ваши общие враги, они мало чем помогут. Я согласен с Эриком - вряд ли глава клана О`Кэтейн настолько глуп, чтоб связываться с норманнами в одиночку.
Глава дружины недовольно насупился и обернулся: сквозь плотное кольцо бойцов протискивался Ивар.
- Прошу прощения, вождь,- лорд склонил голову перед вскинувшим брови Дэвином и бросил взгляд на карту:- Только ваш сын дело говорит. Даже если принять в расчет наши сложные отношения с кланом О`Фланнаган и эффект неожиданности, все равно предприятие вырисовывается сомнительное…
- Согласен,- после паузы отозвался О`Нейлл, одобрительно кивнув дальновидному отпрыску.- Эрик, немедленно отправь весточку Дуану МакГрату. И вождю Маклохланну тоже. Пусть усилят рубежи. Попробуем выстроить стену…
Дверь караульного помещения распахнулась, и внутрь влетел задыхающийся Энгус. Споткнулся о порог, едва не сшиб по пути брата и протянул дяде два распечатанных свитка. Лицо молодого человека не поддавалось описанию.
- Они опрокинули Макориков,- выдохнул Энгус, не дожидаясь, пока вождь прочтет всё сам.- Половина клана погибла. Гай, Кейси… О`Фланнаганы бьются сейчас насмерть, но вряд ли продержатся долго. Что нам делать, дядюшка?! Ведь следующие - мы!
- Цыц,- коротко бросил Дэвин, не отрывая глаз от строчек короткого послания.- Да… Они долго не продержатся. Мэлдуин пишет, что уже больше трети гарнизона потеряли… Энгус, быстро мне перо и бумагу. Грихар!
- Да, вождь?
- Собирай бойцов. Пойдем на помощь.
- О`Фланнаганам?!- вырвалось у старого вояки. Ивар, не встревая, переводил внимательный взгляд с возмущенно-озадаченной физиономии главы дружины на каменное лицо Дэвина О`Нейлла. Последний, помолчав, рубанул воздух ребром ладони:
- Да. К О`Фланнаганам. Плевал я на пересуды. Плевал я на то, что они тогда не пришли!.. Мэлдуин друг мне. И клан его в отцовских разборках не виноват… Собирай сотню, Грихар! Тормир, Ивар, пойдете с нами. Энгус, остаешься в поместье, поможешь брату.
- Но, дядя…
- Цыц, заноза! Найдется еще для тебя дело. Да и не драться едем, тут хоть кого-то из окружения вырвать…- Вождь одним движением свернул карту и хлопнул себя по поясу. Лицо его ожесточилось:- Я знаю этих северных волков. Они придут. Придут прямо сюда, под наши стены. И будет бой…
'Скорее, бойня',- подумал Ивар. Кивнул Творимиру и вышел из караулки вслед за Дэвином. Он тоже знал, кто такие норманны. Знал, на что они способны. И прекрасно понимал, что надеяться ирландцам не на что… Как и ему самому.
Глава 24
Сотня встрепанных воинов под руководством Грихара спешно седлала лошадей. Энгус белкой носился от крыльца на голубятню и обратно - с границ беспрерывным потоком поступали новые сообщения, все как одно - неутешительные. Эрик, в полном вооружении стоя у ворот, выслушивал последние отцовские наставления:
- Всё мужское население собрать в поместье,- говорил Дэвин.- Женщин и детей отправить в тыл, к О`Куиннам - у нас есть договоренность на этот случай. Стражу с дальних рубежей известить в срочном порядке - пусть займутся беженцами, наверняка от Макориков и O`Фланнаганов они пойдут к нам. Пограничникам вели обеспечить поток людей на развилках, чтоб не было заторов, и сами пускай тоже подтягиваются…
- Но как же…
- Не до границ сейчас!- отрезал О`Нейлл.- Грихар! Все готовы?
- Да, вождь. Жеребца твоего сейчас седлают.
- Хорошо,- Дэвин снова повернулся к сыну:- Лиама я известил. Встретишь. И МакГраты с минуты на минуту подоспеть должны… Дождешься всех - отправь мать и тетку в тыл, а сам закрой ворота и жди. Не высовывайся. И Энгуса придержи, сорваться может.
- Энгус не отличается терпением, но он не дурак,- заступился за брата Эрик.- Грудью на норманнов не полезет… Отец, может, возьмешь больше людей? Ты и так слишком рискуешь.
- А поместье на кого оставлю? У нас всего-то триста человек, да из них сотня по заставам разбросана.- Дэвин покачал головой.- Нет. Хотя бы треть дома оставить надо. Соседи соседями, а нелишне будет…
Вождю подвели его жеребца. О`Нейлл сунул ногу в стремя:
- Пора… Все запомнил?
- Да. Собрать соседей, закрыть ворота и ждать вас.
- Молодец,- он вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на сына:- Остаешься за старшего. Если я не вернусь…
- Отец!..
- Цыц. Времени нет.- вождь оглянулся на распахнутые ворота и повторил:- Если не вернусь, главенство в клане переходит к Лиаму. Надеюсь, ты понимаешь.
- Я знаю закон,- склонил голову Эрик.- И Лиам достойный человек. Но ты лучше возвращайся!..
- Да уж понятно,- добродушно хмыкнул тот, разворачивая лошадь.- Береги мать. И сам на рожон не лезь… Грихар! За мной!
- Слушаюсь, вождь!- глава охраны выпрямился в седле:- Выстроиться!.. Прикрыть вождя с флангов! По двое - вперед!.. Морда, а ты куда? Тебе еще сотню свою дожидаться!
- По дороге встречу,- наемник придержал лошадь, посторонившись, чтобы пропустить сопровождение Дэвина.- К тому же парни только что гонца прислали, говорят - засекли несколько дальних норманнских дозоров. Вам распыляться ни к чему, а мы, если что, на отходе прикроем.
- Тоже дело,- согласился Грихар.- Добро! Давай вперед, сообщи вождю. Я сейчас…
Морда кивнул и смешался с колонной верховых. Глава дружины, машинально покрикивая на отстающих, обернулся к дому. Скользнул глазами по крыльцу, поднял голову - и встретился взглядом с Карой О`Нейлл. Женщина стояла у распахнутого окна, привалившись плечом к деревянной раме и комкая в руках платок. Лицо ее было бледно, а тонкая фигура в черном прямоугольнике оконного проема казалась и вовсе призрачной… Грихар приподнялся в седле:
- Госпожа!..
Она отчаянно замотала головой и, закрыв лицо руками, отвернулась. Воин опустил глаза и, сжав зубы, вонзил шпоры в бока своего коня: арьергард отряда Дэвина уже почти скрылся за воротами.
Постепенно поток беженцев редел. Сначала растворились во тьме груженые домашним скарбом повозки, потом улеглась пыль под копытами овец да коров, а вскоре и последний замешкавшийся в суматохе крестьянин скрылся за поворотом дороги… Ивар огляделся: неподвижная лента реки, стоячая трава, выбеленные лунным светом холмы - и нигде ни звука, ни шороха. Он выбил пальцами дробь по луке седла и посмотрел вперед - туда, где стеной вставала черная громада леса. Вот и граница. Прямо - с Макориками, левее - с О`Фланнаганами. 'Ну, прямо нам уже ни к чему,- подумал лорд МакЛайон,- вряд ли там кто-то живой остался… Северяне свое дело знают'
- Сворачиваем!- раздался рядом голос вождя. Ивар рассеянно кивнул и по примеру остальных поворотил лошадь с дороги. Лес приближался.
- Эх,- предостерегающе сказал Творимир. Лорд оторвался от своих мыслей и поднял голову:
- Что?
Русич кивнул в сторону теснящихся впереди древесных стволов. И покачал головой. Похвальное желание Дэвина выручить соседей было воеводе по душе, однако… Верхами - в чащу? Там, поди, сплошные заросли, пеньки да буераки. А если проезжей дорогой рискнуть - так ведь, к бабке не ходи, на врага
