. И вот они здесь…
Линнувиэль тихо застонал.
– Чего так долго? – вдруг буркнул Шранк, уверенно выбираясь вперед. – Ты ж сказал: всего пятнадцать минут!
Гончая небрежно пожала плечами.
– Так получилось. Ночная пробежка по Темному Лесу – это, знаешь ли, не самое приятное занятие. Да еще на глаза нельзя никому показываться, от Хранителей ауры прятать, встречных эльфов не прибить по дороге, потому как их тут словно собак нерезаных. Потом стены эти дурацкие ломать, от стрел снаружи уворачиваться… между прочим, в Лесу сейчас такой переполох поднялся! И что ты от нас хочешь? Подумаешь, задержались немного!
– Это не немного. На целых две минуты больше, чем планировалось.
– В следующий раз именно ты останешься снаружи и будешь пытаться добраться от границы за неполных полдня! Самому-то, небось, понравилось через порталы сигать, а моим малышам ножками пришлось, ножками, по травке да по деревьям!
Хмеры раздраженно рыкнули, искусно подражая ворчанию Белки, дружно встопорщили шипастые гребни на могучих холках, но почти сразу успокоено спрятали клыки. А потом вовсе опустили страшноватые морды к земле и убрали нервно подрагивающие иглы на хвостах – Хозяйка не давала приказа нападать. И они не стали. Но зато легли так слаженно, до того синхронно и быстро, что даже ничего не смыслящие в магии эльфы справедливо заподозрили неладное.
– Бе-е-лик… – неожиданно попятился Шранк, ошарашено округляя глаза. – Что-то мне не нравится, как вы двигаетесь. Прямо ОЧЕНЬ не нравится, потому что… знаешь, есть у меня одно нехорошее
