— Вот достал! — бросил ему в след раздражённый взгляд Сидор. — У нас что, действительно так плохо с сеном и овсом? — сердито поинтересовался он у стоящих рядом Мани с Корнеем.
— Нет, — недовольно покачал головой Корней. — С овсом у нас хорошо. И с сеном у нас тоже хорошо. Плохо у нас и без того, и без другого. И если действительно пригонишь всё что запланировал, весь купленный твоим герцогом табун, то придётся закупаться у него. Да и не только у него, но и у любого другого. Такую массу зерна нам не закупить и не перевезти. Не на чем, да и времени просто не хватит. И по деньгам весьма накладно будет.
— Что значит, если? — недовольно проворчал Сидор. — Конечно пригоню.
— Но вот же мерзавец, — восхищённо покрутил он головой. — Так он на нас ещё и заработает.
— А ты что думал? — насмешливо посмотрела на него Маня. — Стоило тебе только полюбопытствовать в Совете где и как можно прикупить нам лошадей, как он молча, без разговоров спкойно увеличил свою запашку под овёс, чуть ли не вдвое. И теперь сидит, как паук, и ждёт, когда ты пригонишь лошадей и пойдёшь к нему на поклон за кормами. Раньше он продавал кормовое зерно на вывоз, по дешёвке. А теперь попридержал и ему не надо безпокоиться о продаже.
— Ты уже первю партию привёз и только что подтвердил ему что она не последняя.
— Так что скоро сам за ним бегать будешь и в ножки кланяться.
— Небось ещё и цену задерёт, гад, — совсем уж расстроилась Маша.
— И ведь задерёт же, — с грустью в голосе констатировала она. — И никуда ты от него не денешься.
— Да и дружок его, Городской Староста, тьфу ты, прости Господи, — Маня с раздражённым видом перекрестилась, — тож от него не отстаёт. Чуть ли не половину своих полей овсом засеял. Тоже, надо понимать, надеется на нас заработать.
— И ведь заработает же, — грустно проговорила она.
— А что же тогда мы овсом свои поля не засеяли? — рассердился Сидор. — У нас же земли…, - он растерянно уставился на скептически глядящую на него Маню.
— Ты Сидор совсем со своими лошадьми сбрендил и от жизни нашей отбился, — с откровенной грустью в глазах посмотрела она на него. — Где ты видел у нас землю? Забыл что ли? Всё, что есть уйдёт под посевы на долговые платежи городу, да под посадки шишко-ягоды, ма-а-а-аленьким таким кусочком. То, что сможем только сами поднять.
— Да на прокорм Корнеевских курсантов, проглотов, в учебке, да и то, впроголодь, — тяжело вздохнув, Маня дружески похлопала Сидора по плечу. — Придётся ещё для них продовольствие на стороне закупать, чтоб часом не померли с голоду.
— Хреново у нас с этим дела обстоят, честно сказать. Людей кормить много надо, а хлеба своего не хватает. Дали городу огромную ссуду, просто чудовищно огромную, а сами же из своих средств продолжаем закупать продовольствие для чужих людей. Хотя по договору они должны нам продовольствие поставлять. Зачем, спрашивается деньги давали.
— Да и ты ещё лошадей до кучи подкинул. Боюсь даже подумать, сколько нам надо посевных площадей под все наши нужды. И это я ещё молчу про сенокосы твоего любимого болота. Там вообще мрак полный, с какой стороны не подойди.
— Так что придётся опять идти в Совет и в ножки бултых, чтоб выделили нам что-либо брошенное. А после истории с поляной углежогов я боюсь даже подумать во что это нам встанет. А по опушкам, как некоторые тут умные головы недавно советовали, — враждебно покосилась она на внезапно заинтересовавшегося чем-то в стороне Корнея, — мы потребного количества сена не накосим, — с силой ткнула она кулачком ойкнувшего Корнея в бок. — Так что деваться некуда. Придётся всё же у Головы со Старостой кормовое зерно закупать, — вздохнула она. — Коли хотим сохранить наш будущий табун в целости, и чтобы из этого что-нибудь путное получилось.
Разгрузка привезённых лошадей много времени не заняла.
Освободив трюмы от живого товара и отогнав табун на специально огороженный возле Пристани небольшой участок болотистой луговины, уже к вечеру обе лодьи были готовы двигаться обратно.
Причин для подобной спешки было более чем достаточно.
Не успели они ещё разгрузиться, как в городе уже только и разговоров было о полусотне лошадей, доставленных Сидором на двух Пашкиных ушкуях, и о том сколько вовремя подсуетившийся ловкач Пашка на этом заработал.
Никогда прежде разом так много лошадей в город не привозили. Поэтому, появление столь крупной партии лошадей вызвало удивительно нездоровый ажиотаж и особенно в среде местных лошадиных барышников.
И как эти зажравшиеся от безделья коты себя поведут в дальнейшем, ни Сидор, ни все остальные посвящённые в дело с лошадьми люди, ни секунды не сомневались. Даже и мысли не допускали, что этим же вечером с почтовым голубем к амазонкам не полетит донос.
Потому-то, пока амазонки не зашевелились, следовало торопиться.
Тем более что и Городской Совет города Старый Ключ, изрядно впечатлённый успехами Сидора и К? на почве оптовых закупок лашадей, уже следующим же утром благосклонно рассмотрел совместное его с Корнеем прошение о выездной лошадиной практике для городских курсантов.
Невиданное дело, и дня не прошло после прибытия Пашиной лодьи в город, а Сидор уже имел на руках потребное разрешение Совета.
И даже неслыханное допреж количество курсантов, вывозимых Корнеем куда-то на практику в низовья Лонгары, никого не остановило. На границе с ящерами было спокойно, амазонки на удивление тихо сидели у себя за рекой, на левобережье не совались, а у самого Совета вообще никаких планов на корнеевских курсантов пока не было.
Говоря иными словами, Городская Старшина в Совете была совсем не против, если практически вся городская военная школа пройдёт практику в другом месте и на чужих лошадях. И Сидор с Корнеем наконец-то отстанут от них с постоянными требованиями закупить и предоставить для учебного процесса в училище не менее чем двух сотен строевых лошадей для овладения практических навыков конного выезда и вольтижировки.
Да и сам факт того, что в городе скоро появится сотня, а то и пара сотен свободных, а возможно и годных к продаже лошадей, Совет чрезвычайно вдохновила. Тем более что и Сидор тонко намекнул некоторым членам, что если они посодействуют, то и он, возможно рассмотрит когда-нибудь их просьбы о продаже пары, другой скакунов по не слишком задранным ценам.
Короче, ничего толком не обещая, фактически за пару голословных обещаний Сидор с потрохами купил практически весь Совет.
Так что, сразу же после разгрузки, следующим же вечером вместе с двумя пашиными ушкуями, которые были у всех на виду, этой же ночью из города незаметно исчезли и четыре новенькие сидоровы лодьи, построенные за эту зиму.
Как все шестеро страшно перегруженных лодьи сразу же не ушли на дно мелководного залива Южной пристани, едва лишь отвалившись от пристани, было совершенно непонятно. Перегруз был страшный. Мало того что они везли на каждой лодье чуть ли не под сотню курсантов с полным вооружением, так ещё и потребным потом на перегоне продуктовым припасом перегружены были сверх всякой меры.
Тем не менее, несмотря ни на что, следующим уже утром Сидор с блаженной, довольной до невозможности физиономией рассекал на носу первой лодьи мутные речные волны Лонгары по дороге обратно к границам баронства Гарс, где их уже должна была ждать очередная партия купленных лошадей
В этот раз он чувствовал себя более подготовленым. Не смотря на то что страшно перегруженные лодьи чуть ли не черпали воды реки низкосидящими бортами, с шестью сотнями курсантов можно было уже не шарахаться от любой коряги на реке. И не бросаться тут же прятаться по протокам от каждой, внезапно вынырнувшей откуда-нибудь из-за острова лодьи, с флажком Речной Стражи на мачте.
А то, что предпринятые меры безопасности принесли ожидаемые плоды, Сидор убедился сразу же по возвращению к месту переправы.
К этому укромному заливу, запрятавшемуся в дебрях многочисленных в этом месте болотистых
