шторм в его жизни. И не первый риф. 'Но здесь, пожалуй, придется повозиться',- вынужденно признал он, прикинув в уме шансы 'Альбатроса'. Они были пятьдесят на пятьдесят, причем обе цифры - не в пользу пиратов. Шквальный ветер усиливался. И даже если получится отвернуть (что, увы, маловероятно, Чарли прав), всего один порыв узлов на шестьдесят с небольшим сломает мачту и положит корабль на бок за считанные секунды… Капитан наморщил лоб, быстро обернулся назад и отрывисто бросил:
- Чарли, не спи! На том свете отдохнешь!
- Дак недолго уже,- хохотнул тот.- Чего разорался? Перед смертью не надышишься?
- Не знаю, как тебе,- Хант на миг отпустил штурвал, и тот закрутился в обратную сторону с бешеной скоростью,- а мне в 'Поющие кущи' пока рановато! Поверни кочан, дубина! И следи за морем…
- А на кой?- резонно поинтересовался Чарли. Но все же повернулся.
- Будем ловить волну, дружище,- с шальной улыбкой пояснил Десмонд.- А выйдет оседлать ту, что повыше - глядишь, и рифы проскочим! Громила, парус сложен?..
- Да, капитан!..- проорали снизу.
- Вернуть на место! Поднимать по моей команде!
- Умнее ничего не придумал?..- покачал головой старый пират. Но глаза его весело блеснули из-под кустистых бровей.
- А у тебя есть другие варианты, Чарли?- хмыкнул Десмонд.- Затяни трос. Сейчас будет жарко…
- Без тебя вижу,- буркнул помощник. Окинул зорким взглядом палубу - все ли на местах, и уселся на мокрые доски, привалившись спиной к перилам у капитанского мостика. Примотал себя к ним поперек талии, для верности, и сощурил левый глаз:
- Идет, красотка… Держи штурвал, кэп! Я дам отмашку, как будет пора…
- Команде - приготовиться!- прогремел с мостика капитан.- Те, кто в трюме - наверх!.. Проверить тросы и шлюпки!
- Вот у тебя глотка луженая, кэп…
- Твоя школа, Чарли.
- Дык… А то!- пират ухмыльнулся во весь рот и покрепче взялся за рейки перил:- Раз… Два… Три…
- Да пребудет с нами Удача!- выдохнул, как заклинание, Десмонд Хант, сжимая в руках штурвал. Сзади на 'Альбатрос' стремительно наползала огромная тень. Время как будто замерло, остановилось, зависло в воздухе дрожащей крупинкой песочных часов…
- Полный вперед!- хрипло взревел Чарли.- Пошла!..
- Поднять паруса!- повелительно разнеслось над палубой.- Курс прямо на риф!..
Корабль вздрогнул. Подпрыгнул на волнах, едва не зарывшись носом в воду… И взлетел на пенном гребне прямо к набрякшим чернильной темнотой небесам.
А потом рухнул вниз. Навстречу рифу.
…Темно. Совсем темно, даже собственных рук не видно. А еще - холодно и… мокро. Нэрис, с трудом придя в себя, пошевелилась и попыталась сесть. Не вышло - затекшее тело не слушалось, а сверху ее придавило что-то громоздкое и тяжелое… Кажется, стол. Или, точнее, его крышка. 'Как же это меня так угораздило?'- подумала леди. Поднапрягшись, спихнула с себя столешницу, охнула от внезапной острой боли в локте и таки приняла вертикальное положение. Прислушалась. Волны все с таким же остервенением бились в борта 'Альбатроса', завывал ветер, угрожающе трещало дерево обшивки, но что-то определенно было не так! 'Слишком тихо',- вдруг поняла она. И правда - наверху больше никто не топал, не кричал, не отдавал приказы… А сама она сидела на полу капитанской каюты по пояс в воде. Очень холодной воде. Которая терпко пахла солью и морем. И которая медленно, но верно прибывала!.. 'Корабль тонет!- молнией сверкнуло у нее в мозгу.- Тонет, и пираты давно его бросили - вон тишина какая!.. А меня… а про меня никто даже не вспомнил?!'
Страх придал силы: позабыв о синяках и ушибах, леди вскочила на ноги, даже ухитрившись не грохнуться при этом вторично, и, на ощупь добравшись до запертой двери, принялась молотить в нее кулаками:
- Капитан Хант! Капитан Хант, вы слышите меня?! Меня хоть кто-нибудь слышит?! Эй! Есть кто живой?!
Ей никто не ответил. И от этого стало еще страшнее. Нэрис трясущимися пальцами нашарила скобу засова и дернула ее на себя. Само собой, дверь не поддалась. Капитан ведь, помнится, запер ее снаружи… Господи, неужто - конец?..
- Выпустите меня!- в приступе паники заголосила она, царапая ногтями дверь каюты.- Выпустите, пожалуйста! Капитан Хант!.. Вы же дворянин! Благородный человек! Вы не могли меня тут бросить на верную смерть! Прошу вас!.. Выпустите меня отсюда-а-а!.. Я не хочу умирать, не хочу, не хочу-у-у…
Уже перекинувший правую ногу через борт 'Альбатроса' Десмонд Хант замер и, подняв голову, прислушался. Откуда-то снизу доносился громкий плач и отчаянные призывы о помощи. Вот черт!.. Совсем про нее забыл!
- Кэп, чего встал?!- крикнул снизу Чарли. Он, раскачиваясь, стоял в шлюпке, доверху набитой злыми, как черти, пиратами. Шлюпка подскакивала на волнах, билась о борт корабля и норовила вот-вот разлететься в щепки.- Кэп! Оглох, якорь тебе в…
- Погоди, Чарли!- командир чертыхнулся и полез обратно.- Ждите меня здесь, я сейчас…
- Да ты сдурел?!- завопил помощник, задрав голову.- Куда?! Эта чертова посудина сейчас на дно пойдет! Вместе с тобой, осел!..
- За бабой пошел,- сердито проронил тощий жилистый пират.- Точно говорю!
- На кой она ему? Свои бы шкуры спасти,- сплюнул другой.- И без того лодка сейчас по швам треснет, набилось нас как сельдей в бочку.
- Только ее здесь не хватало!- поддакнул кто-то. И добавил:- Если б не она, уже дома были бы. Ни тебе адмирала, ни тебе шторма, ни тебе днищем об риф…
- Руби конец, Чарли,- подумав, сказал тощий.- С бабы той, я гляжу, ничего не возьмешь, раз адмирал ее выкупать не захотел! А что до капитана - коли она ему нас важнее, так пускай с ней и остается!..
- Ты мне тут поговори еще!- вызверился Чарли.- Совсем оборзели?! Так я быстро порядок-то наведу! Места, говоришь, в лодке мало, а, Ворон?.. Так сейчас дам пинка под зад - и посвободнее станет…
- Ты не рычи, Чарли,- спокойно отозвался тощий разбойник.- Ты подумай. Мы ж не обидим. Корабль новый найдем, а касательно капитана… так вот хоть ты - чем не капитан? А? Все наши только рады будут!..
- Пасть закрой!- сдвинул брови 'рваное ухо'. И обвел всех сидящих в лодке мрачным взглядом:- И молитесь, чтоб я потом кэпу об этом разговоре по-пьяни не брякнул… Сидеть! А то все за борт полетите!
- Ты, Чарли, не заводись,- вкрадчиво проговорил все тот же пират.- Нас ведь здесь две дюжины, а ты один. И капитана твоего не видно что-то… Может, он остаться решил, а, Чарли?..
- Не заткнешься,- пророкотал тот, угрожающе нагнув патлатую голову,- сам здесь останешься! Не буди лиха, Дики, ты меня знаешь!.. Рубану с плеча - и всей болтовни!
Тощий усмехнулся и замолк. Старый пират удовлетворенно кивнул и снова задрал голову вверх:
- Кэп! Чтоб тебя черти драли!.. Чего там застря… ах ты, ублюдок!
Последние слова были адресованы все так же гаденько усмехающемуся тощему Дики. Аккомпанировал им громкий всплеск. И, уже бултыхаясь в соленых волнах, Чарли осознал, что поворачиваться спиной к жаждущим смены власти товарищам ох, как не стоило!..
- Попомнишь ты меня, сучий хвост!- плюясь в разные стороны, проорал он.- Дай только выбраться… Громила, чего зенки вылупил?! Руку!
- Сам справишься,- сказал тощий.- Или капитан поможет… когда с бабой закончит. А нам, извиняй, пора!.. Джек, руби конец! Пока мы ко дну не пошли вместе с этой проклятой посудиной!..
- Скоты…- проклекотал Чарли, глядя вслед уходящей шлюпке.- Ну, ничего! Выпадет случай, сквитаемся. А не выпадет - так вздернут тебя на рее, Дики, свои же вздернут, как миленького!.. Потому как ты в капитаны метишь, дрищ помойный, а капитан из тебя - как из дерьма снаряд…
- Чарли?- сверху через борт 'Альбатроса' перевесился Десмонд Хант. Из-за его правого плеча выглядывала зареванная девичья мордашка.- Это что за купания?.. Где шлюпка?!
- Где-где…- буркнул старый пират,- догадайся! На кой черт ты вообще эту дуру в деревне не оставил?..
