брат Августин, а мир, достигнутый ценой человеческих жизней, ничем не лучше войны!'- упрямо подумала она, поднимая голову. И тихо ахнула: слева, в просвете между деревьев, мелькнула чья-то темная фигура. Девушка приросла к седлу - ей показалось, или это был монах?.. Тот самый монах, о котором говорил хозяин таверны, тот, которого так опасался Чарли?! Нэрис даже зажмурилась от страха.
А когда снова открыла глаза - впереди уже никого не было.
Глава 28
Аббат молча смотрел на спускающихся вниз, к подножию холма, людей. Их было немного, где-то около двадцати, но все равно в три раза больше, чем монахов.
Кроме того, большинство членов общины никогда не держало в руках оружия. 'В отличие от этих,- без энтузиазма подумал аббат, скользнув взглядом по поясам приближающихся бойцов.- Ждали, значит. Готовились… Надо было Галена в трактире оставить. Жалко мальчишку'
- Отче!- дрожащий голос летописца нарушил мысли Бэннана.- Что нам делать?!
- Драться!- вскинул голову Джеральд.
- Драпать!- уверенно заявил Алби, одним движением задвигая себе за спину дрожащего Галена. Брат Патрик, с подозрением озирающийся по сторонам, качнул головой. И раскинул руки. Аббат быстро обернулся. Так и есть: позади, у самой кромки леса, зашевелились высокие заросли лещины. Стало быть, врага куда больше, чем хотелось бы думать.
- Нас окружают?- брат Кевин беспомощно завертел головой. Брат Филип нахмурился:
- А вы говорили, что нам нечего бояться… Аббат, их слишком много.
- Я умею считать,- отозвался отец Бэннан, заводя руку за спину. Широкий двуручный меч тускло блеснул под утренним солнцем.- Даллан, прикроешь сзади. Галена и Колума в центр. Остальные - по кругу… Патрик!..
Хранящий обет молчания монах коротко кивнул и рванул на груди свой балахон. Летописец только рот разинул: под длинным одеянием брата Патрика обнаружилась глухая кольчуга, широкий кожаный пояс… и целая оружейная лавка. Глаза Джералда сверкнули:
- Значит, все-таки драться?!
- А говорил, что зарекся…- проворчал Алби, разглядывая увешанного оружием Патрика.- Ну и ловкач вы, братец! Нигде даже не звякнуло… Гален, куды?! Тебе где стоять велели?!
- Мне уже почти пятнадцать! Я могу помочь…
- Брысь,- велел послушник, хмурясь.- Отче, не сподручные мне все эти штуки… А дубины у вас там нету?
- Нет,- усмехнулся аббат.- Патрик, дай ему булаву, что ли. Та же дубина, потяжелее только.
- Тяжелая - это хорошо,- послушник принял из рук монаха короткий скипетр с гладкой деревянной рукоятью и шипастым железным навершием. Повертел в пальцах, ухмыльнулся:- Дубина-то, она побольше будет… ну да и это сгодится!.. Гален, брысь, сказано тебе!
- Но я же…
- Не тронь ножи!.. Брат Колум, приглядите за ним. Упаси бог, под руку сунется…
- Конечно-конечно,- закивал летописец, сгребая в охапку вырывающегося паренька.- Тише, дитя мое. Мы с тобой, увы, не воины…
Джералд, уже с коротким мечом в руках, прикрыл аббата справа. Слева замер молчаливый брат Патрик. Слепой Даллан, поигрывая тяжелым посохом, встал сзади, лицом к перелеску. Кевин, Алби и Филип заняли остальные бреши маленького круга… А другой круг - большой, ощерившийся острыми лезвиями клинков, неумолимо сужался, подступая со всех сторон. Медленно, не спеша. Бандиты знали, что монахам бежать некуда. И знали, что получат своё без особых потерь. 'Спаси нас, Господи!- в панике воззвал брат Колум, отчаянно прижимая к себе пыхтящего Галена. И почувствовал, как что-то твердое ткнулось ему в бок.- Что такое?.. Сундук? Сундук аббата?! Но там же…' Летописец вскинул глаза вверх и встретился взглядом с главой общины.
Оба не проронили ни слова. Тяжелый сундучок, украшенный потемневшим от времени литьем, стремительно перекочевал под плащ брата Колума, а над кучкой притихших монахов, над головами замерших перед броском разбойников, над зеленым пологим холмом взлетел рокочущий голос отца Бэннана:
- Благословен Господь, твердыня моя, научающий руки мои битве и персты мои брани, милость моя и ограждение мое, прибежище мое и Избавитель мой, щит мой и… и я на Него уповаю!.. - святой отец нагнул голову, качнулся вперед, выставив перед собой клинок…
- Аминь!..- вдруг весело проорали сзади. Аббат осекся и замолк, услышав за спиной дробный топот копыт. Сужающие круг разбойники замерли, на мгновение отшатнувшись, и с ревом бросились в атаку. Зазвенела сталь. Ахнул кто-то из братьев. Святой отец резко повернул голову: прорвав оцепление, к монахам подлетели двое всадников с мечами наголо.
- Аббат Бэннан, я не ошибся?- склонил голову один из них, человек с обезображенным лицом и золотой серьгой в ухе.- А мы уж боялись, как бы без нас не начали… Чарли, дорогу!
- Есть, кэп,- второй мужчина сшиб лошадью высунувшегося из общего строя разбойника и замахнулся на рванувшего ему в помощь другого тяжелым боевым топором. Мародеры, ворча, отступили. Правда, всего лишь на мгновение…
- Доброе утро, братья,- новоприбывший придержал коня и, не глядя, взмахнул мечом. Здоровый бугай в черной повязке на один глаз, взвыв, откатился в сторону. Алби угрожающе прищурился:
- Кому доброе, а кому и последнее…- послушник закрыл собой главу общины, успев одновременно с этим отоварить булавой кого-то из наседающих разбойников.
- Вы кто такие?- напрягся брат Филип. Брат Патрик молча шагнул вперед. В его руках опасно сверкнули два длинных кинжала. Мужчина с серьгой, отпустив поводья, выставил перед собой ладони:
- Спокойно, свои! Подарок брата Августина… Дружище, прикрой!
- Сделано, кэп…
- Молодец,- всадник легонько ткнул пятками в бока своего жеребца и, подъехав к аббату, выдернул из- за пазухи сложенный треугольником лист пергамента:- Братец предупреждал, что вы на слово не поверите.
Отец Бэннан развернул бумажный треугольник. На ладонь выпало белое пушистое перышко. Больше в конверте ничего не было, но аббату хватило и этого знака… Послание действительно было от брата Августина. И означало, что доставившему его человеку можно верить.
- Ну что ж,- усмехнулся глава общины, поднимая глаза на всадника,- добро пожаловать. Не знаю, кто вы, но вы очень вовремя.
- Мы старались,- широко улыбаясь, отозвался тот. И развернул коня:- Чарли! Сзади!..
- Вижу…
- Мы попытаемся отсечь кого сможем, аббат,- Хант, сощурив глаза, оглядел вновь замкнувших круг разбойников.- Остальные - ваши. Справитесь?
- С Божьей помощью,- отец Бэннан размял плечи и взялся за рукоять меча. Позади взлетел в воздух тяжелый посох брата Даллана. Заржали кони. Враг снова перешел в наступление…
Нэрис, припав щекой к гриве лошади, неслась напролом через лес. Она знала, что впереди ее ничего хорошего не ждет, знала, что будет только мешать, что Десмонд был прав, приказав ей не высовываться, но поделать с собой ничего не могла. Ей было страшно. 'Видениями я, слава Господу, не страдаю,- думала она, уклоняясь от широкой разлапистой ветки,- значит, кто-то там, в зарослях, был! И одеяние, опять же… Монах! Точно, тот самый монах!.. Ох, нет, не думать об этом, не думать. Пускай меня лучше капитан Хант прибьет, или эти, из-за холма которые… Ай!'
Лошадь, оглушительно заржав, взвилась на дыбы. Леди МакЛайон вскрикнула. Вокруг бешено завертелись голые стволы сосен, земля, усыпанная хвойными иголками, качнулась вверх - и в следующую
