одного случая, когда бы корабль, нанятый амазонками, куда-либо дошёл. Как только скрывается из глаз наблюдателей, или попутчиков, так сразу, как в воздухе растаивает. Потому и не везут больше капитаны амазонок. Никуда и ни за какие деньги. А напрямую отказать, боятся. Вот и выдумывают тысячи причин, по который они ну никак не могут вас взять на борт. И рады бы, да обстоятельства мешают.
— Опана, — растерянный Сидор, посмотрел на Димона с Маней.
Маня, к этому времени уже справившаяся со своими чувствами, ещё пребывала во вздёрнутом состоянии и поэтому только скривилась в ответ, ничего ему не сказав, и только передёрнула растерянно плечами.
— Влипли, — поморщился Димон. — Значит, весь наш план по найму лодьи где-нибудь выше по течению, летит псу под хвост? — обратился он к Корнею.
— Ещё дальше, — флегматично ответил тот.
— А что можно сделать? — поинтересовался у него Сидор. — Ты местные реалии знаешь лучше, так, может, подскажешь чего-нибудь.
— Или верхами прорываться обратно, мимо города, вниз по Большому Стрыю. Либо двигаться ещё дальше на север, в Северное Герцогство и далее в Подгорное княжество, на Северном Стрые, а там уже по морю попытаться добраться до устья Лонгары. Это реально. Там к амазонкам нет такого враждебного отношения.
— Идти обратно мимо города — верное самоубийство, — покачал головой Димон. — Там уже все давно на ноги подняты и, помимо жемчуга, убийство одного из своих, не простят.
— И надо было тебе его давить до смерти, — недовольно поморщился Сидор.
— Иначе не умею, — резко бросил ему нахмурившийся Корней, сразу же замолчав.
Установившееся, буквально на минуту, неловкое молчание сразу же было нарушено Маней, наконец- то справившейся со своими чувствами.
— Ну вот что, — хриплым голосом, старательно откашливаясь и пряча от Корнея глаза, заявила она. — Никакая я не амазонка. И это не мои мужья. И никакой семьи у нас нет, не было и не будет. И если я ещё раз об этом услышу, от тебя ли или от кого-либо из этих двух придурков, то придушу всех троих одновременно.
— Кто про что, а вшивый про баню, — рассердился на неё Сидор. — Тут надо решить насущный вопрос, куда и как двигаться, а она о своём семейном положении. У нас куча проблем, а она всем кричит, что не замужем.
— Угомонись, Маня, — недовольно буркнул Димон. — Корней с нами только до очередного поворота, а дальше он сам по себе, а мы сами по себе. Так что нечего перед ним оправдываться и что-либо объяснять.
— Ну, делать мне особо нечего, — неожиданно перебил его непонятно с чего повеселевший Корней, до того хмурый как осенняя туча, — так что я могу вас и проводить куда-нибудь до безопасного места. Единственно только, что денег, вот, у меня нет, так что питание за ваш счёт. А охрану, я могу обеспечить. Вы, я смотрю, люди в наших краях случайные и местных обычаев, да порядков не знаете, так что моя помощь вам не помешает.
— Я за, — тут же поддержала его Маня, перебив Сидора, только открывшего рот и попытавшегося что-то сказать. — Хватит с нас в одиночку бродить по незнакомым местам и нарываться на неприятности по обыкновенному незнанию, — и как-то жалобно посмотрела ему в глаза.
— А, кхм, эта, — почесал тот затылок. — Да я, в общем-то, не прочь, — вопросительно посмотрел он на Димона, и ехидно подмигнул тому одним глазом, чтобы Маня не видела.
— Как показала практика, — улыбнулся Димон, народу много не бывает. А вчетвером легче и вахты ночные стоять. Так что я тоже за.
— Ну вот и отлично, — хмыкнул Сидор. — Теперь остаётся только определиться с маршрутом и вперёд, — подстегнул он усталую лошадь. — Да и с маршрутом у нас выбора особого нет. Можно, конечно, вернуться в пустые земли рядом с амазонками и краем попытаться обойти город, но что-то меня туда не тянет. Больно уж там опасно, а с нашим боевым умением, там от нас мгновенно оставят рожки, да ножки.
— Поэтому, как мы тебя поняли, — откликнулся Димон, — выбора то у нас и нет.
— Нет. Точнее, да, — усмехнулся Сидор. — Выбора у нас нет. Двигаемся на Северный Стрый, а там по морю до устья Лонгары, за профессором.
Проведя в седле весь день, к вечеру, компания буквально вываливалась из сёдел, с непривычки отбив себе все сидячие места. Поэтому, хоть и надо было постараться удалиться от города как можно дальше, но сил на это уже не было. Поэтому заночевали в первом подходящем укромном месте, старательно замаскировав его от возможного обнаружения. Хоть и были все смертельно усталые, но опыт, приобретённый в Пустых Землях, оказался буквально въевшимся в кровь. Поэтому, как и там, костёр жгли в одном месте, а потребляли пищу и остановились на ночлег, в другом. Чем, к слову сказать, весьма поразили Корнея, не привычного к подобной скрытности.
Так, в этом бешеном режиме, прошло пять дней.
Утром шестого дня, решив, что от преследователей они, похоже, что оторвались, немного поуспокоились, и дальнейший путь уже не сопровождался бешеной скачкой по незнакомой дороге. К концу шестого дня они уже не нахлёстывали нещадно лошадей, а неторопливо трусили, давая им роздых и ведя неспешные дорожные разговоры.
— Слушай, Корней, — Сидор подъехал поближе к нему, оттеснив лошадью Маню, постоянно последнее время мешавшуюся у того под ногами.
Недовольно посмотрев на мурлыкающую какую-то песенку несостоявшуюся амазонку, он обратился к Корнею за разъяснением некоторых весьма животрепещущих вопросов.
— Ты не расскажешь, что в этих ваших краях наиболее ценится. Ну, там вино, пиво, товары какие. Где, что, кто производит, и по каким ценам продаёт. Как торговля идёт. Ну и всё такое прочее. Что в этой округе есть интересного и чем люди живут. Чем питаются, хотя бы.
— Да что особенно то говорить, — пожал плечами Корней. — Как народ живёт, вы видели. Ничего нового в их жизни нет. Всё, как и везде. Дворяне, бояре, князья, да бароны — вот эти, да, живут. Остальные так себе, прозябают. Про смердов, или, как их ещё называют в иных местах, крестьян, сказать ничего не могу — не знаю. Знаю, что живут тяжело, но как именно, без понятия. Есть ещё вольные поселенцы, но те живут вечно под ощущение топора на шее. Или бароны с князьями до них доберутся, к оброку принудят, или амазонки, а то, не дай бог, и к ящеру в котёл попасть могут. Хотя, к ящерам в котёл, любой попасть может. Там все равны. И князья, и бароны, и смерды. Есть ещё рабы. Но это отдельная, больная тема. И с ходу её не разберёшь. Тут многие руку приложили: и дворянство, и ящеры, и амазонки. Последние — особенно в этом грязном деле постарались. Именно благодаря им на Лонгаре процветает рабство. Они основной поставщик рабов на невольничьи рынки. Хоть и говорят, в основном, что пираты в этом виноваты, но главные здесь амазонки. Они никогда на первый план не вылазят и действуют исподтишка. Нигде стараются не засвечиваться, но основные капиталы и доходы от этого вида торговли, имеют они и только они.
— И что, никто не пытался их осадить? — удивилась Маня.
— Пытались, и многие. Но все плохо кончали. У амазонок мощная армия, великолепный речной флот и, главное, поддержка ящеров. Чем уж амазонки ящерам приглянулись, никому не известно, но в любой заварушке, они всегда на стороне амазонок. Видимо, это как-то связано с их культурой. С культом матери, главы рода в их кланах.
После этих слов, в компании повисло долгое молчание, нарушаемое только топотом копыт лошадей, позвякиванием сбруи, да поскрипыванием новеньких, ещё не обмятых сёдел, закупленных Маней в Мерзком Стрые.
— Ну а пьют то у вас что, — нарушил затянувшееся молчание Димон. — Неужели ту гадость, что здесь выдают за пиво?
— По-разному, — пожал плечами Корней. — В основном травы заваривают, ромашку, зверобой, мяту, но больше, конечно, пиво пьют. Иногда ещё пьют самогон, доставляемый с Левобережья Лонгары. Его также водкой называют. Вина всякие, бражки. Но самый прекрасный напиток, это, конечно, ореховое вино. Делают его только в одном месте, в Подгорном княжестве. Нигде в других местах, ягода, из которой его
