дома! Я его, может, самолично у адмирала украл, чтоб тебе лопнуть!.. И от всей эскадры увел! И помер бы щас на нем, не жалуясь… Бери, тварь косорылая, пока предлагают!
- Годится,- кивнул фомор.- Больше с тебя не возьмешь, это самое дорогое… Ты осталась, женщина!
Нэрис, кусая губы, опустила голову. У нее не было ни меча, ни корабля. И даже жемчужное ожерелье, подарок Ивара, она на прогулку не надела - зачем?.. 'Хотя ожерелье он бы все равно не взял',- подумала девушка. И, боясь передумать, стянула с пальца золотое обручальное кольцо.
- На!- сказала леди МакЛайон, и, размахнувшись, швырнула свой откуп прямо в пасть ухмыляющегося демона.- Нет у меня ничего дороже!..
- Беру-у-у…- удовлетворенно пробулькало сташилище, щелкнув зубами.- Откупились, людишки!.. Убивать не бу… У-у-у!! Ты что мне подсунула, женщина?!
Морда демона пошла пятнами, когтистая ручища задергалась, из пасти поползли хлопья кровавой пены. Нэрис попятилась:
- Что просил… Самое дорогое… Я и отдала, в чем дело-то?..
- У-у-у…- выл фомор, корчась в судорогах. 'Альбатрос' опасно заскользил вниз с его ладони.- Кольцо- о-о… В церкви надетое, освященное… Отравили-и-и!..
- Лучше б ты сама туда прыгнула,- сердито буркнул Чарли, скользя сапогами по накренившейся палубе. И снова схватился за командира.- Нашла, чего демону в пасть кидать!.. Щас на тряпки порвет… Пусти мой пояс, дура! Из-за тебя всё!
- Но откуда же мне было знать…
- Хватит препираться,- прошипел Десмонд, из последних сил цепляясь за мачту. 'Альбатрос' завалился набок, и теперь вся троица практически висела в воздухе над страшной чавкающей воронкой. Причем, держалась эта 'цепочка' только на одном капитане.
Демон взревел, сжимая ладонь в кулак. Длинные когти щелкнули, смыкаясь над палубой корабля. Застонали доски.
- Всем держаться!- крикнул Хант, едва ли не зубами впиваясь в спасительную мачту. Длинная рука чудовища взмыла кверху. Фомор размахнулся и, изрыгая проклятия, отшвырнул от себя покалеченное суденышко.
- Теперь точно хана,- прохрипел Чарли. Болтающаяся у него на поясе Нэрис зажмурилась. В ушах свистел ветер, тучи рвал жуткий рев морского чудища…
'Зря меч отдал,- пронеслось в голове у капитана Ханта.- Все равно подыхать… В лепешку о воду разобьемся, с такой-то высоты'
Больше он ни о чем подумать не успел: корма 'Альбатроса' с оглушительным треском врубилась в торчащую из воды скалу. Брызнули во все стороны обломки дерева.
И наступила темнота.
Глава 12
Адмирал Кэвендиш, сдвинув брови, молча слушал сбивчивый рассказ деревенского старосты. Ральф Оуэн, стоя по своему обыкновению за правым плечом командира эскадры, только ахал - новости были из рук вон…
- …а я, ваше сиятельство, тока чудом уберегся!- говорил староста, комкая в руках шапку.- Ить мы с сыновьями на лове были, там, за дальней косой. А как погодка портиться-то начала, дак домой поворотили - а тут такое!.. Хотя, ежли по правде сказать, нынче легко отделались - детишек разбойники оставили, скота половину тока взяли. И Марта моя, хоть и напужалась до икоты, а всё ж таки жива-здорова! Правда, ваше сиятельство, не всем так свезло-то, как нам. У соседей сына зарезали, у Джона вон зятя…
- Много погибло?- мрачно спросил адмирал. Старый рыбак тяжко вздохнул:
- Да почитай больше дюжины, ваше сиятельство!.. Креста на них нет, окаянных! Как саранча налетели!.. Ну, пришел грабить - да черт с тобой, грабь уж! Убивать-то пошто?! Мы б сами всё отдали, чай, не совсем еще из ума выжили…
- И как жишь госпожу-то молодую жалко, ваше сиятельство!- всхлипнул из угла голос старостихи.- Такая добрая госпожа… Мы ж бы и так угостили, чем могли, а она - нет, денежку возьмите, не желаю, говорит, задаром… Такая молоденькая, а сострадательная! Чужой труд как есть ценит… И мальчиков жалко! Их всего-то человек пять и было, а ежли б не они, дак не дождалась бы я, чую, старика своего из моря!
- Леди МакЛайон,- опустил голову лорд.- А 'мальчики', это, я так полагаю, ее охрана?.. То есть, люди первого советника… Черт побери!
- Хант за это ответит, Дэвид,- негромко проговорил Оуэн.- Обязательно. Не терзайся так.
- А толку сейчас-то терзаться?- хмуро обронил адмирал.- 'Альбатрос' мы упустили, и леди МакЛайон тоже… Этот шторм, будь он неладен!..
- Шторм почти стих. Отправим 'Воителя' на разведку. В такую бурю Хант не мог уйти слишком далеко.
- Твоя правда…- задумчиво кивнул лорд. И повернулся к жене старосты:- Сударыня, вы говорите, отряд молодой леди полег весь?
- Весь, ваше сиятельство! Совсем весь, тока разве что норманн еще дышит покамест… От ведь крепкий мужчина - голову раскроили, а поди ж ты!..
- Норманн?- наморщил лоб сэр Дэвид.- Наемник, наверное… Где он?
- Да тут, за перегородкой,- с готовностью высунулся староста.- Мы раны как смогли перевязали, ваше сиятельство, да на топчан его уложили с удобствием, спасителя нашего! Скольких он в дверях порубал - Марта говорит, в жисть бы не поверила, если б сама не увидала!.. Силён, говорит, аки вепрь лесной!
- Хм,- адмирал подумал и встал.- Ральф, будь добр, отдай указания команде 'Воителя', пусть выдвигаются немедля! О результатах сообщить мне сразу же. И еще - отправь кого-нибудь из моих бойцов за лекарем, они местные, знают, куда ехать… А вы, почтенный, покажите мне нашего героя. Я так понимаю, главный удар он на себя принял?
- Того не знаю, ваше сиятельство. Но жена говорит - он берсерк вроде, им оно на роду написано… Пойдемте, покажу,- рыбак направился к тонкой деревянной перегородке, за которой скрывалась хозяйская постель.- Вот тут аккуратненько, за сети головой не зацепитесь… Марта, утри ты слезы! Живы, и слава Богу! Лучше в очаг полешек подбрось, его сиятельство и так захолодамши…
Леди Грейс Кэвендиш, сидевшая с вышиванием у камина, замерла на мгновение и, вдруг подхватившись с кресла, бросилась к окну. Ее горничная всплеснула руками:
- Госпожа, куда вы?! Осторожнее!
- Ах, отвяжись ты от меня, Лилли!..- нетерпеливо отмахнулась хозяйка, прилипая носом к холодному стелу.- Дэвид вернулся!
Горничная расплылась в улыбке:
- Его сиятельство возвратились?.. Вот же как славно! А вы уж беспокоились, госпожа, что хозяин к родам не поспеет.
- Встречать побегу. Неси шаль!- приказала Грейс, наскоро оправляя платье перед большим зеркалом.- И по пути загляни в кухню, скажи Элинор, чтоб ужин собирала поскорее… Да что ты стоишь-то?
- Вы как хотите, госпожа, а только в вашем положении никак не можно по лестнице! Обождите уж минуточку, его сиятельство, небось, сам сейчас подымется…
- Ты мне еще перечить будешь, негодяйка этакая?!- возмутилась леди, сводя соболиные брови на переносице.- Неси шаль, кому сказано?!
- Шаль-то принесу,- с достоинством отозвалась служанка,- а вниз не пущу, хоть убейте. Нельзя вам.
- Ах ты, бессовестная!.. Вот я тебя сейчас…
- А дома всё по-старому,- раздался смеющийся голос из коридора. Двери гостиной отворились, и внутрь шагнул ухмыляющийся лорд Кэвендиш.- Тишь, гладь и божья благодать… Грейси, ангел мой, поставь вазу
