снаружи что-то монотонно шуршит - наверное, дождь. Где-то капает вода…
- Немедленно забудьте об этом, преподобный!- вдруг раздался совсем близко чей-то раздраженный голос. Громко хлопнула дверь. Вождь вздрогнул от неожиданности.
- Но прошло уже три дня!- возмутился кто-то другой. Дуан навострил уши - в отличие от первого, этот голос был ему очень даже знаком.- Вы понимаете, что клан МакГрат считает своего вождя погибшим?!
- И что с того?- пренебрежительно отозвался первый.
- Как это - 'что'?!- ахнул второй.- Побойтесь бога, лорд! Даже если дележа власти удастся избежать… Вы о семье его подумайте! Они ведь его, считай, уже похоронили!
- Тем больше обрадуются, когда он вернется - живой и здоровый,- ничуть не смутился тот, кого назвали лордом.- Ну, то есть, насчет здоровья я пока не очень уверен…
- Вот именно! А если, упаси Бог, раны возьмут своё?..
- Сплюньте, отец Мэлдуин. Он мне нужен живым.
- 'Нужен'?!- возмутился тот.- Вы сами себя слышите?! Это не вещь, лорд МакЛайон, это человек!..
- Не придирайтесь к словам. Вы прекрасно поняли, что я имел в виду… И хватит дуться, преподобный. Вождь МакГрат здесь в относительной безопасности, но - только до того момента, пока о его местонахождении не знает никто, кроме нас с вами. Тот человек, что пытался его убить…
- Это был не человек,- голос священника ощутимо дрогнул.- Никогда не видел таких огромных волков!
- Да еще и говорящих, а?..- насмешливо добавил первый. И переспросил после паузы, задумчиво:- Огромный, говорите, и черный?.. Хм. А тогда, на границе, вы видели других?
- Те на обычных волков похожи были. Серые такие.
- Угу… Я вот думаю, уж не на главного ли наш вождь нарвался?
- П-простите?
- Оборотни - они, конечно, не совсем звери,- пояснил собеседник.- Но те, что в волков перекидываются, обыкновенно ходят стаей. А у каждой стаи есть вожак. И, сдается мне, как раз с ним МакГрат в лесу и встретился… Кстати, вы волка по голосу не узнали, нет?
- Да Бог с вами! До того ли мне было?
- Ну, а все-таки?..
- Я и слова-то еле-еле сквозь рык разобрал, а вы про голос…- преподобный вздохнул.- Нет, лорд. Ничего знакомого. Да и не так уж близко я стоял. Может, вождь расслышал лучше? Только ведь у него сейчас и не спросишь…
Дуана бросило в жар. Потом в холод. Оборотень? Они вправду говорили об оборотне, ему не послышалось?.. МакГрат почувствовал, как узкая койка под ним закачалась: мутные обрывки воспоминаний один за другим начали вставать перед глазами. Стрела в бедре, оставленный у дороги конь… Лес, лопухи… Огромный черный зверь… И глухой голос - человеческий голос! - мешающийся с волчьим рычанием. 'Я сказал, что кто-то здесь лишний,- всплыло в воспаленном мозгу вождя,- а он ответил, что этот лишний - я…' Дуан вжался спиной в промокший от пота тюфяк. Он будто снова оказался в лесу, распростертый на траве, с мечом в дрожащей руке. Снова увидел взлетевшее в воздух мохнатое тело, услышал щелканье тяжелых челюстей… Лицо обожгло горячее дыхание зверя. Острые клыки полоснули руку, выставленную вперед, бритвами распоров кожу вместе с одеждой. От клинка не было толку, для него нужен размах и хоть какая-то дистанция - а волк уже вмял свою жертву в землю… Тяжелые передние лапы оборотня уперлись Дуану в грудь. Располосованная клыками рука дрожала, из последних сил сжимая в пальцах меч. Волк оскалился, скосил желтые глаза на опасно поблескивающий совсем рядом клинок и сомкнул зубы на запястье взвывшего МакГрата. Оружие, тихо звякнув, упало в траву… И Дуан понял, что шансов у него нет.
Понял, но не сдался. Впился покалеченной левой рукой в густую черную шерсть на горле зверя, а правой выдернул из ножен кинжал. И ударил наугад, снизу вверх. Зверь взвизгнул - значит, попал… Кажется, в живот. Лучше бы, конечно, было в сердце, но выбирать не приходилось. И повторить удар уже не вышло - хищник, издав хриплый яростный рык, вгрызся Дуану в правое плечо. И, лапой выбив из дернувшейся руки кинжал, нацелился жертве на горло. Распахнул пасть, сделал бросок… и отпрянул - в нос оборотню врезался окровавленный кулак. Вождь МакГрат, пускай и безоружный, смиряться с судьбой не собирался даже теперь, когда, казалось бы, песенка его была спета…
- Пор-р-рву!..- свирепо выдохнул оборотень, рванулся вперед и, уже почти сомкнув челюсти на горле теряющего сознание Дуана, взвыл не своим голосом. Его черная туша вздрогнула, лапы соскользнули с груди жертвы… Дуан, сквозь красную пелену перед глазами, увидел только розовато-алый цветок, распускающийся на плече зверя. Потом - стремительную серебристую вспышку слева и тяжелый деревянный крест в чьей-то руке, мелькнувший над головой. Услышал звук удара. Услышал, как волк снова взвыл… А дальше наступила темнота. Темнота была странная, не тихая и вязкая, как сейчас. Она была другая - наполненная запахом лошадиного пота, кожи и стали. Все вокруг качалось и подпрыгивало, в ушах стоял дробный топот и чье-то лихорадочное бормотание… Потом его, кажется, куда-то волокли. Вождь помнил только несколько высоких ступеней и выскобленный каменный пол. И запах ладана. И горячие желтые пятна, что кляксами расплывались в глазах, подмигивая ему из темноты. 'Наверное, это были свечи,- понял Дуан, сопоставив, наконец, тот самый крест, запах церковных благовоний и голос отца Мэлдуина.- А я, выходит, в церкви. А еще выходит, что я теперь тоже…'
- Оборотень?- раздалось сверху. Голос принадлежал все тому же человеку, с которым только что ругался преподобный О`Фланнаган.- Бросьте, святой отец. Вы же беднягу едва в святой воде не утопили.
- Так-то оно так…
- И кольца, гляжу, у него на пальцах серебряные. Перевертыш бы уже ожоги до самых костей заработал… Кроме того, вы, преподобный, проявили достойную уважения прыть и успели до рассвета. Это, пожалуй, главное.
- Что вы имеете в виду?
- Ну… оборотнем можно стать в двух случаях - либо в результате колдовства, либо после укуса. Мы имеем второй вариант…
- Это я и без вас знаю! Как и то, что (прости меня, Господи!) человек, укушенный оборотнем, обязательно повторит его судьбу!
- Вот уж нет,- хмыкнули сверху.- Сие печальное событие, отче, должно случиться непременно в полнолуние, иначе эту заразу не подцепить. Ну, покусали - заживет, если повезло, и все. Что собака за ногу тяпнула - в самом худшем случае только шрам останется.
- Но ведь в ту ночь как раз и было…
- Да. Полнолуние, я знаю. Но, повторюсь, вы успели вовремя. Если б что-то пошло не так - он обернулся бы уже следующей ночью, но этого, на наше счастье, не случилось. Так что можете быть спокойны.
- А вы, я смотрю, разбираетесь?..- с плохо скрываемым подозрением в голосе пробормотал священник. Тот, кого он называл лордом, весело фыркнул:
- Помилуйте, отец Мэлдуин! Ну что за глупости?..
- Глупости, не глупости, а странный вы человек, лорд МакЛайон. Погибшим прикинулись зачем-то, рясу мою новую отобрали, весь запас свечей сожгли, по ночам пропадаете где-то… а про оборотней так и вовсе неприлично много знаете!
- Ну, знаю. Приходилось встречаться. Оборотень - он, преподобный, оборотню рознь…
- Что?!- праведно вознегодовал Мэлдуин О`Фланнаган, впрочем, как показалось ловящему каждое слово Дуану, с ноткой неуверенности в голосе. И эта неуверенность от загадочного лорда МакЛайона тоже не ускользнула.
- Неубедительно, преподобный,- хмыкнул он.- Очень неубедительно… А медведь?
- Какой медведь?
- Да тот самый…
- Вы… вы и об этом знаете?!- задохнулся священник. Ответом ему был все тот же короткий смешок:
- Служба такая. Я ведь гончая, или вы запамятовали?
'Гончие… Медведи… Что за бред они оба несут?- устало подумал МакГрат.- Или это я брежу? Может, и не было никакого волка там, в лесу? Может, меня ранили серьезнее, чем казалось?..'
- Пора сменять повязку,- после паузы раздался возле кровати голос святого отца.- Подайте бинты, там,
